Energia, le batterie al litio sono un’opportunità per un mondo più green. Ma ci sono anche rischi di incendio da non sottovalutare

Per i produttori di smartphone, reti elettriche e veicoli elettrici, il litio, il metallo più leggero, permette alle batterie di diventare super potenti, sostenendo le speranze di un'economia più verde e di dispositivi con una durata maggiore.

Tuttavia, le stesse caratteristiche che rendono il litio rivoluzionario per l’accumulo di energia possono rappresentare sfide enormi se le batterie dovessero prendere fuoco. Gli incidenti che coinvolgono incendi di batterie al litio stanno diventando più frequenti in tutto il mondo, sollevando preoccupazioni per la sicurezza.

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Il disastro in Sud Corea

L'acqua non è sempre efficace per combattere certi tipi di incendi di batterie al litio, lasciando poche opzioni se non attendere che si esaurisca o usare dei prodotti costosi, dicono gli esperti. Combattere gli incendi che coinvolgono batterie al litio può essere difficile a causa dell'emissione di gas tossici. Poi c'è il calore: il litio produce temperature roventi più simili a quelle di una torcia per saldatura che a un incendio normale, capaci di tagliare attraverso indumenti protettivi.

Il mondo ha visto di recente i rischi degli incendi di batterie al litio in Corea del Sud, dove almeno 23 lavoratori sono morti in uno dei peggiori incidenti industriali del paese negli ultimi anni. Gli investigatori locali stanno ancora determinando la causa esatta dell'incendio. Si pensa che circa 35.000 celle di batterie fossero stoccate sul sito, e i video dell'incendio mostrano occasionali lampi che producono rumori simili a una bomba detonata.

Park Soon-kwan, amministratore delegato del produttore di batterie Aricell, si è scusato per l'incidente. Ha aggiunto che l'azienda aveva rispettato tutte le precauzioni di sicurezza  e formazione richieste, e avrebbe cooperato pienamente con le autorità. In seguito, la polizia locale ha accusato Park, insieme ad altri quattro funzionari aziendali, di aver causato morti e lesioni per negligenza. Aricell non ha rilasciato commenti.

Kim Young-suk, proprietario di un ristorante dall'altra parte della strada rispetto alla fabbrica Aricell, ha sentito una forte esplosione intorno alle 10:30 di lunedì mattina, seguita da un'ondata di calore che si è diffusa nelle vicinanze. Un denso fumo si è sollevato verso il cielo. Detriti metallici sono volati fuori dall'edificio a due piani. Le finestre del negozio di articoli da pesca adiacente si sono frantumate.

Kim è corsa a spegnere le valvole del gas del ristorante, ha chiuso a chiave la porta ed è fuggita. «Era estremamente, estremamente spaventoso», ha detto. «Non potevamo rimanere lì a causa dell'incendio».

Incendi difficili da combattere

Gli incendi di batterie stanno diventando una preoccupazione crescente per i vigili del fuoco in tutto il mondo, che stano spingendo per regolamentazioni e campagne di educazione pubblica. Le cosiddette batterie “agli ioni di litio” sono ricaricabili e ampiamente utilizzate in smartphone, PC e veicoli elettrici – e sono l'oggetto della maggior parte di tali incendi, spesso a causa di surriscaldamento. Tuttavia, l'incendio della fabbrica sudcoreana ha coinvolto batterie “al litio primario” che non sono ricaricabili e vengono tipicamente utilizzate nelle reti elettriche intelligenti e nelle apparecchiature militari.

Ad esempio, spegnere un incendio di batterie agli ioni di litio per un veicolo elettrico richiede più tempo e circa tre volte più acqua rispetto a un veicolo normale, oltre all'esposizione a sostanze chimiche cancerogene, ha spiegato Greg McConville, segretario nazionale dell'Unione dei Vigili del Fuoco Uniti dell'Australia. L’incendio può essere inoltre cinque volte più caldo di molti incendi domestici. «È capace di tagliare anche attraverso gli abiti protettivi di un pompiere» ha detto McConville.

A volte l'opzione più sicura è lasciare bruciare un incendio di batterie. È quanto accaduto nel 2021, quando una batteria Tesla ha preso fuoco mentre veniva installata in un impianto di stoccaggio di energia in Australia. L'incendio si è diffuso a un'altra batteria. I soccorritori hanno lasciato che le fiamme si estinguessero da sole per sei ore. Nessuno è rimasto ferito.

L'acqua, in alcuni casi, potrebbe anche peggiorare un incendio di batterie, poiché potrebbe produrre reazioni chimiche esplosive perché i metalli di litio reagiscono violentemente all'umidità, ha detto Sunnie Haam, professore di ingegneria della protezione dagli incendi all'Università di Seoul. I refrigeranti, come l'azoto liquido, potrebbero essere utilizzati al posto dell'acqua, ma è molto costoso per ogni stazione dei pompieri acquistarne in grandi volumi e distribuirlo in quantità sufficienti per spegnere un incendio su larga scala. 

Nella sua valutazione a quanto accaduto in Corea del Sud, Haam ha pensato che sarebbe stata una scelta saggia aspettare che le fiamme si spegnessero da sole. I vigili del fuoco hanno usato l'acqua una volta ritenuto sicuro farlo, e poi hanno rapidamente avviato le operazioni di salvataggio.

Un materiale indispensabile

Il litio è ampiamente visto come una fonte di energia chiave per il futuro, data la sua straordinaria capacità di trattenere grandi quantità di energia rispetto ad altri metalli, ha detto Tak Yong-sug, professore di ingegneria chimica all'Università di Inha in Corea del Sud, specializzato nella ricerca sui materiali per batterie.

Le proprietà del litio che lo rendono adatto all’accumulo di energia pongono anche dei rischi, ma il metallo nelle sue varie forme è stato sfruttato per operare in sicurezza per una varietà di utilizzi, ha spiegato Tak. Che ha aggiunto: «il litio è una risorsa ambita, e i paesi di tutto il mondo stanno facendo sforzi per garantirsi l'accesso alle forniture».