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Elon Musk e Sam Altman, un’amicizia rovinata dall’Intelligenza Artificiale
La battaglia legale tra i co-fondatori di OpenAI è l’ultimo colpo di scena di una collaborazione tumultuosa che ha dato il via alla straordinaria espansione dell’Intelligenza Artificiale
Sam Altman ebbe il suo primo assaggio dell’ambizione illimitata di Elon Musk più di un decennio fa, quando si recò alla sede di SpaceX nel sud della California per incontrare l’uomo destinato a cambiargli la vita.
Altman, attuale ceo di OpenAI, azienda pioniera dell’Intelligenza Artificiale (AI), era all’epoca poco più che un ventenne che aveva da poco ceduto la sua prima startup a un prezzo deludente. Musk, 14 anni più anziano, stava progettando di inviare razzi su Marte. «Me ne andai pensando, ‘Ecco, questo è il punto di riferimento per comprendere cosa significa avere ambizione’», scrisse Altman in seguito.
Recentemente, Altman ha sperimentato in modo molto più personale l’ambizione del suo ex mentore. La scorsa settimana, Musk ha dichiarato guerra proprio ad Altman, intentando una causa legale. Nella causa, Musk ha accusato il suo ex protetto di aver abbandonato la missione originaria di OpenAI per inseguire il profitto, un’accusa che OpenAI ha respinto. La loro faida sempre più accesa mette in luce un cambiamento negli equilibri di potere nella corsa all’AI.
I due uomini avevano fondato OpenAI come laboratorio di ricerca senza scopo di lucro nel 2015, con decine di milioni di dollari di finanziamenti iniziali proprio da parte di Musk. Ora, Musk è uscito di scena e OpenAI si è trasformata in un’organizzazione a scopo di lucro, grazie ai miliardi di dollari di finanziamenti forniti da Microsoft. Mentre OpenAI è in prima linea nel guidare l’espansione dell’AI, la startup di Intelligenza Artificiale di Musk, xAI, si trova a inseguire l’organizzazione che i suoi soldi hanno contribuito a lanciare.
«A livello personale, è una situazione triste», ha commentato Altman in una nota inviata ai dipendenti il giorno in cui la causa è stata depositata. Ha definito Musk un eroe personale e ha aggiunto: «Mi piace pensare a Elon come a un innovatore, qualcuno che cerca di competere sviluppando tecnologie sempre migliori, e che spererei fosse dalla nostra parte». In un post pubblicato sul blog, OpenAI ha annunciato l’intenzione di respingere tutte le accuse legali avanzate da Musk.
Per anni, Altman ha fatto affidamento sulla fama e sulla fortuna di Musk per far decollare OpenAI. I due hanno stretto un’alleanza strategica per contrastare il predominio di Google, che aveva assunto il controllo nella corsa all’AI, rischiando di monopolizzare l’intera industria. Le versioni contrastanti fornite da persone vicine ai due uomini offrono un quadro confuso sul deteriorarsi della loro collaborazione.
Così finisce un’amicizia
Coloro che sono vicini ad Altman sostengono che Musk è geloso del successo del suo ex allievo e che, per lui, battere OpenAI è più importante della sicurezza dell’AI stessa. Al contrario, le persone vicine a Musk sostengono che le sue preoccupazioni sulla sicurezza sono sincere e che vede xAI come un elemento cruciale per sviluppare un’alternativa migliore rispetto a OpenAI.
Questo resoconto si basa su conversazioni con numerose persone ben informate su Altman, Musk e OpenAI, nonché su documenti giudiziari e interni.
Altman e Musk furono presentati da Geoff Ralston, partner di Y Combinator, il potente acceleratore di startup che aveva contribuito a finanziare la prima impresa di Altman, un’app di social networking basata sulla posizione chiamata Loopt.
Al momento del loro primo incontro, Altman aveva da poco ceduto Loopt per una somma appena sufficiente a coprire gli investimenti dei primi finanziatori. Si trovava in una fase di incertezza, passando del tempo in un ashram in India e riflettendo sulla decisione di avviare una nuova azienda o dedicarsi esclusivamente agli investimenti.
D’altra parte, Musk aveva sviluppato un veicolo spaziale commerciale in grado di raccogliere merci da una stazione spaziale e rientrare sulla Terra, un passo che considerava essenziale per rendere gli esseri umani una specie interplanetaria.
Musk stava iniziando a nutrire preoccupazioni crescenti riguardo ai rapidi progressi dell’AI. Secondo quanto affermato nella sua causa legale, tali timori risalgono a un incontro avvenuto nel 2012 con Demis Hassabis, co-fondatore di DeepMind, un’azienda di AI. Hassabis avrebbe «sottolineato i potenziali rischi che lo sviluppo dell’AI avrebbe comportato per la società». Tuttavia, nella causa non viene menzionato che a seguito di quell’incontro, Musk ha investito in DeepMind per monitorare da vicino la tecnologia.
Le preoccupazioni di Musk sono cresciute ulteriormente quando ha appreso che Google aveva intenzione di acquisire DeepMind. In collaborazione con Luke Nosek, anch’egli co-fondatore di PayPal, hanno presentato una controfferta, come riportato nella causa legale. Tuttavia, la loro offerta è stata respinta e Google ha proceduto con l’acquisizione di DeepMind.
Puntare tutto sull’AI
Fin dalla sua infanzia, Altman è stato affascinato dall’idea dell’AI e, all’età di 18 anni, l’ha collocata in cima alla lista dei problemi che desiderava esplorare.Con l’aumentare della sua visibilità nella Silicon Valley, Altman ha cercato di attirare l’attenzione dell’industria tecnologica sul potenziale dell’AI. Nel 2014, sul suo blog personale, ha definito l’Intelligenza Artificiale come potenzialmente «il più grande sviluppo tecnologico di sempre». Qualche giorno più tardi, è stato nominato presidente di Y Combinator, l’acceleratore di startup che aveva finanziato progetti come Dropbox e Airbnb, e successivamente anche OpenAI.
Come Musk, anche Altman era preoccupato per i pericoli legati alla tecnologia. Nel febbraio 2015, ha scritto che l’Intelligenza Artificiale costituiva «probabilmente la più grande minaccia all’esistenza dell’umanità».
Musk e Altman hanno affrontato insieme tali preoccupazioni. Nel marzo dello stesso anno, Altman ha contattato Musk per valutare il suo interesse nel redigere una lettera aperta al governo degli Stati Uniti sull’AI. A maggio, Altman ha inviato un’e-mail a Musk proponendo che Y Combinator avviasse un «Manhattan Project» per l’Intelligenza Artificiale. La risposta di Musk è stata: «Probabilmente vale la pena discuterne».
Alle origini di OpenAI
I due hanno quindi iniziato a collaborare per creare un nuovo laboratorio di AI, che Musk avrebbe successivamente battezzato OpenAI. In un’e-mail del giugno successivo, Altman ha suggerito che entrambi facessero parte di un consiglio di cinque membri incaricato di governare l’organizzazione no-profit. Ha proposto di posticipare l’invio della lettera aperta che chiedeva la regolamentazione dell’AI fino al lancio ufficiale del laboratorio. La risposta di Musk è stata: «Sono d’accordo su tutto».
Altman ha successivamente coinvolto Greg Brockman, informatico e Chief Technology Officer presso Stripe, un’azienda specializzata nell’elaborazione dei pagamenti. Secondo quanto dichiarato nella causa legale, Musk ha contribuito a reclutare Ilya Sutskever, un rinomato esperto di AI che lavorava presso Google. Per rendere più allettante la compensazione presso l’organizzazione no-profit, OpenAI aveva pianificato di offrire agli assunti quote in Tesla e SpaceX, oltre alla possibilità di beneficiare dagli investimenti di Y Combinator.
Musk e Altman sono diventati i primi co-presidenti di OpenAI. Tuttavia, secondo quanto riferito da ex dipendenti, dietro le quinte era Musk a detenere una maggiore influenza e controllo sull’organizzazione. Inizialmente, Musk frequentava regolarmente gli uffici di OpenAI, presentando idee fantasiose e conducendo sondaggi su quando i dipendenti pensassero che l’AI generale potesse essere raggiunta. OpenAI condivideva lo spazio ufficio con Neuralink, la startup di impianti cerebrali di Musk.
Musk è stato anche il pilastro finanziario di OpenAI. Ha spinto l’organizzazione no-profit ad annunciare di aver assicurato impegni di finanziamento per un miliardo di dollari, «per evitare di sembrare senza speranza rispetto a quanto stanno investendo Google o Facebook» e ha promesso di coprire eventuali mancanze di finanziamenti, come evidenziato in un’e-mail di Musk inclusa nel post di martedì sul blog di OpenAI. Inizialmente, Altman e Brockman avevano pianificato di raccogliere 100 milioni di dollari.
Secondo quanto dichiarato nella denuncia, Musk ha alla fine donato 44 milioni di dollari, di cui 15 milioni nel 2016 e 20 milioni nel 2017, diventando il principale finanziatore per entrambi gli anni. Ha anche coperto l’affitto di OpenAI per diverso tempo.
Musk ha spinto i ricercatori di OpenAI a sviluppare progetti innovativi che potessero garantire un vantaggio competitivo su DeepMind. Un team di ricerca si è concentrato su un ambizioso obiettivo: sconfiggere i migliori giocatori del mondo in Dota 2, un videogioco estremamente complesso.
Tuttavia, nel 2017, OpenAI non aveva ancora ottenuto risultati significativi nella ricerca. Ex dipendenti affermano che Musk, mostrando segni di impazienza, ha aumentato la pressione sui dipendenti, minacciando anche di abbandonare il progetto.
Le mosse della concorrenza
Nello stesso anno, Google ha pubblicato un articolo su un nuovo modello di AI chiamato Transformer, che avrebbe aperto la strada a modelli di linguaggio estremamente avanzati utilizzati in strumenti come chatbot dall’aspetto umano. L’articolo dimostrava che per raggiungere tali risultati era necessario elaborare enormi quantità di dati, richiedendo una potenza di calcolo considerevole.
Per finanziare una tale potenza di calcolo, Brockman e altri suggerirono di trasformare OpenAI in un’entità a scopo di lucro, secondo quanto dichiarato nella causa legale. Ciò avrebbe consentito di raccogliere capitali da investitori come Microsoft. Musk si oppose all’idea, scrivendo a Brockman, Sutskever e Altman che dovevano «andare a fare qualcosa da soli o continuare con OpenAI come organizzazione no-profit. Non finanzierò più OpenAI finché non avrete preso un impegno serio di continuare, altrimenti sarò solo un pazzo che finanzia gratuitamente una startup. Le discussioni sono chiuse».Altman rispose che rimaneva «entusiasta della struttura no-profit!».
Nel post di martedì 5, OpenAI ha affermato che Musk riconosceva la necessità di una struttura a scopo di lucro, ma insisteva per detenere la maggioranza delle azioni, il controllo iniziale del consiglio e la carica di ceo. Nel corso delle discussioni, secondo il post, Musk ha sospeso il finanziamento. Per coprire le spese, OpenAI ha quindi dovuto fare affidamento su un altro investitore, il co-fondatore di LinkedIn Reid Hoffman, il quale non ha risposto alle richieste di commento.
Musk voleva integrare OpenAI in Tesla
Musk ha cercato di esercitare un maggiore controllo su OpenAI, proponendo di integrarla nella sua azienda automobilistica, Tesla. In una e-mail allegata al post sul blog, Musk ha scritto: «Tesla rappresenta l’unico percorso che potrebbe aspirare a competere con Google. Anche se la probabilità di costituire un’alternativa valida a Google è bassa, non è del tutto inesistente».
Musk ha iniziato a tentare di convincere i ricercatori di OpenAI a passare a Tesla, suscitando irritazione tra i suoi colleghi. Nel febbraio 2018, i dirigenti di OpenAI hanno respinto la sua proposta di assumere il controllo, e Musk ha deciso di dimettersi dalla carica di co-presidente. Altman è quindi diventato ceo di OpenAI.
Altman ha convocato un’assemblea generale, alla quale ha partecipato anche Musk. Durante l’incontro, ha ringraziato Musk per il tempo dedicato all’organizzazione. Musk ha comunicato ai dipendenti la sua intenzione di proseguire la ricerca sull’AI autonomamente presso Tesla. Quando un giovane ricercatore ha sollevato obiezioni alla sua decisione, suggerendo che ciò avrebbe alimentato ulteriormente la corsa all’AI, Musk ha chiamato il ricercatore «idiota» e ha lasciato l’edificio furioso.
Alla fine del 2018, Musk ha inviato un’e-mail ad Altman, Brockman e Sutskever, anticipando il futuro fallimento di OpenAI. Nel messaggio, Musk ha scritto: «La mia valutazione della probabilità che OpenAI diventi un concorrente rilevante per DeepMind/Google senza un drastico cambiamento nell’esecuzione e nelle risorse è dello 0%», come riportato nel post sul blog.
Altman e Musk hanno continuato a discutere sull’AI, e sebbene Musk avesse cessato le donazioni a OpenAI, ha continuato a coprire l’affitto. Altman ha continuato a sostenere pubblicamente Musk anche dopo il lancio della controllata a scopo di lucro di OpenAI nel marzo 2019.
Quando gli investitori hanno iniziato a vendere allo scoperto le azioni di Tesla, Altman è intervenuto in difesa di Musk. «È triste vedere così tanti scommettere contro Tesla», ha scritto in un tweet a maggio, aggiungendo che «scommettere contro Elon è storicamente un errore».
Arriva ChatGPT
Il loro rapporto ha subito una battuta d’arresto nel novembre del 2022, quando OpenAI ha presentato ChatGPT, una chatbot capace di scrivere poesie e generare codici informatici.
Musk ha manifestato pubblicamente le sue preoccupazioni, sostenendo che la chatbot avesse accelerato una pericolosa corsa nello sviluppo dell’AI. Inoltre, tramite Twitter, ha cominciato a mettere in dubbio come la no-profit da lui co-fondata avesse dato vita a un’entità a scopo di lucro che aveva raccolto miliardi di dollari da Microsoft. Questi dubbi sono diventati la base della sua causa legale.
Poco dopo il lancio di ChatGPT, Musk ha dichiarato di aver interrotto l’accesso di OpenAI a un flusso di dati di Twitter, la piattaforma di social media che aveva da poco acquisito. OpenAI stava infatti valutando la possibilità di utilizzare i dati di Twitter per addestrare i propri modelli. Altman ha invitato Musk alla sede di OpenAI, dove i due hanno tenuto una lunga riunione a porte chiuse per discutere della decisione legata a Twitter e ChatGPT.
Nello stesso periodo, Musk ha condiviso con Altman i suoi piani di lanciare una società concorrente specializzata nell’Intelligenza Artificiale generale, denominata xAI. Altman ha sollevato dubbi sull’efficacia dell’introduzione di un ulteriore partecipante nella corsa all’AI nel mitigare le preoccupazioni di Musk. Nei mesi successivi al lancio di ChatGPT, Musk ha cercato di reclutare dipendenti di OpenAI per unirsi a xAI, minacciando persino di intentare una causa legale contro Altman e OpenAI.
Nel novembre successivo, Musk ha presentato la sua chatbot, Grok, descrivendolo come un concorrente meno «woke» di ChatGPT. Musk ha concesso alla nuova chatbot l’accesso alla vasta quantità di dati online di Twitter, oltre a fornirgli uno spazio nel suo ufficio di San Francisco. Recentemente, xAI ha avviato i preparativi per una nuova fase di raccolta fondi, una mossa che probabilmente intensificherà la competizione con OpenAI.
Dopo la presentazione della causa legale da parte di Musk, Altman ha scritto una nota al suo team: «L’idea che il beneficio per l’umanità sia in qualche modo in contrasto con lo sviluppo di un’azienda è fuorviante», ha dichiarato. «Mi manca il vecchio Elon».
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
