Ecco come l’Università di Harvard cerca di ricomporre i rapporti con i suoi finanziatori

La scorsa settimana i dirigenti della fondazione dell’Università di Harvard, che ha una dotazione di 51 miliardi di dollari, hanno intrapreso un inusuale tour nella Silicon Valley per cercare di migliorare i rapporti con i principali investitori di venture capital. Alcuni di loro si sono arrabbiati per la risposta dell'università agli attacchi del 7 ottobre contro Israele.

Alcuni dirigenti di venture capital che investono denaro per Harvard hanno spinto i dirigenti della fondazione a cercare di far sì che l'università affrontasse le loro preoccupazioni su quella che considerano la debole risposta di Harvard agli attacchi e all'antisemitismo sotto l'ex presidente Claudine Gay.

Il tour della Silicon Valley

I dirigenti della Harvard Management Company (Hmc), la più grande fondazione universitaria del Paese, hanno incontrato aziende come Sequoia Capital, Kleiner Perkins e Andreessen Horowitz. Hanno incontrato anche Elad Gil, un investitore di origine israeliana, e Patrick Collison, l'amministratore delegato della società di pagamenti Stripe; entrambi sono influenti nella Silicon Valley e sono stati tra coloro che si sono espressi più apertamente nei confronti della dotazione di Harvard. Harvard è un investitore diretto di Stripe.

Ad alcuni incontri ha partecipato anche il dirigente di private equity Paul Finnegan, presidente del fondo e membro della Harvard Corporation, composta da 12 persone, che governa l'università. È insolito che Finnegan si unisca ai dirigenti del fondo durante le visite dei manager. «Hmc ha la fortuna di avere rapporti solidi e di lunga data con molti gestori che hanno a cuore l'istruzione superiore», ha dichiarato Patrick McKiernan, portavoce della fondazione di Harvard. «È importante impegnarsi con i nostri partner e condividere con loro tutti i modi in cui Harvard lavora attivamente per garantire la sicurezza degli studenti e proteggere la libertà di parola».

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Gay ha rifiutato di commentare attraverso un portavoce di Harvard. Nella sua lettera di dimissioni all'inizio del mese, ha scritto in parte che il suo impegno ad «affrontare l'odio» è un «valore fondamentale» che fa parte della sua persona.

Le pressioni esercitate da alcuni gestori di fondi di Harvard, che non sono state riportate in precedenza, aggiungono un'altra dinamica al tumulto che ha avvolto le università d'élite dopo gli attacchi a Israele. Il tumulto è stato guidato da grandi donatori come Marc Rowan di Apollo e Bill Ackman di Pershing Square, piuttosto che da investitori assunti dalle scuole per gestire il suo denaro.

Il capitale di rischio

L'impegno di Harvard dimostra anche l'importanza del capitale di rischio per la fondazione. Harvard è stata a lungo in ritardo rispetto alle altre dotazioni per quanto riguarda l'esposizione al capitale di rischio, il che ha danneggiato i suoi rendimenti. Sotto la guida dell'amministratore delegato N.P. "Narv" Narvekar, arrivato alla fine del 2016, il fondo ha aumentato la sua esposizione al venture capital, ma vuole incrementarla ulteriormente. La domanda di posti nei fondi più importanti supera regolarmente la disponibilità.

Molti importanti venture capitalist hanno criticato quello che considerano un pregiudizio pro-palestinese nel mondo accademico. Il settore conta anche diversi importanti investitori di origine israeliana e ha versato miliardi di dollari in startup israeliane.

All'interno della fondazione si è discusso se l'università potesse perdere il suo posto nei futuri fondi di venture. Diverse persone che hanno familiarità con il tour di Harvard hanno detto che non è stato guidato dalle preoccupazioni di Harvard di perdere allocazioni, ma dal desiderio di collaborare con i suoi gestori e rispondere alle domande su ciò che sta accadendo all'università.

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La mancata condanna ad Hamas

I dirigenti di Harvard, durante le riunioni della scorsa settimana, hanno affermato che la dotazione non è politica e non gioca un ruolo nella scelta del presidente di Harvard. I dirigenti hanno anche affrontato la frustrazione di alcuni manager per il fatto che la dichiarazione iniziale di Gay in risposta agli attacchi di Hamas era stata troppo debole.

La dichiarazione non condannava esplicitamente Hamas e non prendeva le distanze da una dichiarazione di gruppi studenteschi che attribuivano la responsabilità della violenza di Hamas al trattamento riservato da Israele ai palestinesi da decenni. Una dichiarazione successiva ha condannato «le atrocità terroristiche perpetrate da Hamas» e ha affermato che i gruppi studenteschi non parlano a nome di Harvard. Finnegan ha detto che Gay ha chiesto il parere dei presidi delle varie scuole di Harvard e che il processo ha indebolito la dichiarazione, firmata da Gay e dalla direzione della scuola.

Le dimissioni di Gay hanno alleviato le preoccupazioni di alcuni manager. In alcune riunioni Finnegan ha anche detto che l'università è consapevole delle critiche che le sue iniziative per la diversità, l'equità e l'inclusione si sono spinte troppo in là negli ultimi anni e che alcuni studenti e professori si sono sentiti costretti a censurare le loro opinioni. Harvard sta valutando se sia necessario apportare modifiche per garantire la libertà accademica e la libertà di parola.

L’irritazione di Josh Kushner

Narvekar, il responsabile degli investimenti Rick Slocum e John Shue, un amministratore delegato che si occupa di investimenti privati, hanno rappresentato il fondo in molti incontri. I dirigenti del fondo si sono anche impegnati con venture e altri manager al di fuori del tour. Slocum è stato in contatto con Josh Kushner di Thrive Capital a New York, che è stato uno dei gestori di venture più espliciti nei confronti del fondo di Harvard riguardo a Israele e all'antisemitismo. Kushner è il fratello di Jared Kushner, genero dell'ex presidente Donald Trump.

Narvekar è stato assunto dalla Columbia University per aiutare a risollevare le sorti del fondo di Harvard. Era il quarto amministratore delegato di Harvard in un decennio, senza contare i dirigenti ad interim. Lui e Slocum hanno rapidamente apportato cambiamenti radicali. Hanno chiuso la maggior parte delle attività di trading interne al fondo, hanno svalutato di un miliardo di dollari gli investimenti in legname e altre risorse naturali e hanno affidato la gestione del denaro a manager esterni. Una delle priorità di Narvekar è stata quella di rendere Harvard attraente per i fondi selettivi.

La dotazione di Harvard ha guadagnato in media l'8,2% all'anno negli ultimi 10 anni fiscali conclusi il 30 giugno, e il 9,1% negli ultimi cinque anni. Entrambi sono i secondi peggiori record della Ivy League per quei periodi. Narvekar ha scritto che la dotazione ha perso grandi guadagni nel capitale di rischio.