È il delfino di Putin? L’irresistibile ascesa di Pavel Sorokin, ex banchiere di Morgan Stanley

La Russia ha urgente bisogno di sviluppare nuovi mercati per le sue compagnie petrolifere e del gas, dato che le sanzioni occidentali stanno tagliando la spina dorsale della sua economia. Per far sì che i prodotti continuino a fluire, si sta affidando a un trentasettenne che ha lavorato come banchiere per Morgan Stanley.

 Pavel  Sorokin, viceministro dell’Energia russo, fa parte di una schiera di giovani tecnocrati con una profonda conoscenza dell’Occidente, che Vladimir Putin ha rapidamente promosso ai vertici del potere.

Educazione occidentale

Sorokin, che ha studiato finanza a Londra e negoziato affari in Africa e Medio Oriente, ha svolto un ruolo iniziale nello sviluppo dell’Opec+, la partnership tra l’industria petrolifera russa e l’Organizzazione dei Paesi Esportatori di Petrolio a guida saudita.

L’anno scorso, secondo il suo ex addetto stampa e un ex giornalista dell’agenzia di stampa statale russa, Sorokin ha avuto un ruolo importante nell’esagerare l’impatto dei danni all’oleodotto controllato dai russi nel Mar Nero, una mossa che ha spaventato l’Occidente e fatto salire i prezzi del petrolio. Il Cremlino, il ministero dell’Energia russo e Sorokin non hanno risposto alle richieste di commento.

Il mese scorso, l’ex banchiere ha contribuito a stabilire dei prezzi fissi sul principale porto petrolifero russo, negli Urali, invece di lasciare che fossero i mercati a decidere il prezzo delle compagnie, hanno affermato persone vicine alla questione. Si prevede che la decisione porterà 8,2 miliardi di dollari di tasse alle casse del Paese.

Sorokin e i suoi collaboratori hanno finora affrontato le sanzioni in modo da lasciare la Russia sotto una grave pressione economica ma non ancora incapace. Questo compito sarà sempre più difficile man mano che gli effetti a lungo termine si faranno sentire, ma gli analisti dicono che hanno sfidato le aspettative durante il primo anno completo della guerra in Ucraina.

L’arma segreta della Russia

Secondo Viktor Katona, capo analista del greggio presso la società di dati sulle materie prime Kpler, Sorokin è diventato «l’arma segreta» della Russia per attenuare l’impatto delle sanzioni occidentali. Ritiene che molti alleati dell’Ucraina abbiano sottovalutato le competenze della nuova generazione di decisori occidentali del Cremlino. Da tempo circondato da ex spie e amici d’affari di San Pietroburgo, Putin si sta rivolgendo sempre più a questi nuovi arrivati, che parlano bene inglese e aderiscono alla sua ideologia nazionalista.

Sorokin «è l’incarnazione di qualcosa che non esisteva nell’Unione Sovietica. Fa parte di una nuova generazione di giovani che hanno avuto la possibilità di scegliere,» ha detto Katona, e lui ha scelto di lavorare nel Governo russo.

La guerra in Ucraina ha messo in crisi i mercati energetici globali e le alleanze di lunga data. La Russia, che un tempo contava sull’Europa come suo cliente energetico principale, ora invia gran parte della sua produzione in India e alla Cina, che di solito la acquistano con forti sconti rispetto ai prezzi di mercato. In parte a causa di questi sconti, le entrate russe di petrolio e gas naturale sono scese del 46% a gennaio anno su anno, secondo i dati del ministero delle Finanze.

Per compensare questo calo di entrate, la Russia ha bisogno di coltivare nuovi partner commerciali. Sorokin e i suoi collaboratori stanno avendo successo: secondo Kpler, la Russia ha esportato più di 8 milioni di barili di petrolio a gennaio, uno dei cinque mesi più alti mai registrati e un livello che non si raggiungeva dall’aprile 2020, anche se di solito si vende con uno sconto di circa 30 dollari al barile.

Il viaggio in Congo

Sorokin si è recato a settembre a Brazzaville, capitale della Repubblica del Congo, ed è stato accolto dal Presidente del Paese dopo un volo di 20 ore.

Nel corso di due giorni, seduto su sedie dorate, tra i pilastri e le palme del palazzo presidenziale risalente all’epoca coloniale, Sorokin ha concluso un accordo per la fornitura di prodotti petroliferi alla Repubblica del Congo da parte della Russia e per la costruzione di un oleodotto da 850 milioni di dollari da parte di due società russe. Questo è emerso da un documento visionato dal Wall Street Journal e da funzionari attuali e precedenti informati sulla visita. Il ministero del Petrolio congolese e il Governo di Brazzaville non hanno risposto alle richieste di commento.

Il mese precedente aveva incontrato una delegazione dell’Afghanistan, ora sotto controllo dei talebani, il gruppo fondamentalista i cui antenati combattevano contro l’Unione Sovietica. Sorokin è rimasto sorpreso quando gli afghani gli hanno proposto di scambiare uva passa ed erbe in cambio di carburante, secondo quanto detto da un ex collaboratore informato sull’incontro. Il Governo talebano e il Cremlino hanno svelato un accordo per rifornire Kabul di benzina russa. Il ministero del Commercio e dell’Industria afghano non ha risposto a una richiesta di commento.

Secondo alcune persone informate sui fatti, Sorokin ha avuto colloqui anche in Bahrein per far sì che il piccolo regno del Golfo Persico diventi un hub per il commercio del petrolio proveniente dalle compagnie russe. I registri doganali mostrano che l’anno scorso alcune transazioni petrolifere del Cremlino sono state gestite nel Paese. Il Governo del Bahrein non ha risposto a una richiesta di commento.

La nuova generazione

All’interno del Cremlino, altri funzionari in ascesa includono il viceministro delle Finanze russo Alexey Sazanov, 39 anni, che ha studiato a Oxford e ha lavorato con Sorokin alla Ernst & Young, ora EY, di Mosca. Insieme a Sorokin, ora svolge un ruolo chiave nella ricerca di modi per colmare il deficit russo in rapida espansione.

Denis Deryushkin, ex analista della Bank of America, è diventato capo della ricerca del ministero dell’Energia a 29 anni, rappresentando la Russia agli incontri consultivi con dell’Opec per aiutare a massimizzare i prezzi del petrolio.

Il più influente consigliere economico di Putin è Maksim Oreshkin, che ha ottenuto questo lavoro a 38 anni, dopo aver lavorato per la banca francese Crédit Agricole. Ha guidato una strategia di successo per spingere le aziende straniere ad acquistare il gas naturale russo in rubli, e non in dollari o euro, per aggirare le sanzioni.

Una famiglia di diplomatici

Sorokin è nato a Mosca ma è cresciuto a Cipro in una famiglia di diplomatici russi. È tornato in Russia per iniziare la sua carriera professionale come contabile presso EY. A 26 anni è diventato analista senior presso l’Alfa-Bank Jsc, la più grande banca privata russa, prima di conseguire un breve master in finanza all’Università di Londra.

Successivamente è passato alla sede di Mosca di Morgan Stanley. Nel 2015, una classifica stilata da Extel e Institutional Investor lo ha nominato uno dei migliori analisti nel settore del petrolio e del gas per la Russia e per i Paesi di Europa, Medio Oriente e Africa. Un portavoce di Morgan Stanley ha rifiutato di commentare.

Quando era un giovane banchiere, era considerato sia una stella nascente sia un collega senza pretese che pranzava regolarmente in un ristorante ucraino del posto e cenava in ristoranti di cucina asiatica-fusion di alto livello, secondo le persone che lo conoscevano all’epoca. Si è inoltre distinto per le sue opinioni forti e conservatrici sulla politica russa. Un ex collega ha detto che era critico nei confronti dell’apertura politica della Russia negli anni Novanta. «Voleva rendere di nuovo grande la Russia», ha detto un altro ex collega.

L’ascesa politica

Nel 2016, Alexander Novak, allora ministro russo dell’Energia e ora vice Primo Ministro, ha strappato Sorokin alla banca di Wall Street e lo ha messo a capo del Centro di ricerca sull’energia del suo gruppo.

Sorokin ha instaurato un rapporto con il famoso e glaciale Novak, che ha iniziato a rivolgersi a lui con il suo soprannome, Pasha (abbreviazione di Pavel) e, secondo le persone che li conoscono, lo invitava spesso alle grigliate nella sua dacia fuori Mosca.

Sorokin è diventato presto una presenza fissa agli eventi diplomatici, accompagnando Novak come traduttore. Era facilmente riconoscibile per il suo portamento da ragazzo e la sua conoscenza dell’inglese gli valse un altro soprannome, “l’interprete”.

Sorokin ha anche instaurato un’amicizia duratura con Adeeb Al Yama, consigliere di lunga data dei ministri dell’Energia sauditi e del defunto capo dell’Opec Mohammed Barkindo. Al Yama non ha risposto a una richiesta di un commento. Basandosi in parte su queste relazioni, ha aiutato Novak a pianificare un’alleanza con l’Opec a guida saudita che ha portato alla creazione dell’Opec+ nel 2016, in cui la Russia ha ottenuto un ruolo più importante nel mercato petrolifero globale. La coalizione ha approvato poco dopo un taglio della produzione che ha fatto aumentare i prezzi.

Durante un incontro nel 2018, Putin ha chiesto a Sorokin cosa stesse facendo per il Governo. «Un grande progetto a cui abbiamo lavorato di recente è l’accordo per limitare la produzione tra la Russia e i Paesi Opec», ha risposto Sorokin, secondo la trascrizione del Cremlino della loro conversazione. «È giunto il momento di promuoverla,» ha detto il Presidente russo. Nel giro di pochi giorni, Sorokin è stato nominato viceministro dell’Energia.

Patriota duro e puro

Sorokin è stato categorico sul suo patriottismo. «Fin da quando ero bambino, ho vissuto e frequentato scuole all’estero. Tuttavia, ho sempre saputo di voler tornare in patria,» ha detto a Putin, secondo la trascrizione.

Il viceministro ha anche guidato le iniziative per modernizzare il settore energetico del Paese, lanciando di recente stazioni di rifornimento alimentate a gas naturale, di cui la Russia possiede le maggiori risorse al mondo, e un piano nazionale per ridurre il consumo energetico.

Poco dopo essere diventato viceministro, Sorokin ha assunto Arsenii Pogosyan, allora giornalista di 27 anni, per gestire le sue relazioni pubbliche. Tuttavia, Pogosyan ha lasciato la Russia poco dopo aver saputo che sarebbe stato chiamato al fronte in Ucraina a fine settembre; da allora ha disertato.

L’ex capo della stampa ha dichiarato che Sorokin si distingueva nella burocrazia di carriera per le sue abitudini occidentali, come mangiare fette di ananas e festeggiare con un bicchiere di whisky invece che di vodka, e per il suo impegno nel settore privato. «Voleva andare su YouTube e rispondeva alle domande della stampa entro un’ora. È stato entusiasmante», ha detto Pogosyan.

Con l’aumentare delle tensioni tra Russia e Occidente, Pogosyan ha affermato che Sorokin è diventato meno accessibile, rifiutandosi di rispondere alle domande della stampa o impiegandoci ore per rilasciare dichiarazioni.

Il caso dell’oleodotto del Caspio

Una sera di marzo dell’anno scorso, il Caspian Pipeline Consortium (Cpc), controllato dalla Russia, ha comunicato al ministero che una tempesta aveva danneggiato il suo impianto. L’oleodotto esporta 1,2 milioni di barili al giorno di greggio kazako attraverso un porto russo nel Mar Nero, la maggior parte del quale viene pompato da Chevron ed Exxon Mobil, che detengono una quota di minoranza nella rotta di esportazione. Chevron si è rifiutata di commentare. Exxon Mobil non ha risposto a una richiesta di commento.

Il consorzio ha dichiarato che l’incidente si è dovuto allo «spostamento del telaio di alimentazione di uno dei tubi galleggianti,» e non ha causato alcuna interruzione significativa, come ha riferito l’agenzia di stampa statale Tass.

Sorokin ha iniziato la risposta pubblica del ministero dell’Energia russo e ha contribuito a trasformare l’incidente in un evento globale, secondo Pogosyan e Iuliia Khazagaeva, che si occupa di energia alla Tass. Da allora ha lasciato la Russia e si è espressa contro la guerra.

Pogosyan ha detto di essersi rivolto a Sorokin con una bozza di dichiarazione che descriveva l’incidente. Dopo aver parlato con il Cremlino, Sorokin ha detto che questa non era abbastanza dura, secondo Pogosyan.

Sorokin ha ripetutamente chiesto di modificare un messaggio videoregistrato nelle 12 ore successive per renderlo sempre più allarmante, ha detto il suo ex-assistente stampa. I paragrafi di contesto sulla portata e l’impatto potenziale dell’interruzione sono passati in cima alla sua dichiarazione. «Il Cremlino voleva che l’Occidente rimanesse sul filo del rasoio», ha detto Pogosyan. I media russi hanno ripreso il messaggio.

Khazagaeva ha raccontato che, dopo essere stata inizialmente informata che l’episodio era relativamente minore, i suoi redattori le hanno ordinato di enfatizzare una serie di punti di discussione che sottolineavano il rischio di interruzioni prolungate dei mercati statunitensi, cinesi ed europei. Il suo capo redattore le ha inviato un’e-mail dicendole di contattare Sorokin, tra gli altri, per un commento. La Tass non ha risposto a una richiesta di commento.

L’operatore del gasdotto Cpc, che ha rimandato un eventuale commento alle sue precedenti dichiarazioni pubbliche, ha dichiarato all’epoca che due dei suoi tre punti di carico offshore erano stati danneggiati dalla tempesta e avrebbero richiesto dalle due alle quattro settimane per essere riparati.

Alla televisione di Stato russa, Sorokin ha avvertito che il guasto avrebbe richiesto fino a due mesi di riparazioni, con la perdita di esportazioni fino a 1 milione di barili al giorno. I prezzi internazionali del petrolio sono immediatamente saliti del 5%. Nel giro di due giorni, i carichi dal terminal sono ripartiti, come dimostrano i dati di Kpler. Cpc ha annunciato il ritorno alla piena capacità entro un mese.