Dietro le quinte, Joe Biden mostra segni di declino. «Non è più la stessa persona». Gli americani sono preoccupati

Quando a gennaio il presidente americano Joe Biden ha incontrato i leader del Congresso nell’Ala Ovest per negoziare un accordo sui finanziamenti all’Ucraina ha parlato così sottovoce che alcuni partecipanti hanno avuto difficoltà a sentirlo, secondo cinque persone a conoscenza dell’incontro. Ha letto appunti per fare considerazioni ovvie, ha fatto pause prolungate e a volte ha chiuso gli occhi così a lungo che alcuni nella stanza si sono chiesti se si fosse disconnesso.

In un incontro a febbraio nello Studio Ovale con il Presidente della Camera, Mike Johnson, ha definito un recente cambio di linea politica della sua amministrazione che mette a rischio alcuni grandi progetti energetici come un semplice studio, secondo sei persone informate all’epoca su quanto accaduto. Johnson ha temuto che la memoria del presidente si fosse indebolita sui dettagli della sua stessa politica.

L'anno scorso, quando Biden stava negoziando con i repubblicani della Camera per aumentare il tetto del debito, il suo atteggiamento e la padronanza dei dettagli sembravano cambiare da un giorno all'altro, secondo l’allora presidente della Camera Kevin McCarthy e altre due persone a conoscenza delle trattative. Alcuni giorni, Biden aveva scambi sciolti e spontanei con i repubblicani, in altri mormorava e sembrava fare affidamento sugli appunti.

«Non è più la stessa persona»

«Lo incontravo quando era vicepresidente. Andavo a casa sua», ha detto McCarthy in un’intervista. «Non è più la stessa persona». 

Biden, a 81 anni, è il presidente più anziano mai eletto. La sua età e la sua capacità cognitiva sono diventate temi importanti nella sua campagna per un secondo mandato, sia nella mente degli elettori che negli attacchi dei repubblicani. La Casa Bianca e i suoi principali collaboratori affermano che rimane un leader acuto e vigoroso.

Tuttavia, alcuni che hanno lavorato con lui, inclusi democratici e persone che lo conoscono dai tempi in cui era vicepresidente, descrivono un presidente che appare più lento ora, con alti e bassi.

Una fama di grande negoziatore

Per gran parte della sua carriera, Biden ha goduto di una reputazione al Congresso come maestro dei negoziati, noto per la sua conoscenza dettagliata delle questioni e per la sua comprensione delle motivazioni e dei bisogni della controparte, nonché per dare il meglio di sé sotto pressione. Tuttavia, nell’ultimo anno, con i repubblicani al controllo della Camera, quella reputazione è diminuita.

I funzionari della Casa Bianca hanno respinto molte delle testimonianze di chi ha incontrato il presidente o è stato informato su quegli incontri come motivate da politica di parte. «I repubblicani del Congresso, i leader stranieri e gli esperti di sicurezza nazionale non di parte hanno chiarito con le loro parole che il presidente Biden è un leader astuto ed efficace con una vasta esperienza di successi legislativi», ha detto il portavoce della Casa Bianca, Andrew Bates. «Ora, nel 2024, i repubblicani della Camera stanno facendo affermazioni false come tattica politica che contraddicono nettamente le dichiarazioni precedenti fatte da loro stessi e dai loro colleghi».

Questo articolo si basa su interviste con oltre 45 persone nell'arco di diversi mesi. Le interviste sono state fatte a repubblicani e democratici che hanno partecipato a incontri con Biden o dei quali sono stati informati contemporaneamente, inclusi funzionari dell’amministrazione e altri democratici che non hanno trovato difetti nella gestione degli incontri da parte del presidente. La maggior parte di coloro che hanno detto che Biden si è comportato male erano repubblicani, ma alcuni democratici hanno affermato che in diversi scambi si è visto che il presidente mostrava la sua età.

La Casa Bianca ha tenuto sotto stretto controllo alcune delle interviste del Wall Street Journal con i legislatori democratici. Dopo che gli uffici di diversi democratici hanno condiviso con la Casa Bianca una registrazione di un’intervista o dettagli su ciò che è stato chiesto, alcuni di quei legislatori hanno parlato una seconda volta con il Journal, enfatizzando ancora una volta i punti di forza di Biden.

«Mi hanno semplicemente detto che avrei dovuto richiamarti," ha detto il rappresentante Gregory Meeks, un democratico di New York, riferendosi alla Casa Bianca.

Bates, il portavoce della Casa Bianca, ha dichiarato: «Abbiamo ritenuto importante che tutte le prospettive fossero rappresentate» per correggere quelle che ha definito «affermazioni false e politicamente motivate».

Dubbi anche sulla tenuta mentale di Trump

L'ex presidente, Donald Trump, che a 77 anni è 3 anni e mezzo più giovane di Biden, ha anch’egli affrontato domande sulla sua acutezza mentale. Infatti, entrambi i candidati sono stati ripetutamente ripresi in video mentre inciampavano nei fatti o sbagliavano i loro discorsi pubblici, fornendo un flusso costante di materiale sia per i democratici che per i repubblicani per attaccare la capacità mentale del candidato avversario. Durante l'incontro di Biden a gennaio sull'Ucraina, il presidente ha delineato la sua decisione di continuare a fornire aiuti, i funzionari dell'amministrazione e alcuni partecipanti, hanno poi aggiunto che usare appunti in tali incontri è pratica comune. Il portavoce della Casa Bianca Bates ha negato che Biden avesse parlato a sproposito durante lo scambio uno a uno con Johnson a febbraio sulla politica energetica.

Gli assistenti dell'amministrazione vicini alle negoziazioni sul tetto del debito dell'anno scorso hanno detto che Biden è stato efficace, che il suo ruolo era quello di essere al di sopra della mischia e di fornire istruzioni dettagliate dietro le quinte. Hanno detto che McCarthy si è detto impressionato dalle prestazioni di Biden e che lo aveva ripetuto anche nelle sue osservazioni pubbliche. Hanno detto che il passaggio, sia del finanziamento dell'Ucraina che dell'aumento del tetto del debito senza importanti concessioni ai repubblicani, dimostra che ha avuto successo.

Alcuni presenti agli incontri hanno detto che il suo impedimento del linguaggio e alla sua tendenza a dilungarsi era dovuto a momenti di spossatezza. Coloro che hanno espresso preoccupazione per Biden hanno detto che il comportamento che hanno osservato suggerisce una discontinuità, non la caricatura di un leader confuso che alcuni dei suoi avversari politici disegnano. La Casa Bianca ha detto che i medici del presidente lo hanno giudicato idoneo a servire e che il suo recente controllo annuale non ha mostrato la necessità di un test cognitivo.

I funzionari dell'amministrazione Biden hanno offerto numerosi esempi di altre situazioni che, a loro dire, dimostrano che il presidente è acuto e coinvolto, tra cui lunghe ore nella Situation Room a seguito dell'attacco con missili dell'Iran su Israele e notti insonni al telefono con i legislatori dalla sua residenza alla Casa Bianca. Le percezioni degli elettori sull'acume mentale di entrambi i candidati sono in parte plasmate dalle riprese e dalla copertura giornalistica dei loro scivoloni pubblici.

Durante un evento nel giardino delle rose del 20 maggio, Biden ha detto che uno degli ostaggi statunitensi detenuti a Gaza era presente come ospite, prima di correggersi. Il 20 maggio, durante un evento della campagna a Detroit, ha indicato di essere stato vicepresidente durante la pandemia da Covid-19, iniziata tre anni dopo che aveva lasciato quella carica. È stato uno dei numerosi errori nel discorso che ha spinto la Casa Bianca a correggere il trascritto ufficiale. A gennaio, ha confuso due dei suoi segretari di gabinetto ispanici, Alejandro Mayorkas e Xavier Becerra.

Durante un evento di raccolta fondi a New York a febbraio, ha raccontato di aver parlato con il cancelliere tedesco Helmut Kohl - morto nel 2017 - durante il meeting del G7 del 2021. Lo stesso mese, in un altro evento di raccolta fondi, ha detto che durante il vertice del G-7 del 2021 aveva parlato con l'ex presidente francese François Mitterrand, morto nel 1996. Trump, d'altra parte, ha confuso Nikki Haley, un'opponente alle primarie repubblicane, e la presidente emerita della Camera dei rappresentanti Nancy Pelosi, democratica della California, durante un discorso a gennaio. Durante un comizio in Virginia a marzo, ha fatto riferimento a Biden come Barack Obama commentando l'opinione del leader russo Vladimir Putin sulla leadership degli Stati Uniti. Durante il suo processo penale a New York a maggio, ha chiuso gli occhi per lunghi periodi.

Dopo l'attacco del 6 gennaio 2021 al Campidoglio, c'era così tanta preoccupazione per lo stato mentale di Trump che alcuni dei suoi ministri discutevano se ci dovrebbe essere un maggiore controllo sul suo potere e almeno uno considerava di invocare il 25° emendamento per rimuoverlo dall'incarico.

Una portavoce di Trump ha detto che è «acuto come uno spillo».

In un sondaggio del Wall Street Journal di marzo su elettori in sette stati cruciali, solo il 28% ha detto che Biden era meglio sia fisicamente che mentalmente alla presidenza, mentre il 48% ha scelto Trump. Le domande sull'età di Biden sono state amplificate nel febbraio quando il procuratore speciale Robert K. Hur, che lo ha intervistato per circa cinque ore in due giorni ad ottobre durante l'indagine sul suo trattamento di documenti classificati, ha riferito che la memoria di Biden era «significativamente limitata». Biden ha risposto in una conferenza stampa: «So cosa diavolo sto facendo».

Gli americani hanno avuto poche opportunità di vedere Biden in momenti non sceneggiati. Alla fine di aprile, aveva rilasciato meno interviste e conferenze stampa rispetto a qualsiasi suo predecessore recente, secondo i dati raccolti da Martha Joynt Kumar, professore emerito all'Università di Towson. La sua ultima riunione town hall con un'agenzia di stampa indipendente risale a ottobre 2021. Ha avuto meno incontri con pochi legislatori man mano che il suo mandato è andato avanti, mostrano i registri dei visitatori. Durante il suo primo anno di mandato, anche con le restrizioni legate alla pandemia, ha avuto più di tre dozzine di incontri con meno di 20 legislatori nel West Wing. Quel numero è sceso a circa due dozzine nel suo secondo anno e a circa una dozzina nel suo terzo anno. Bates, il portavoce della Casa Bianca, ha detto che la nuova Camera a maggioranza repubblicana ha presentato meno proposte di legge rispetto a prima. 

17 gennaio 2024: Incontro sull'Ucraina

Con l'Ucraina che stava esaurendo le munizioni, la Casa Bianca ha convocato i principali legislatori per discutere di cosa sarebbe stato necessario per ottenere un finanziamento dal Congresso, insieme alla portata dei cambiamenti alla sicurezza delle frontiere richiesti dai repubblicani. Il presidente si muoveva così lentamente intorno alla Sala del Gabinetto da salutare quasi due dozzine di leader del Congresso, tanto che ci sono voluti circa 10 minuti per iniziare la riunione, hanno ricordato alcuni presenti.

Biden ha iniziato l'incontro leggendo appunti per fare osservazioni generali sulla necessità di dare soldi all'Ucraina, cosa che ha colpito diversi partecipanti che hanno avuto difficoltà a sentirlo. Questi eventi si sono ripetuti così spesso che molti hanno detto:«Non potevi essere lì e non sentirti a disagio», ha detto una persona presente alla riunione. «Lo dirò solo così». Gene Sperling, un alto funzionario di Biden che ha anche lavorato per gli ex presidenti Bill Clinton e Obama, ha detto che è pratica comune per i presidenti leggere da schede durante incontri seri di politica con i legislatori. Casey Redmon, un funzionario del Consiglio per la Sicurezza Nazionale che ha partecipato, ha detto che Biden si è rivolto agli assistenti solo due volte, con una domanda al consigliere per la sicurezza nazionale Jake Sullivan e un'altra al direttore dell'Intelligence Avril Haines. Il leader della minoranza alla Camera Hakeem Jeffries, un democratico di New York presente, ha detto che Biden era «incredibilmente forte, deciso e deciso». La Casa Bianca ha fornito dichiarazioni simili da due alti funzionari presenti: Shalanda Young, direttrice dell'Ufficio di Gestione e Bilancio, e il vice consigliere per la sicurezza nazionale Jon Finer. Bates, il portavoce della Casa Bianca, ha detto che nessuno in sala ha detto nulla al momento su difficoltà ad udire Biden.

«Quello che vedi in TV è quello che ottieni», ha detto il senatore James E. Risch, un repubblicano dell'Idaho, che ha partecipato all'incontro ma ha condiviso solo la sua impressione generale degli incontri con Biden. «Queste persone che continuano a parlare di quanto sia dinamico a porte chiuse, devono farlo uscire da dietro le porte chiuse, perché io non l'ho visto».

Come vedono Biden 

Altri presenti hanno detto che il comportamento e il livello di coinvolgimento di Biden sono variati e sembrava vivace e coinvolto in alcuni momenti. Quando l'argomento è passato a una revisione dell'immigrazione, Johnson, il presidente della Camera, ha offerto a Biden un elenco di decine di azioni esecutive che potrebbe annullare per migliorare la sicurezza delle frontiere. Biden, anziché rispondere alle proposte di Johnson, lo ha rimproverato, secondo quanto riferito dalle persone presenti all'incontro, «Ho dimenticato più cose sull'immigrazione di quante ne saprai mai tu». Bates, il portavoce della Casa Bianca, ha caratterizzato la replica di Biden come un «commento scherzoso» sulla sua lunga esperienza con la politica sull'immigrazione. Bates ha detto che Johnson ha descritto successivamente positivamente l'incontro in pubblico, e che l'incontro ha messo il Congresso sulla traiettoria per approvare gli aiuti all'Ucraina.

Meeks, il democratico di New York, ha detto che non è uscito dall'incontro preoccupato per l'acutezza di Biden. «L'ho trovato lo stesso Joe Biden che conosco da quando sono stato eletto al Congresso», ha detto Meeks, eletto nel 1998. 27 febbraio 2024: Biden e Johnson

Subito dopo un incontro alla fine di febbraio tra i leader della Camera e del Senato riguardo all'assistenza militare all'Ucraina, Biden ha tirato da parte Johnson per una conversazione riguardante il finanziamento e cosa sarebbe stato necessario per portare la questione al voto alla Camera. Johnson ha sollevato una nuova politica energetica dell'amministrazione che interrompe le future autorizzazioni per la spedizione di Lng verso molti paesi, inclusi quelli europei, mentre vengono studiati gli impatti climatici, economici e di sicurezza nazionale di tali esportazioni. La politica ha alimentato la preoccupazione che il divieto potrebbe compromettere nuovi progetti e alla fine costringere gli alleati degli Stati Uniti a importare di più da avversari ricchi di energia come la Russia. La politica influisce anche su diversi progetti multimiliardari nello stato natale di Johnson, la Louisiana, negandogli, per ora, importanti permessi di esportazione.

«Signor Presidente, state aiutando Vladimir Putin», ha detto Johnson al presidente, secondo una persona informata dello scambio. Biden ha detto che non era vero, e che la nuova politica era solo uno studio, secondo diverse persone a conoscenza della versione di Johnson di quanto accaduto. Johnson era sconcertato dal fatto che Biden sembrasse aver dimenticato i dettagli delle sue stesse politiche, hanno detto. Bates, il portavoce della Casa Bianca, ha detto che coloro che hanno sentito la versione di Johnson stanno ripetendo «una narrazione falsa». Ha detto che lo studio fa parte della nuova politica, e che la pausa non influisce sulle attuali esportazioni. I funzionari dell'amministrazione hanno detto che Biden stava cercando di far capire a Johnson che la politica non avrebbe avuto gli effetti dannosi di cui si preoccupava. Non sono state rilasciate nuove autorizzazioni del Dipartimento dell'Energia per l'esportazione di Lng da quando è stata annunciata la pausa. Johnson ha rifiutato di essere intervistato per questo articolo. Taylor Haulsee, portavoce di Johnson, ha detto che il presidente della Camera si attiene alla versione secondo cui Biden sembrava non capire la politica. I funzionari senior della Casa Bianca hanno smentito le affermazioni secondo cui Biden non comprende le sue politiche o sembra disimpegnato, affermando che è stato acuto nel gestire le crisi e nel far passare le sue priorità legislative.

L’appoggio a Israele

A metà aprile, durante le ore a pressione quando l'Iran stava attaccando Israele, Biden è rimasto nella Sala Situazioni a tracciare i missili e i droni iraniani mentre venivano abbattuti mentre pianificava con i suoi collaboratori senior cosa dire al primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu quando l'attacco fosse terminato, secondo un funzionario dell'amministrazione. Biden ha cercato di de-escalare, dicendo a Netanyahu durante quella chiamata che non aveva bisogno di una risposta militare massiccia all'attacco senza precedenti. Utilizzando un gergo militare che si riferisce alle risposte per tit-for-tat come «turni», ha detto l'ufficiale, Biden ha detto al leader israeliano: «Non fare un turno tre». Quando la chiamata è finita, Biden ha detto al suo team per la sicurezza nazionale che sospettava che Israele avrebbe comunque risposto in qualche modo, ma che il suo argomento avrebbe probabilmente minimizzato la risposta. Aveva ragione: Israele ha colpito un obiettivo militare nel centro dell'Iran, un colpo limitato.

Maggio 2023: tetto al debito

Nel 2011, quando Biden era vicepresidente, ha svolto un ruolo centrale nei negoziati con i repubblicani per aumentare il tetto del debito, raggiungendo un accordo quando il paese era sull'orlo di un default. Secondo alcuni repubblicani coinvolti in negoziati simili con lui nel maggio 2023, il suo livello di coinvolgimento era altalenante. «Si dilungava», ha detto McCarthy, che ha guidato il lato repubblicano dei colloqui. «Aveva sempre le schede. Non poteva negoziare in un altro modo». Quando l'accordo stava per concretizzarsi, tuttavia, McCarthy non era così criticamente aperto nei confronti del presidente. Ha detto di aver apprezzato gli incontri con lui e ha lodato lo staff di Biden. «Ho pensato che il suo team fosse molto professionale, molto intelligente, molto duro allo stesso tempo», ha detto ai giornalisti nel maggio 2023. Per la fase finale dei colloqui, McCarthy ha assegnato ai colleghi repubblicani Garret Graves della Louisiana e Patrick McHenry della Carolina del Nord il compito di lavorare con gli assistenti della Casa Bianca su questioni dettagliate.

A volte, il team della Casa Bianca avrebbe rinviato gli argomenti, dicendo che Biden doveva prendere la decisione finale. Ma Biden non discuteva quei punti in dettaglio durante i colloqui di aggiornamento con McCarthy, secondo persone a conoscenza delle conversazioni. Manteneva le chiamate generali, esprimendo ottimismo sul lavoro, secondo una di quelle persone. I funzionari dell'amministrazione hanno detto che Biden stava utilizzando una tattica di negoziazione spesso usata di rimanere al di sopra delle polemiche. McCarthy, ha detto uno dei funzionari, stava facendo la stessa cosa. Il 21 maggio dell'anno scorso, a 11 giorni da un possibile default, Biden ha chiamato McCarthy dall'Air Force One mentre tornava da un incontro di vertice in Giappone per discutere dei negoziati.«In quella telefonata, era più in sintonia che in qualsiasi altro momento», ha detto McCarthy. Biden ha raccontato storie sugli altri leader stranieri alla conferenza e ha fatto riferimento a come i colloqui sul tetto del debito potrebbero influenzare politicamente vari membri del Congresso, secondo le persone a conoscenza di esso. Quando McCarthy e altri legislatori si sono incontrati con il presidente il giorno successivo, McCarthy ha detto che Biden mancava della spontaneità che aveva proiettato sull'aereo. «Stava tornando a tutte le vecchie cose che erano state fatte da tempo», ha detto McCarthy. «Ed è rimasto scioccato quando dicevo: «No, signor presidente. Abbiamo parlato di questo incontri fa. Abbiamo finito con quello».

I funzionari dell'amministrazione hanno detto che durante una negoziazione non è insolito che la Casa Bianca ribadisca la sua posizione originale in vari momenti, a volte per mostrare ai democratici che il presidente sta ancora spingendo per le loro priorità. Il presidente parlava così dolcemente e con così poca dizione che i presenti hanno detto di aver faticato a sentire cosa stesse dicendo, hanno detto persone a conoscenza dell'incontro. Ha raccontato più volte la stessa storia sulle sue esperienze con la società DuPont durante il suo periodo da senatore del Delaware, ha detto una delle persone.

I funzionari dell'amministrazione presenti all'incontro hanno detto di non aver visto nulla di insolito nel comportamento di Biden e che non hanno avuto difficoltà a sentire ciò che diceva o a ricordarlo ripetere una storia. Bates, il portavoce della Casa Bianca, ha detto che Biden non si è basato eccessivamente su appunti, e che durante la sua lunga carriera ha frequentemente ripetuto aneddoti durante le riunioni. Quando i negoziatori repubblicani sono usciti dall'incontro, McCarthy era ottimista, dicendo ai giornalisti che il «tono» dell'incontro alla Casa Bianca era «meglio di qualsiasi altro momento in cui abbiamo avuto discussioni». Mentre i negoziatori repubblicani si allontanavano dalla Casa Bianca, hanno chiamato un collega per aggiornarlo sui colloqui, secondo qualcuno a conoscenza della chiamata. Un argomento di discussione: il presidente e la sua acutezza. (riproduzione riservata)