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Da una serata tra ubriachi è nato il sabotaggio del gasdotto Nord Stream: ecco la vera storia
Un gruppo di uomini d'affari ucraini hanno finanziato l'operazione riservata, che è stata supervisionata da un alto generale ora ambasciatore a Londra; il presidente Zelensky aveva approvato il piano, poi ha cercato senza successo di annullarlo sollecitazione della Cia
Era il tipo di idea stravagante che potrebbe gorgogliare in un bar intorno all'ora di chiusura. Nel maggio del 2022, una manciata di alti ufficiali militari e uomini d'affari ucraini si erano riuniti per brindare al notevole successo del loro paese nell'arresto dell'invasione russa. Incoraggiati dall'alcol e dal fervore patriottico, qualcuno aveva suggerito un nuovo passo radicale: distruggere il Nord Stream.
Dopo tutto, i due gasdotti di gas naturale che trasportavano il gas russo in Europa stavano fornendo miliardi alla macchina da guerra del Cremlino. Quale modo migliore per far pagare a Vladimir Putin la sua aggressività?
Poco più di quattro mesi dopo, nel profondo della notte del 26 settembre, i sismologi scandinavi hanno raccolto segnali che indicano un terremoto sottomarino o un'eruzione vulcanica a centinaia di chilometri di distanza, vicino all'isola danese di Bornholm. Erano stati causati da tre potenti esplosioni e dal più grande rilascio di gas naturale mai registrato, equivalente alle emissioni annuali di CO2 della Danimarca. Uno degli atti di sabotaggio più audaci della storia moderna, l'operazione ha peggiorato una crisi energetica in Europa - un assalto alle infrastrutture critiche che poteva essere considerato un atto di guerra secondo il diritto internazionale. Le teorie turbinavano su chi fosse il responsabile. Era la CIA? Putin stesso avrebbe potuto mettere in moto il piano?
La vera storia dell’attentato al gasdotto
Ora, per la prima volta, i contorni della vera storia possono essere raccontati. L'operazione ucraina è costata circa 300 mila dollari, secondo le persone che vi hanno partecipato. Ha coinvolto un piccolo yacht a noleggio con un equipaggio di sei membri, compresi i subacquei civili addestrati. Uno era una donna, la cui presenza ha contribuito a creare l'illusione di essere un gruppo di amici in crociera di piacere.
«Rido sempre quando leggo le speculazioni dei media su un'enorme operazione che coinvolge servizi segreti, sottomarini, droni e satelliti", ha detto un ufficiale coinvolto nella trama. "Il tutto è nato da una notte di pesante alcol e dalla determinazione di ferro di una manciata di persone che hanno avuto il coraggio di rischiare la vita per il loro paese».
Il presidente ucraino Volodymyr Zelensky aveva inizialmente approvato il piano, secondo un ufficiale che ha partecipato e tre persone informate dei fatti. Ma più tardi, quando la CIA ne è venuta a conoscenza e ha chiesto al presidente ucraino di staccare la spina, ha ordinato l’ arresto delle operazioni, secondo le fonti del Wsj.
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Il Journal ha parlato con quattro alti funzionari della difesa e della sicurezza ucraini che hanno partecipato o avevano una conoscenza diretta del complotto. Tutti hanno detto che i gasdotti erano un obiettivo legittimo nella guerra di difesa dell'Ucraina contro la Russia. Parti del loro resoconto sono state corroborate da un'indagine della polizia tedesca di quasi due anni sull'attacco, che ha ottenuto prove, tra cui comunicazioni via e-mail, telefoni cellulari e satellitari, nonché impronte digitali e campioni di DNA dalla presunta squadra di sabotaggio. L'inchiesta tedesca non ha collegato direttamente il presidente Zelensky all'operazione clandestina.
Il generale ambasciatore
Il generale Zaluzhniy, ora ambasciatore dell'Ucraina nel Regno Unito, ha detto in uno scambio di mail, che non sa nulla di una tale operazione e che qualsiasi suggerimento contrario è una «mera provocazione». Le forze armate ucraine, ha aggiunto, non erano autorizzate a condurre missioni all'estero, e quindi non sarebbe stato coinvolto. Un alto funzionario del principale servizio di intelligence ucraino, SBU, ha negato che il suo governo avesse qualcosa a che fare con il sabotaggio e ha detto che Zelensky in particolare «non ha approvato l'attuazione di tali azioni sul territorio di paesi terzi e non ha emesso ordini pertinenti».
Putin ha incolpato pubblicamente gli Stati Uniti per gli attacchi. Un anziano diplomatico russo a Berlino ha fatto eco a questa affermazione e ha detto che i risultati dell'indagine tedesca erano «favole degne dei fratelli Grimm». A giugno, il procuratore federale tedesco ha emesso silenziosamente il primo mandato di arresto nel caso per un istruttore subacqueo professionista ucraino per il suo presunto coinvolgimento nel sabotaggio. L'indagine tedesca si sta ora concentrando su Zaluzhniy e sui suoi aiutanti, dicono le persone che hanno familiarità con l'indagine, anche se non hanno prove che potrebbero essere presentate in tribunale.
I risultati potrebbero sconvolgere le relazioni tra Kiev e Berlino, che ha fornito gran parte dei finanziamenti e delle attrezzature militari all'Ucraina, seconda solo agli Stati Uniti. Alcuni leader politici tedeschi potrebbero essere stati disposti a trascurare le prove che puntavano all'Ucraina per paura di minare il sostegno interno allo sforzo bellico. Ma la polizia tedesca è politicamente indipendente e le loro indagini hanno assunto una vita propria mentre inseguivano una guida dopo l'altra. «Un attacco di questa portata è una ragione sufficiente per innescare la clausola di difesa collettiva della NATO, ma la nostra infrastruttura critica è stata fatta saltare in aria da un paese che sosteniamo con massicce spedizioni di armi e miliardi in contanti», ha detto un alto funzionario tedesco che ha familiarità con l'indagine.
In seguito al patto del maggio 2022 tra gli uomini d'affari e gli ufficiali militari, venne concordato che i primi avrebbero finanziato e aiutato a eseguire il progetto, perché l'esercito non aveva fondi e faceva sempre più affidamento sui finanziamenti stranieri mentre respingeva l'assalto del suo gigantesco vicino. Un generale in carica con esperienza in operazioni speciali avrebbe supervisionato la missione, che un partecipante ha descritto come una «partnership pubblico-privato». Il piano sarebbe riferito direttamente al capo delle forze armate ucraine, il generale a quattro stelle Zaluzhniy.
Il piano approvato
Dopo pochi giorni, Zelensky approvò il piano, secondo le quattro persone che hanno familiarità con la trama. Tutti gli accordi sono stati fatti verbalmente, senza lasciare traccia scritta. Ma il mese successivo, l'agenzia di intelligence militare olandese MIVD ha appreso del complotto e ha avvertito la CIA, secondo diverse persone che hanno familiarità con il rapporto olandese. I funzionari statunitensi hanno poi prontamente informato la Germania, secondo le fonti interpellate. La CIA ha avvertito l'ufficio di Zelensky di interrompere l'operazione, hanno riferito i funzionari statunitensi. Il presidente ucraino ha quindi ordinato a Zaluzhniy di fermarlo, secondo gli ufficiali e i funzionari ucraini che hanno familiarità con la conversazione, nonché i funzionari dell'intelligence occidentale. Ma il generale ha ignorato l'ordine e la sua squadra ha modificato il piano originale, hanno riferito le fonti.
Il generale incaricato di comandare l'operazione ha arruolato alcuni dei migliori ufficiali delle operazioni speciali dell'Ucraina con esperienza nell'organizzazione di missioni clandestine ad alto rischio contro la Russia, per aiutare a coordinare l'attacco. Uno di loro era Roman Chervinsky, un colonnello decorato che in precedenza aveva prestato servizio nel principale servizio di sicurezza e intelligence dell'Ucraina, la SBU.
Chervinsky è attualmente sotto processo in Ucraina per accuse non correlate. A luglio, è stato rilasciato su cauzione dopo oltre un anno di detenzione. Raggiunto dopo il suo rilascio, ha rifiutato di commentare il caso Nord Stream, dicendo che non era autorizzato a parlarne.
In una successiva intervista televisiva, ha detto che il sabotaggio ha avuto due effetti positivi per l'Ucraina: ha contribuito ad allentare la presa della Russia sui paesi europei che sostengono Kiev e ha lasciato Mosca con una sola strada principale per incanalare il gas in Europa, i gasdotti che attraversano l'Ucraina. Nonostante la guerra, l'Ucraina raccoglie redditizie tasse di transito per il petrolio e il gas russi che valgono centinaia di milioni di dollari all'anno. Chervinsky e il team di sabotaggio hanno inizialmente studiato un piano più vecchio ed elaborato per far saltare in aria il gasdotto redatto dall'intelligence ucraina e dagli esperti occidentali dopo che la Russia aveva invaso per la prima volta l'Ucraina nel 2014, secondo le persone informate dei fatti.
Cosa è stato usato
Dopo aver respinto quell'idea a causa del suo costo e della sua complessità, i pianificatori hanno deciso di utilizzare una piccola barca a vela e una squadra di sei persone - un mix di esperti soldati in servizio attivo e civili con esperienza marittima - per far saltare in aria i gasdotti lunghi 1100 km che si trovavano a più di 80 metri sotto la superficie del mare. Nel settembre 2022, il gruppo ha noleggiato uno yacht da diporto di 15 metri chiamato Andromeda nella città portuale baltica tedesca di Rostock. La barca è stata noleggiata con l'aiuto di un'agenzia di viaggi polacca l'intelligence ucraina aveva usato come copertura per le transazioni finanziarie quasi un decennio fa, secondo gli ufficiali ucraini e le persone che hanno familiarità con l'indagine tedesca.
Un membro dell'equipaggio, un ufficiale militare in servizio attivo, era uno skipper esperto, e quattro erano subacquei esperti in acque profonde. L'equipaggio includeva civili, uno dei quali era una donna di 30 anni che si era addestrata privatamente come sub. È stata selezionata per le sue abilità, ma anche per dare più plausibilità al travestimento dell'equipaggio come amici in vacanza, secondo una fonte che ha familiarità con la pianificazione. Lo skipper ha preso un breve congedo dalla sua unità, che aveva combattuto sul fronte nel sud-est dell'Ucraina, e il suo comandante è stato tenuto all'oscuro, secondo due ucraini a conoscenza del complotto.
L'Ucraina ha una lunga storia di formazione dei migliori subacquei civili e militari. Una base navale nella penisola di Crimea in passato aveva addestrato i subacquei di acque profonde a scopo di sabotaggio e sminamento e gestito delfini da combattimento addestrati ad attaccare i subacquei nemici e far saltare in aria le navi, secondo due alti ufficiali ucraini. La base è stata rilevata dalla Russia dopo aver occupato la Crimea e parte del suo staff si è trasferito altrove in Ucraina.
Armato solo di attrezzature subacquee, navigazione satellitare, un sonar portatile e mappe open-source del fondo marino che tracciano la posizione delle condotte, l'equipaggio ha preso il mare. I quattro subacquei hanno lavorato in coppia, secondo fonti a conoscenza dell'indagine tedesca. Operando in acque scure e ghiacciate, hanno gestito un potente esplosivo noto come HMX che era collegato a detonatori controllati dal timer. Una piccola quantità dell'esplosivo leggero sarebbe sufficiente per aprire i tubi ad alta pressione. Trascorrere 20 minuti a quella profondità richiede circa tre ore di decompressione, e la persona deve quindi astenersi dall'immersione per almeno 24 ore o rischiare lesioni gravi.
Il tempo inclemente ha costretto l'equipaggio a fare una sosta non pianificata nel porto svedese di Sandhamn. Un sub ha accidentalmente lasciato cadere un ordigno esplosivo sul fondo del mare. L'equipaggio ha discusso brevemente se interrompere l'operazione a causa del maltempo, ma la tempesta si è presto placata, hanno detto due fonti a conoscenza dell'operazione. I testimoni di altri yacht ormeggiati a Sandhamn hanno notato che l'Andromeda era l'unica barca con una piccola bandiera ucraina issata sul suo albero.
Sulla scia dell'attacco, che ha danneggiato tre dei quattro condotti che formavano i gasdotti, i prezzi dell'energia sono aumentati. La Germania e altre nazioni si sono affrettate a nazionalizzare le società energetiche che gestivano il gas russo ma sono crollate dopo la distruzione dei gasdotti. Ancora oggi la Germania sta pagando circa 1 milione di dollari al giorno da sola per affittare terminali galleggianti per gas naturale liquefatto o GNL, che ha sostituito solo in parte i flussi di gas russo canalizzati da Nord Stream. Germania, Danimarca, Svezia e Stati Uniti, tra gli altri, hanno inviato navi da guerra, subacquei, droni subacquei e aerei per indagare sull'area intorno alle perdite di gas.
Le critiche di Zelensky
Zelensky ha aspramente criticato Zaluzhniy per non aver obbedito agli ordini, ma il generale si è difeso, secondo tre persone che hanno familiarità con il colloquio privato, sostenendo che la squadra di sabotaggio, una volta inviata, è andata in isolamento e non poteva essere annullata perché qualsiasi contatto con loro avrebbe potuto compromettere l'operazione. «Gli è stato detto che era come con un siluro: una volta sparato contro il nemico, non puoi tirarlo indietro di nuovo, continua ad andare avanti fino a quando non fa boom», ha detto un alto ufficiale che ha familiarità con la conversazione.
Giorni dopo l'attacco, nell'ottobre 2022, i servizi segreti stranieri tedeschi hanno ricevuto una seconda segnalazione sul complotto ucraino dalla CIA, che ha nuovamente trasmesso un rapporto dell'agenzia di intelligence militare olandese MIVD. Ha offerto un resoconto dettagliato dell'attacco, compreso il tipo di barca utilizzata e il possibile percorso intrapreso dall'equipaggio, secondo i funzionari tedeschi e olandesi. I Paesi Bassi hanno costruito una profonda capacità di raccolta di intelligence in Ucraina e Russia dopo che i paramilitari sostenuti dalla Russia hanno abbattuto un volo della Malaysia Airlines proveniente da Amsterdam sull'Ucraina orientale, hanno detto due funzionari olandesi.
A causa delle regole che regolano la condivisione dell'intelligence classificata, la polizia tedesca che indagava sul caso non è stata autorizzata a vedere il rapporto olandese che collegava Zaluzhniy e l'esercito ucraino all'attacco, ma ne è stata informata dai funzionari dell'intelligence. Gli investigatori tedeschi hanno interrogato dozzine di potenziali testimoni, hanno scandagliato il fondo del mare intorno alle esplosioni e hanno setacciato masse di dati tra cui la comunicazione digitale, i registri di viaggio e le transazioni finanziarie.
Hanno avuto un colpo di fortuna. Nella fretta di lasciare la Germania, l'equipaggio sabotatori ha trascurato di lavare l'Andromeda, permettendo ai detective tedeschi di trovare tracce di esplosivi, impronte digitali e campioni di DNA dell'equipaggio. Gli investigatori, in seguito, hanno identificato i loro numeri di cellulare e il loro telefono satellitare Iridium. Quei dati hanno permesso loro di ricostruire l'intero viaggio della barca, che è ormeggiata in Germania, Danimarca, Svezia e Polonia. Le autorità statunitensi hanno chiesto un ordine del tribunale per ottenere da Google le e-mail che un uomo d'affari ucraino ha usato per noleggiare la barca e le ha consegnate ai tedeschi. L’uomo d'affari ucraino aveva contattato un certo numero di società di noleggio barche in Svezia e in Germania, a partire da metà maggio 2022.
Gli investigatori hanno quindi analizzato tutto il traffico di telefonia mobile nelle aree in cui si trovava la barca, sfogliando migliaia di connessioni per distillare i dati pertinenti. A un certo punto sono stati sorpresi nello scoprire che migliaia di telefoni cellulari tedeschi erano attivi nel piccolo porto svedese di Sandhamn, che era quasi vuoto nel momento in cui la barca si stava riparando da una tempesta. In seguito, è emerso che una grande nave da crociera appartenente a un operatore turistico era passata vicino al porto e i telefoni dei passeggeri tedeschi si erano collegati brevemente con il ripetitore cellulare locale.
La polizia tedesca ha anche fatto fatica a garantisi la cooperazione delle autorità polacche nonostante il fatto che i sabotatori usassero la Polonia in parte come base logistica e si fossero fermati nel porto polacco di Kolobrzeg. Un funzionario portuale, sospettoso dell'equipaggio dello yacht, aveva allertato la polizia. La guardia di frontiera polacca ha controllato l'identificazione dell'equipaggio, che ha prodotto i passaporti di membri dell'Unione europea. È stato loro permesso di continuare a navigare verso nord, dove hanno posato il resto dell’esplosivo, dicono le persone che hanno familiarità con l'indagine.
L'intero porto era coperto da un'ampia videosorveglianza. Tuttavia, nonostante una tradizione di stretta cooperazione tra Varsavia e Berlino in materia di polizia, i funzionari polacchi inizialmente si sono rifiutati di consegnare le riprese delle telecamere a circuito chiuso del porto. Quest'anno hanno detto ai loro colleghi tedeschi che il filmato era stato regolarmente cancellato poco dopo la partenza di Andromeda. L'agenzia polacca per la sicurezza interna ABW ha detto al Journal che non esiste un filmato del genere. Nel novembre 2022, gli investigatori tedeschi erano già convinti che gli ucraini fossero dietro l'esplosione.
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All'inizio di quest'anno, Zelensky ha esonerato Zaluzhniy dal suo ruolo militare, sostenendo che fosse necessaria una scossa per riavviare lo sforzo bellico. Zaluzhniy, che è stato visto a livello nazionale come un suo potenziale rivale politico, è stato successivamente nominato ambasciatore dell'Ucraina nel Regno Unito, una posizione che gli garantisce l'immunità dall'azione penale. A giugno, i funzionari tedeschi hanno emesso un mandato d'arresto confidenziale per un cittadino ucraino che i tedeschi reputano essere uno dei membri dell'equipaggio. Secondo le persone che hanno familiarità con l'indagine, un furgone che guidava la squadra di sabotaggio ucraina dalla Polonia alla Germania nel 2022 è stato fotografato da un autovelox tedesco, e l'uomo, un istruttore subacqueo che vive con la sua famiglia vicino a Varsavia, era ritratto nella foto.
Le autorità polacche non hanno dato luogo al mandato di arresto. Si ritiene che da allora l'istruttore sia ritornato in Ucraina. L'incapacità della Polonia di arrestarlo è stato un duro colpo per l'indagine tedesca, perché lui e gli altri sospetti sono tutti scappati e eviteranno di viaggiare al di fuori dell'Ucraina, hanno detto persone che hanno familiarità con l'indagine. L'Ucraina non estrada i propri cittadini. I funzionari ucraini che hanno partecipato o hanno familiarità con il complotto reputano impossibile mettere sotto processo uno qualsiasi degli ufficiali comandanti, perché non esistono prove, al di là delle conversazioni tra alti funzionari che, almeno inizialmente, erano tutti d'accordo sul voler far saltare in aria i gasdotti. «Nessuno di loro testimonierà, per non auto incriminarsi», ha detto un ex ufficiale.
(Drew Hinshaw ha contribuito a questo articolo).
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
