Così la guerra a Gaza brucia le vite di chi traina l’economia israeliana

L’ultima e-mail inviata da Itamar Ben Hemo, dirigente di una società tecnologica israeliana, prima che un proiettile squarciasse le sue costole, il diaframma e l’intestino, era una richiesta di aggiornamento a un collega. Ben Hemo voleva sapere quanto fosse prossima la firma di un nuovo cliente per la startup da lui fondata.

Ben Hemo, riservista dell’esercito israeliano che aveva ripreso servizio attivo dopo gli attacchi di Hamas del 7 ottobre nel sud di Israele, aveva continuato a gestire la sua azienda durante le pause nei combattimenti. Sfruttava il tempo libero per accendere il suo laptop, comunicare con gli investitori e lavorare per chiudere nuovi contratti.

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L’imboscata di Hamas

L’8 gennaio, l’unità paracadutisti di Ben Hemo fu chiamata in azione per soccorrere un soldato ferito bloccato a Gaza. Tuttavia, il maggiore di 49 anni e i suoi compagni furono sorpresi da un’imboscata di combattenti di Hamas che lanciavano granate. Seguì una pioggia di proiettili, e Ben Hemo avvertì un calore acuto attraversare il suo corpo. «Sono stato colpito!». Mentre Ben Hemo lottava per la sua vita, la startup da lui fondata nel 2019 si trovava improvvisamente priva di guida.

Attualmente, decine di migliaia di israeliani che operano nel prestigioso settore tecnologico del Paese sono impegnate nella guerra più prolungata dall’istituzione di Israele nel 1948, un conflitto che sta minando la forza di uno dei principali motori dell’economia nazionale.

Negli ultimi due decenni, l’output economico è triplicato grazie al boom del settore tecnologico. Questo flusso di denaro ha trasformato   Tel Aviv in una città prospera, abituando gli israeliani, che in passato vivevano in austerità economica, ad automobili costose, ristoranti di chef famosi e vacanze all’estero.

Tuttavia, mentre le menti più brillanti di Israele vengono uccise o ferite, o sono semplicemente assenti per trascorrere lunghi periodi sul fronte, le loro imprese tecnologiche nazionali stanno attraversando una fase difficile.

Startup in difficoltà per la guerra

Gli investitori sono preoccupati per gli scontri a Gaza e le prospettive di una possibile espansione del conflitto con Hezbollah in Libano. La metà delle startup recentemente intervistate dall’Autorità per l’Innovazione del governo israeliano ha dichiarato di trovarsi a rischio di esaurire le risorse finanziarie entro sei mesi, e numerose imprese temono di non riuscire a reperire ulteriori finanziamenti.

Nell’operazione di Israele a Gaza, innescata dagli attacchi di Hamas del 7 ottobre, che secondo Israele hanno causato la morte di 1.200 persone, oltre 240 soldati israeliani sono stati uccisi e migliaia sono rimasti feriti. Secondo le autorità sanitarie di Gaza, più di 30.000 palestinesi hanno perso la vita nei combattimenti, con cifre che non distinguono tra civili e combattenti.

Ben Hemo incarna l’ascesa del settore tecnologico israeliano. Ha ottenuto la laurea in informatica nel 2002 e, poco dopo, ha fondato la sua prima impresa tecnologica, successivamente cedendo una quota di maggioranza agli investitori. Nel 2019 ha dato vita a Rivery, un’azienda che aiuta le imprese a integrare e comprendere meglio i dati provenienti da fonti diverse, tra cui applicazioni che monitorano le prestazioni di vendita, i giorni di ferie dei dipendenti e i dettagli dei clienti.

Con i capelli grigi e un entusiasmo contagioso, Ben Hemo ha persuaso le società di venture capital israeliane State of Mind Ventures e Entrée Capital ad investire. Nel 2022, ha ottenuto finanziamenti anche da Tiger Global Ventures, una delle maggiori società di venture capital degli Stati Uniti.

Prima dello scoppio della guerra, Rivery aveva raccolto 48 milioni di dollari in investimenti e vantava 80 dipendenti distribuiti tra le sedi di Tel Aviv, New York e Londra, con ben 400 clienti, tra cui il sito di notizie BuzzFeed e l’azienda farmaceutica tedesca Bayer.

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La decisione di andare in guerra come volontario

Il 7 ottobre, Ben Hemo era in procinto di intraprendere un viaggio di diverse settimane a Londra e New York. Tuttavia, decise di offrirsi volontario per il servizio come riservista, convinto che la sua esperienza nei conflitti in Libano nel 2006 e a Gaza nel 2009 e nel 2014 potesse rivelarsi preziosa.

Nei primi giorni, aiutò le persone a evacuare dalle comunità attaccate da Hamas lungo il confine della Striscia di Gaza. Successivamente, trascorse tre settimane in addestramento mentre Israele si preparava a un’incursione nell’enclave con l’obiettivo di neutralizzare militarmente Hamas.

In una riunione virtuale con i suoi più importanti collaboratori, Ben Hemo spiegò che non era chiaro per quanto tempo avrebbe prestato servizio nell’esercito o se sarebbe stato disponibile, ma esortò i suoi dirigenti a prendere decisioni in modo autonomo e a confidare nelle proprie scelte.

Per diverse settimane, Ben Hemo trascorse circa un giorno all’interno di Gaza e uno all’esterno. La sua unità era impegnata nella ricerca e distruzione della rete di tunnel di Hamas. Durante le conversazioni con i compagni soldati, si parlava della speranza di trovare gli ostaggi catturati da Hamas e da altri gruppi palestinesi il 7 ottobre.

Al lavoro anche al fronte

Durante i giorni di riposo nel campo base al confine di Gaza, Ben Hemo ricaricava il suo telefono e il laptop utilizzando i generatori dell’esercito e partecipava a videoconferenze, tra cui una riunione trimestrale del consiglio, seduto nella sua Volvo.

Negli uffici di Rivery, i suoi collaboratori continuarono a chiudere contratti di vendita, concludendo anche il più grande contratto con una prestigiosa azienda di beni di consumo, come riportato da Scott Hanrahan, Responsabile vendite di Rivery. Tuttavia, l’azienda decise di mettere temporaneamente in pausa una campagna di raccolta fondi pianificata per l’anno in corso.

Prima ancora dell’inizio della guerra, le startup israeliane stavano già attraversando un periodo difficile, complicato da una controversa campagna governativa mirata a riformare il sistema giudiziario del Paese. Questa iniziativa ha accentuato gli effetti di una flessione globale negli investimenti nel settore venture, e il conflitto ha ulteriormente aggravato i problemi di finanziamento.

A novembre, per esempio, i venture capitalist israeliani hanno istituito un fondo di emergenza chiamato Iron Nation per fornire liquidità alle startup che avevano difficoltà a raccogliere fondi. Questa iniziativa, una delle poche nel suo genere, aveva come obiettivo la raccolta di 20 milioni di dollari per sostenere circa 30 startup e ha ricevuto richieste da oltre 700 aziende in cerca di sostegno finanziario.

Le grandi aziende tecnologiche israeliane, con una significativa percentuale del personale operante all’estero e prodotti venduti negli Stati Uniti e in Europa, sono state in grado di resistere alle sfide della guerra. Tuttavia, il Paese si trova di fronte alla possibilità di perdere una generazione di future grandi aziende nel settore tecnologico nel caso in cui le startup dovessero fallire.

Ferite gravissime

L’8 gennaio, il proiettile che ha colpito Ben Hemo ha squarciato i suoi organi interni prima di uscire dalla schiena. Anche il suo comandante è stato colpito. I soldati hanno trasmesso frenetiche richieste di aiuto attraverso le radio. Mentre la sua divisa si copriva di sangue, Ben Hemo chiese a un compagno, Tzion Gidoni, di consegnare un messaggio alla moglie e ai quattro figli. Desiderava esprimere il suo rammarico, dichiarare il suo amore e spiegare che non avrebbe voluto che la sua vita finisse in quel modo.

Poco dopo, un convoglio di veicoli corazzati trasportò i rinforzi, e i soldati si schierarono per creare un cordone protettivo mentre i medici si affrettavano a stabilizzare Ben Hemo. Le sue ferite erano così gravi che si rese immediatamente necessario un trasporto medico d’urgenza all’ospedale per un intervento chirurgico. Dopo circa 30 minuti, Ben Hemo giunse in un ospedale israeliano al confine con Gaza, dove venne immediatamente portato in sala operatoria. Nel frattempo, sua moglie e i quattro figli si precipitarono dall’abitazione nel distretto centrale di Israele all’ospedale.

Negli uffici di Rivery, il responsabile delle risorse umane, Rotem Amitai, comunicò ai dipendenti la notizia del ferimento del ceo tramite un messaggio, assicurando loro che l’attività avrebbe cercato di procedere come al solito. Prima che l’azienda avesse l’opportunità di informare i clienti, molti di loro vennero a conoscenza dell’accaduto attraverso i social. Rivery cercò quindi di rassicurarli affermando che l’azienda era «operativa e aperta», come spiegato da Amitai.

Dopo circa 48 ore, i medici dell’ospedale tentarono di risvegliare Ben Hemo dal coma indotto. Il proiettile aveva causato danni ai polmoni, all’intestino, alle costole e al diaframma. Durante l’intervento, gli venne rimossa la milza. Gli specialisti erano incerti riguardo alla sua prognosi. Ben Hemo aprì lentamente gli occhi e vide sua moglie, Porat. Lei gli chiese come si sentisse e lui rispose che era dispiaciuto. Nella stanza dell’ospedale, dove solo due persone potevano essere presenti contemporaneamente, gli affetti di Ben Hemo entrarono a coppie: i suoi figli, amici e investitori. Avi Eyal, uno degli investitori iniziali di Rivery, entrò e baciò Ben Hemo sulla fronte.

Quando Ben Hemo si ricongiunse a Gidoni, il ceo chiese all’amico se avesse trasmesso il messaggio a sua moglie e ai suoi figli. Si scoprì che non glielo aveva nemmeno chiesto di fare. Man mano che i suoi ricordi tornavano, Ben Hemo si ricordò che, dopo aver pensato di chiedere all’amico di consegnare il messaggio, decise di non farlo, ritenendolo un comportamento da sconfitto. «Ricordo di aver sperimentato quella sensazione tipica delle startup: devi credere che non stai per morire ora», ha spiegato.

Il ritorno in azienda

Il 24 gennaio, Rivery ha organizzato una riunione online del consiglio per esaminare le prestazioni dell’azienda nel quarto trimestre. Ben Hemo ha guidato la riunione di tre ore direttamente dal suo letto d’ospedale, analizzando le performance finanziarie e il budget per l’anno in corso.

All’inizio della riunione, la questione della sua salute non è stata affrontata. Verso la fine, Nir Adler di State of Mind Ventures, uno dei membri del consiglio, ha colto l’occasione per esprimere l’apprezzamento generale per lo sforzo compiuto da Ben Hemo, ringraziandolo per la sua personale resilienza e quella della direzione di Rivery. «È un po’ troppo sentimentale, andiamo avanti», avrebbe risposto Ben Hemo.

Il ceo continua ad alternarsi tra l’ospedale, dove trascorre parte della settimana, e l’ufficio o la sua abitazione. Tiene ancora riunioni di diverse ore con gli esecutivi direttamente dal letto d’ospedale, prima di dedicarsi alla fisioterapia. Ha dichiarato che i medici prevedono che guarirà completamente entro alcuni mesi.

Ben Hemo ha sottolineato che l’industria tecnologica israeliana dovrà affrontare difficoltà nel raccogliere fondi da investitori stranieri e un crescente sentimento anti-israeliano. Tuttavia, ha espresso fiducia nel fatto che le aziende tecnologiche continueranno a sostenere l’economia del Paese. «Non è una situazione facile da gestire», ha affermato. «Personalmente, auspico la pace. Non voglio essere coinvolto in conflitti».