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Israele: così Hamas usa le criptovalute per ricevere finanziamenti dall’Iran
Il passaggio alle valute digitali ha aiutato Hamas a ricevere ingenti somme dall’Iran nei due anni precedenti gli attacchi a Israele
A metà 2019, l’esercito israeliano ha usato un attacco di precisione in un’angusta strada per uccidere un comandante di Hamas che ha definito «l’uomo dei soldi dell’Iran a Gaza».
Il comandante gestiva un sistema di rimesse in nero in cui agenti fidati trasportavano contanti e beni fisici attraverso i confini per regolare i saldi dei clienti. Questa cosiddetta rete hawala, come è conosciuta in Medio Oriente, ha incanalato decine di milioni di dollari di finanziamenti dall’Iran all’ala militare di Hamas.
Così Shamlakh ha costruito la sua rete
Il suo sostituto, un uomo d’affari palestinese di nome Zuhair Shamlakh, ha cambiato strategia per eludere gli israeliani: si è rivolto alle valute virtuali. Gli scambi di denaro di Shamlakh inviavano sempre più spesso token digitali a operatori all’estero per regolare i saldi hawala, secondo quanto riferito da attuali ed ex funzionari delle forze dell’ordine israeliane e da ex funzionari statunitensi. Le criptovalute inviate ai portafogli digitali controllati dai money exchange affiliati a Hamas potevano anche essere scambiate con denaro contante presso i loro uffici nella Striscia di Gaza.
Secondo i funzionari, questa svolta ha aiutato Hamas e i suoi affiliati, come la Jihad islamica palestinese (PIJ), a ricevere ingenti somme dall’Iran durante i due anni che hanno preceduto gli attacchi contro Israele di ottobre. Si è trattato di un tentativo di utilizzare una nuova tecnologia finanziaria per ridurre i rischi legati allo spostamento di denaro e beni fisici.
Dal 2021, l’Ufficio nazionale per il finanziamento del terrorismo in Israele (NBCTF) ha emesso sette ordini di sequestro di fondi di criptovalute detenuti da tre di questi exchange gazani.
I portafogli digitali identificati dall’NBCTF in due di questi ordini come collegati agli scambi hanno ricevuto 41 milioni di dollari in criptovalute, secondo una ricerca della società di analisi e software BitOK di Tel Aviv. I portafogli collegati dall’ufficio in un altro ordine alla PIJ hanno ricevuto altri 93 milioni di dollari.
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Le indagini israeliane
I funzionari dell’NBCTF hanno affermato che una parte significativa dei fondi ricevuti dagli exchange gazani era destinata ad Hamas, citando l’intelligence israeliana che andava oltre l’analisi della blockchain. Inoltre, hanno affermato che le transazioni in criptovaluta della PIJ hanno utilizzato anche la rete di imprese di servizi monetari che aiutano Hamas e i suoi affiliati.
Alcuni degli exchange identificati da Israele sembrano tipiche operazioni che offrono trasferimenti internazionali di denaro. Parte delle loro attività comportava attività legittime, come pagamenti commerciali e rimesse, al fine di generare un flusso di denaro sufficiente a nascondere il finanziamento dei gruppi islamisti, hanno dichiarato i funzionari dell’NBCTF. Inoltre, hanno detto che a volte fino alla metà del denaro che passava attraverso gli scambi andava a Hamas. Hamas, Shamlakh e le sue aziende non hanno risposto alle richieste di commento.
La missione iraniana presso le Nazioni Unite non ha commentato. I funzionari del Governo iraniano hanno definito le sanzioni occidentali come una guerra finanziaria illegale e hanno affermato che l’Iran dispone di meccanismi di finanziamento segreti per eludere le sanzioni e finanziare i suoi alleati regionali.
Shamlakh, proprietario della Borsa di Al Mutahadun, citata in cinque degli ordini di sequestro, era il «principale cambiavalute» di Hamas, incaricato di organizzare il trasferimento di denaro iraniano, secondo il Ministero della Difesa israeliano, che supervisiona l’NBCTF.
Il proprietario di un altro cambiavalute, chiamato Dubai Money, era una «figura chiave nell’infrastruttura economica di Hamas per il riciclaggio e il trasferimento di capitali» dall’estero, ha dichiarato il Ministero della Difesa.
Dopo un ordine del 2020 da parte del Ministero di sequestrare i beni della sua società, Shamlakh ha negato che Al Mutahadun abbia ricevuto fondi dall’Iran in una dichiarazione riportata dai media palestinesi, affermando che le accuse di Israele sono «pure bugie e calunnie».
I finanziamenti arrivano dall’Iran
Inizialmente, Hamas ha usato le criptovalute solo per ricevere donazioni su piccola scala dai sostenitori come parte di un più ampio sforzo di crowdfunding, che secondo i funzionari israeliani ha probabilmente raccolto diversi milioni di dollari.
Intorno al 2020, la criptovaluta è diventata un metodo di trasferimento su larga scala tra l’Iran e il gruppo all’interno delle reti hawala, secondo gli attuali ed ex funzionari israeliani e gli ex funzionari statunitensi. Da allora, la criptovaluta è stata «una parte essenziale per la loro attività operativa,» ha detto un alto funzionario della NBCTF.
L’Iran è stato a lungo il principale benefattore di Hamas, con gli Stati Uniti che stimano i finanziamenti regolari da Teheran a circa 100 milioni di dollari all’anno. Inoltre, Hamas ha anche guadagnato da un portafoglio di investimenti globali, ha raccolto denaro attraverso organizzazioni caritatevoli e ha sottratto fondi agli aiuti esteri ufficiali e alle entrate fiscali di Gaza.
Gli Stati Uniti hanno designato Hamas come organizzazione terroristica nel 1997, limitando l’accesso del gruppo al sistema bancario internazionale. Il blocco di Gaza da parte di Israele ha reso difficile per Hamas ottenere contanti fisici. Secondo i ricercatori, il gruppo ha spesso fatto ricorso a una rete di tunnel per contrabbandare banconote. I funzionari israeliani hanno affermato che negli ultimi anni la maggior parte dei finanziamenti iraniani ad Hamas si è mossa attraverso la catena di trafficanti di hawala e fornitori di servizi monetari sparsi tra Gaza, Libano, Siria e Turchia.
I funzionari dell’intelligence e della sicurezza occidentali affermano che l’Iran e i suoi mandatari spesso possiedono o controllano le agenzie di cambio come nodi critici per il finanziamento delle loro operazioni. «Questo è il modo più silenzioso per far entrare il denaro a Gaza», ha dichiarato Tom Alexandrovich, Direttore della divisione di difesa informatica del National Cyber Directorate di Israele, che ha supportato le indagini dell’NBCTF sulle criptovalute.
L’uso delle valute virtuali da parte di Hamas ha intensificato i controlli sull’industria delle criptovalute. Sebbene le transazioni in criptovaluta siano visibili sui libri contabili pubblici della blockchain, molte piattaforme estere utilizzate dai clienti per scambiare valute virtuali hanno controlli di conformità deboli o sono progettate per nascondere le loro identità.
Il mese scorso, il Dipartimento del Tesoro statunitense ha designato le piattaforme di criptovalute straniere mixer, che consentono agli utenti di scambiare criptovalute con un relativo anonimato, come principali centri di riciclaggio di denaro per combattere il loro utilizzo da parte di Hamas e altri gruppi terroristici.
Il mese scorso più di 100 legislatori statunitensi hanno firmato una lettera in cui esprimevano preoccupazione per le «gravi minacce alla sicurezza nazionale» poste dall’uso delle criptovalute per finanziare il terrorismo.
In una risposta ai legislatori, la Camera del Commercio Digitale, un gruppo di pressione imprenditoriale, ha contestato l’utilità della criptovaluta per il finanziamento del terrorismo. «La tecnologia blockchain facilita il tracciamento, la rintracciabilità e lo smantellamento dei finanziamenti al terrorismo basati su blockchain e si è dimostrata enormemente efficace per le forze dell’ordine,» ha dichiarato.
Le criptovalute a Gaza
L’esercito israeliano ha preso di mira il comandante Hamid Ahmed Khudari mentre era a bordo di un’auto che percorreva una strada di Gaza. «L’Iran dovrà trovare un nuovo finanziatore a Gaza,» ha dichiarato l’esercito dopo l’attacco del maggio 2019, aggiungendo che Khudari era vicino al leader di Hamas Yahya Sinwar.
Il braccio armato di Hamas, le Brigate Al-Qassam, in un comunicato dell’epoca ha definito Khudari «un mujaheddin generoso e leale». Un media palestinese ha riferito che Khudari era uno dei maggiori commercianti di valuta del territorio, che distribuiva stipendi ai residenti poveri e ai militanti. Shamlakh ha preso il suo posto, secondo il Ministero della Difesa israeliano. La sua piattaforma Al Mutahadun pubblicizzava sulla sua pagina Facebook conversioni di dollari, shekel e altre valute locali presso il suo ufficio in strada a Gaza.
Gli ufficiali dell’intelligence militare israeliana hanno iniziato a rintracciare decine di milioni di dollari in pagamenti dal Corpo delle guardie della rivoluzione islamica dell’Iran ad Al Mutahadun e ad altre Borse di proprietà di Shamlakh, destinati alle Brigate Al-Qassam per l’acquisto di armi e il pagamento dei combattenti, secondo il Ministero della Difesa. L’NBCTF ha preso provvedimenti contro il passaggio di Shamlakh alle criptovalute nel 2021.
Binance nel mirino
L’ufficio ha emesso il primo ordine di sequestro dei fondi di criptovalute di Al Mutahadun, prendendo di mira 47 conti presso Binance, il più grande exchange del mondo. L’ufficio ha dichiarato che i fondi appartengono all’azienda gazanese o sono stati «utilizzati per la perpetrazione di un grave crimine di terrorismo». Un portavoce di Binance ha dichiarato di seguire le regole delle sanzioni riconosciute a livello internazionale, bloccando un piccolo numero di conti collegati a fondi illeciti.
Questo e altri ordini successivi hanno cercato di sequestrare i conti di trading di criptovalute controllati da Hamas, così come i conti e i portafogli digitali dei loro clienti, secondo quanto dichiarato da persone familiari con le azioni. È possibile, inoltre, che non tutti i clienti fossero coinvolti con Hamas.
Secondo un ex funzionario israeliano, che ha lavorato alle indagini della NBCTF fino a quest’anno, i portafogli identificati negli ordini di sequestro rappresentano probabilmente solo una parte di quelli utilizzati da Hamas. «È una goccia nell’oceano», ha detto l’ex funzionario.
L’uso della criptovaluta da parte degli exchange di Gaza era più sofisticato dei precedenti sforzi di Hamas per la raccolta di fondi in bitcoin. I portafogli digitali collegati alle società hanno spostato i fondi prevalentemente sotto forma di Tether stablecoin su un sistema blockchain chiamato Tron, che ha aumentato la privacy degli utenti.
Per nascondere la traccia del denaro, gli exchange cambiavano spesso gli indirizzi dei portafogli che utilizzavano ogni giorno e inviavano i fondi attraverso i mixer, hanno dichiarato i funzionari israeliani. Inoltre, hanno anche ricevuto fondi da Garantex, una grande Borsa di criptovalute russa sottoposta a sanzioni statunitensi, e da diverse Borse iraniane, secondo l’ex funzionario e la ricerca analitica sulla blockchain.
Una portavoce di Garantex ha dichiarato di aver aderito agli standard internazionali di conformità in materia di crimini finanziari. La rete di exchange gazana rimane attiva. A fine settembre, un’altra società di servizi di exchange chiamata AlKahira, che condivide indirizzo e numeri di telefono con Dubai Money, ha pubblicato un annuncio su Facebook per prelievi e depositi di contanti tramite Tether presso le sue due filiali a Gaza.
I funzionari dell’NBCTF hanno dichiarato che AlKahira e Dubai Money erano affiliate e collegate anche a un’altra società di cambio di denaro a Istanbul che l’ufficio ha preso di mira in un ordine di luglio per il sequestro di beni per un milione di dollari. AlKahira non ha risposto alle richieste di commento. Inoltre, AlKahira ha periodicamente avvisato i clienti sulla sua pagina Facebook che stava «versando fondi per i martiri e i feriti all’interno delle sue filiali». Il post più recente risale al 3 ottobre, quattro giorni prima dell’attacco a Israele.
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
