Così gli sciami di droni rivoluzioneranno gli equilibri del potere militare

Il drone Shahed che ha causato la morte di tre militari statunitensi presso una base remota in Giordania il 28 gennaio scorso, aveva un costo di circa 20.000 dollari. Questo drone faceva parte della gamma di droni prodotti dal Shahed Aviation Industries Research Center, un’azienda iraniana gestita dal Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica. A mille miglia di distanza e tre giorni più tardi, nella notte tra il 31 gennaio e il 1º febbraio, droni marittimi senza equipaggio, operati dalla 13ª Brigata operativa dell’Ucraina, hanno affondato la nave da guerra russa Ivanovets, dal valore di 70 milioni di dollari, nel Mar Nero. Negli ultimi mesi, gli Houthi hanno paralizzato miliardi di dollari di traffico nel Golfo di Aden tramite attacchi con simili droni marittimi a costi contenuti. I droni sono divenuti improvvisamente onnipresenti sul campo di battaglia, ma siamo soltanto agli albori di questa nuova era nella guerra.

Questa non è la prima volta che una tecnologia a basso costo e una nuova concezione della guerra si combinano per surclassare tecnologie costose basate su metodi antiquati. La storia è ricca di esempi simili. Uno dei più rilevanti risale all’epoca di Alessandro Magno. Le sue conquiste sono tanto una storia di tecnologia quanto di politica. Quando l’esercito di Alessandro si schierava in battaglia, portava con sé non solo una nuova tecnologia – la sarissa, una lancia lunga circa cinque metri – ma anche una nuova tattica che permetteva di utilizzare quell’arma in falangi compatte e impenetrabili. Queste formazioni fortemente armate permettevano ad Alessandro di respingere i carri armati persiani e gli elefanti da guerra indiani, e di avanzare nel subcontinente.

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Una tecnologia a basso costo

Per lungo tempo, la nave da guerra è stata il simbolo supremo del potere americano. In risposta agli attacchi del 7 ottobre contro Israele, l’amministrazione Biden ha schierato due gruppi di portaerei nella regione al fine di scoraggiare un’eventuale aggressione iraniana. Uno di questi gruppi era guidato dalla USS Gerald R. Ford, che stava facendo il suo viaggio inaugurale dopo aver completato la costruzione a un costo di 13 miliardi di dollari, rendendola la nave da guerra più costosa della storia.

Con la stessa somma, una nazione potrebbe acquistare 650.000 droni Shahed. Anche solo un piccolo numero di questi droni potrebbe mettere in difficoltà e forse affondare la Ford. Fortunatamente, la Ford e altre navi da guerra statunitensi dispongono di sofisticati sistemi di difesa missilistica che rendono altamente improbabile che i droni Shahed possano colpirle direttamente. Tuttavia, i rapidi progressi nell’Intelligenza Artificiale (AI) stanno cambiando questa situazione.

I droni sono ora diventati strumenti semplici, economici e accessibili per le forze militari di tutto il mondo: sono l’equivalente moderno delle sarisse nell’antichità. Tuttavia, ciò che ancora manca è una strategia bellica che sappia sfruttare appieno il potenziale di questi sistemi senza equipaggio. Come le sarisse rivoluzionarono il campo di battaglia 2.000 anni fa quando maneggiate da una falange di soldati ben addestrati, così anche i droni rivoluzioneranno la guerra quando saranno impiegati in sciami controllati dall’AI. Sebbene questo momento non sia ancora giunto, si sta avvicinando rapidamente. Se non saremo preparati, queste nuove tecnologie impiegate su vasta scala potranno alterare l’equilibrio globale del potere militare.

L’AI cambierà gli scenari di guerra

Il futuro della guerra non sarà determinato solamente dai singoli sistemi d’arma, ma dai complessi sistemi di armamenti, che saranno meno costosi. Molti di essi già esistono, che si tratti dei droni Shahed che attaccano le navi nel Golfo di Aden, dei droni Switchblade che distruggono i carri armati russi nel Donbass, o delle mine navali intelligenti intorno a Taiwan. Tuttavia, ciò che ancora non esiste sono i sistemi guidati dall’AI che consentiranno a una nazione di condurre operazioni di guerra senza equipaggio su vasta scala. Ma questi sistemi stanno diventando realtà.

Un paio di droni Shahed possono rappresentare più un fastidio che una minaccia, facilmente abbattibili in volo a meno che non riescano a colpire casualmente il bersaglio. Sono più efficaci nel disturbare i radar, interrompere le comunicazioni e attaccare piccoli gruppi di truppe, come avvenuto tragicamente in Giordania. Tuttavia, decine o centinaia di droni in sciami guidati dall’intelligenza artificiale avranno la capacità di sopraffare le difese e distruggere anche piattaforme avanzate. Le nazioni che dipendono da sistemi grandi e costosi come portaerei, aerei stealth o persino carri armati potrebbero trovarsi vulnerabili contro un avversario che dispiega una varietà di armi senza equipaggio a basso costo, facilmente dispersibili e con un ampio raggio d’azione.

L’AI è una tecnologia che si fonda essenzialmente sul riconoscimento di pattern. Nella teoria militare, l’interazione tra il riconoscimento dei pattern e la presa di decisioni è conosciuta come ciclo Ooda (osservare, orientare, decidere, agire). Questa teoria, sviluppata negli anni ‘50 dal pilota dell’aeronautica degli Stati Uniti John Boyd, sostiene che il contendente in un conflitto che è in grado di muoversi più rapidamente attraverso il suo ciclo Ooda avrà un vantaggio decisivo sul campo di battaglia.

Per esempio, su oltre 150 attacchi con droni contro le forze statunitensi dalla data degli attacchi del 7 ottobre, in tutti i casi tranne uno il ciclo Ooda utilizzato dalle forze statunitensi è stato sufficiente per contrastare l’attacco. Le navi da guerra e le basi statunitensi sono state in grado di individuare i droni in arrivo, orientarsi contro la minaccia, decidere di lanciare contromisure e quindi agire. Tuttavia, se impiegati in sciami controllati dall’AI, gli stessi droni potrebbero sopraffare qualsiasi ciclo Ooda gestito dall’uomo. È impossibile lanciare migliaia di droni autonomi pilotati da singoli individui, ma la capacità computazionale dell’intelligenza artificiale rende tali sciami una possibilità concreta.

Ciò porterà a una trasformazione della guerra. La competizione non si concentrerà più solo sulle migliori piattaforme, ma sulla migliore intelligenza artificiale che guiderà tali piattaforme. Si tratterà di una guerra di cicli Ooda, sciame contro sciame. Il lato vincente sarà quello che avrà sviluppato la migliore capacità decisionale basata sull’AI, in grado di superare il proprio avversario. La guerra si sta trasformando sempre di più in un conflitto mente contro mente.

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Verso l’uomo macchina

Il Dipartimento della Difesa sta già conducendo ricerche su un’«interfaccia cervello-computer», che rappresenta una via di comunicazione diretta tra il cervello umano e l’intelligenza artificiale. Un recente studio condotto dalla Rand Corporation che esamina come un’interfaccia del genere potrebbe «supportare la decisione uomo-macchina» ha sollevato le numerose preoccupazioni etiche che sorgono quando gli esseri umani diventano il punto debole nella catena decisionale in tempi di guerra. Per prevenire un futuro in cui i campi di battaglia siano dominati da robot assassini completamente autonomi, gli Stati Uniti hanno ribadito l’importanza che un decisore umano rimanga sempre coinvolto prima che qualsiasi sistema basato sull’intelligenza artificiale possa condurre un attacco letale.

Ma gli avversari mostreranno una simile moderazione? Oppure saranno disposti a eliminare l’elemento umano per ottenere un vantaggio sul campo di battaglia? Le prime battaglie in questa nuova era della guerra sono appena iniziate. È facile immaginare un futuro in cui le marine non opereranno più come flotte, bensì diventeranno centri di navi senza equipaggio, sia superficiali che sottomarini, dove le forze aeree ridurranno i loro squadroni e aumenteranno gli sciami di droni, e dove un esercito invasore sembrerà meno composto da soldati alla maniera di Alessandro e più simile a un’invasione robotica.

Proprio come la corsa agli armamenti nucleari del secolo scorso, la competizione nella sfera dell’intelligenza artificiale definirà il nostro periodo storico. Chiunque ne uscirà vincitore avrà un notevole vantaggio militare. Tuttavia, se l’AI finirà nelle mani di regimi autoritari, potrebbe diventare uno strumento di conquista, simile al modo in cui Alessandro il Grande espandeva il suo impero con le nuove armi e tattiche del suo tempo. Lo storico antico Plutarco ci ricorda come si concluse quella campagna: «E quando Alessandro vide l’ampiezza dei suoi domini pianse, perché non c’erano più mondi da conquistare».