Così Apple vuole recuperare il ritardo nella corsa all’Intelligenza Artificiale

All’inizio di questo decennio, le dimostrazioni interne di Apple di una Siri completamente rinnovata hanno catturato l’attenzione del pubblico, mostrando le straordinarie potenzialità di un assistente vocale basato sull’Intelligenza Artificiale (AI).

La celebre assistente vocale, uno degli ultimi progetti su cui ha lavorato il co-fondatore di Apple, Steve Jobs, prima della sua scomparsa, aveva subito una rivoluzione totale. La nuova versione di Siri, in grado di funzionare su iPhone anche senza connessione Internet, ha impressionato per la sua velocità migliorata, le capacità conversazionali e l’accuratezza nel comprendere i comandi degli utenti. Conosciuto con il nome in codice «Project Blackbird», questo ambizioso progetto prevedeva anche lo sviluppo di funzionalità da parte di terzi, secondo fonti ben informate.

Tuttavia, poco prima del decimo anniversario del lancio di Siri, un progetto concorrente ha trionfato in un concorso interno. Chiamato Siri X, questo aggiornamento più modesto ha trasferito diverse funzionalità software di Siri direttamente sugli iPhone dai server remoti, portando a significativi miglioramenti in termini di velocità e privacy dell’assistente vocale. Siri X è stato ufficialmente presentato nel 2021.

• Leggi anche: Sam Altman e l’ombra del conflitto d’interessi sui suoi molteplici investimenti

La prossima settimana, in occasione della Apple Worldwide Developers Conference, l’azienda si prepara a entrare in una corsa all’AI che molti ritengono determinerà il futuro della tecnologia. Il produttore di iPhone sta cercando di colmare il divario con Microsoft, Google di Alphabet e altri concorrenti, che hanno già iniziato a integrare l’Intelligenza Artificiale generativa nei loro prodotti principali.

La cautela e il riserbo tipici di Apple, uniti alla meticolosa attenzione nel perfezionare i propri dispositivi, dove hardware e software si integrano in modo impeccabile, hanno rallentato gli iniziali sforzi dell’azienda nell’ambito dell’AI, come riferito da fonti informate. Ora, però, si trova in una posizione insolita, costretta a prendere rischi.

Fonti ben informate sui piani aziendali prevedono che l’azienda annuncerà una serie di miglioramenti all’AI generativa per i suoi prodotti software, tra cui Siri. Questi miglioramenti includeranno funzionalità di assistenza nella scrittura di messaggi, nell’editing delle foto e nel riassumere testi.

Anche se Apple potrebbe non essere in prima linea nell’innovazione dell’AI nel prossimo futuro, l’azienda si appresta a presentare funzionalità di Intelligenza Artificiale sorprendenti, che danno la priorità anche alla privacy degli utenti, un aspetto cruciale per sfruttare appieno il potenziale degli assistenti AI. Inoltre, ci si aspetta che Apple annunci una o più partnership con importanti sviluppatori di AI, dopo aver avuto colloqui con OpenAI, Google e Cohere, secondo quanto riportato dalle fonti.

Apple ha sempre puntato alla perfezione nel lancio dei suoi prodotti, un obiettivo che diventa quasi irraggiungibile con l’emergere dei modelli di Intelligenza Artificiale. Nonostante i sistemi OpenAI abbiano impressionato oltre 180 milioni di utenti generando testi, immagini e video, mostrano a volte degli errori, comunemente definiti come «allucinazioni». Queste problematiche non vengono tollerate da parte di Apple.

«L’Intelligenza Artificiale non può raggiungere la perfezione assoluta, questo è il punto fondamentale», ha dichiarato Pedro Domingos, professore emerito di informatica e ingegneria presso l’Università di Washington. «Apple non rilascerà nulla finché non lo riterrà perfetto».

Integrazione dell’AI

Una delle fonti ha rivelato che Apple sta valutando la possibilità di permettere agli utenti di optare per un fornitore terzo di Intelligenza Artificiale che potrebbe sostituire o alimentare Siri. Tuttavia, non è ancora chiaro come questo nuovo fornitore di AI potrebbe alimentare, migliorare o sostituire Siri, né se Apple deciderà di implementare effettivamente questa idea. Bloomberg ha precedentemente segnalato una collaborazione con OpenAI, mentre The Information ha discusso dei tentativi di rinnovare Siri.

Google, Microsoft e Samsung Electronics hanno prontamente iniziato a integrare l’AI generativa nei loro dispositivi e servizi. Nonostante Apple sia al momento in ritardo rispetto a questa evoluzione nel panorama tecnologico, molti investitori ed esperti di AI sono fiduciosi che l’azienda saprà trovare il modo di portare l’Intelligenza Artificiale generativa al grande pubblico.

«Apple ha la capacità di realizzare praticamente qualsiasi obiettivo si prefigga», ha affermato Vineet Khosla, ex responsabile tecnico del team di Siri, attualmente Chief Technology Officer al Washington Post. «L’azienda si distingue per il suo forte orientamento al consumatore, con l’obiettivo primario di sviluppare un’Intelligenza Artificiale altamente funzionale ed estremamente rispettosa della privacy degli utenti».

Nel corso degli anni, Apple ha costantemente perfezionato Siri e ha integrato piccole funzionalità di Intelligenza Artificiale  in tutti i suoi prodotti. Nel recente lancio dell’headset V ision Pro, l’AI è stata ampiamente impiegata per il tracciamento degli occhi e delle mani.

Quando Siri è stata lanciata nel 2011, Apple si trovava in una posizione di vantaggio rispetto ai suoi rivali nel campo degli assistenti virtuali basati sull’Intelligenza Artificiale. Jobs, che nel 2010 aveva guidato l’acquisizione che ha portato alla creazione di Siri, ha incoraggiato il team a mantenere lo spirito scherzoso e l’umorismo dell’assistente. Questo lancio anticipato ha dimostrato la volontà dell’azienda di correre rischi.

«Siri è stata l’ultima innovazione su cui Apple è arrivata per prima», ha commentato Dag Kittlaus, co-fondatore della startup di Siri acquisita da Apple, ma che ha lasciato l’azienda poco dopo il lancio del prodotto.

Tensioni con gli ex dipendenti di Google

Mentre si concentrava sul perfezionamento di Siri, Apple ha deciso di assumere uno dei principali dirigenti tecnici di Google, John Giannandrea, per guidare la sua strategia di Intelligenza Artificiale. Nel 2018, Giannandrea è stato promosso al ruolo di Vicepresidente Senior.

Fin dai primi incontri, Giannandrea ha posto l’accento sull’importanza di migliorare Siri. Gli è stato inoltre affidato il compito di unificare gran parte degli sforzi frammentati di Apple nel campo dell’Intelligenza Artificiale. Ha iniziato a costruire il suo team reclutando dipendenti di Google e acquisendo startup. Tuttavia, secondo quanto riferito dalle fonti, il suo team ha avuto difficoltà a integrarsi con il resto di Apple.

Il nuovo team di Intelligenza Artificiale ha adottato un approccio simile a quello di Google, dove le scadenze sono più flessibili. Al contrario, i team all’interno di Apple devono rispettare scadenze rigorose per presentare i prodotti durante gli eventi di lancio autunnali. Le fonti hanno aggiunto che gli sforzi collaborativi tra le divisioni di Apple che stavano sviluppando prodotti e il team di Intelligenza Artificiale a volte sono stati ostacolati dalla difficoltà nel concordare sulle tempistiche.

Invece di collaborare con il team di AI, altre divisioni di Apple, impegnate nella creazione di prodotti software hanno continuato a sviluppare le proprie capacità di Intelligenza Artificiale in modo indipendente. Per esempio, il gruppo software guidato dal Vicepresidente Senior Craig Federighi ha continuato a investire e a potenziare l’AI dietro le funzionalità di riconoscimento di immagini e video, come hanno riferito ex dipendenti di Apple.

Il team di AI guidato da Giannandrea è stato ostacolato anche dalla mancanza di accesso alle risorse di calcolo, hanno riferito ex dirigenti e ingegneri. Fonti interne ad Apple hanno dichiarato che, rispetto ai concorrenti, l’azienda ha acquisito meno chip noti come unità di elaborazione grafica (GPU) negli ultimi anni. Queste GPU sono fondamentali per l’addestramento dei modelli di Intelligenza Artificiale.

Molto del lavoro del team di Intelligenza Artificiale si è appoggiato a servizi cloud esterni. Secondo fonti interne, molti degli ex dipendenti di Google che fanno ora parte del team guidato da Giannandrea preferiscono infatti utilizzare il cloud di Google per addestrare i propri modelli di AI.

L’effetto ChatGPT

Con il lancio di ChatGPT alla fine del 2022, tutto è cambiato. Durante le vacanze di Natale, Federighi, il responsabile del software, è diventato un convinto sostenitore dopo aver sperimentato Copilot, lo strumento di codifica AI di Microsoft su GitHub. Secondo quanto riferito da fonti informate, questo strumento è alimentato dalla tecnologia di OpenAI.

Da quel momento, in tutta l’organizzazione di ingegneria del software guidata da Federighi, i dipendenti sono stati incaricati di trovare nuovi modi per integrare l’AI generativa nei prodotti, e sono state fornite loro le risorse necessarie per portare avanti tali progetti. Durante le riunioni interne, Federighi ha espresso apprezzamento per la tecnologia di AI generativa, sottolineando che sarebbe stata incorporata in tutti gli aspetti del software di Apple.

Apple ha intensificato i suoi sforzi per sviluppare la propria AI generativa interna. A febbraio, l’azienda ha abbandonato il suo lungo progetto di costruzione di un’auto elettrica, riassegnando alcuni dipendenti a questi nuovi progetti incentrati sull’AI generativa.

Si prevede che alcune delle nuove funzionalità e aggiornamenti che Apple annuncerà quest’anno saranno alimentati dai modelli di AI generativa sviluppati internamente. Tuttavia, Apple sta anche esplorando potenziali partnership per un’AI più avanzata. Fonti ben informate sui colloqui hanno rivelato che Giannandrea e Federighi si sono incontrati con Sam Altman, ceo di OpenAI.

Adam Kittlaus, co-fondatore di Siri, ha spiegato che quest’anno potrebbe essere cruciale per lo sviluppo di Siri, poiché l’azienda prevede di introdurre funzionalità AI più avanzate su iPhone. «Siri è rimasta bloccata per anni», ha osservato, «ma sicuramente vedo un periodo di rinascita all’orizzonte».