Leggi dopo
Contrabbando di chip Nvidia. La Cina aggira le restrizioni Usa per l’IA attraverso reti non ufficiali
Un mercato informale riesce ad aggirare i controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti attraverso punti ciechi nella catena di approvvigionamento. Come nel caso di sei chip di elaborazione grafica Nvidia A100 che sono stati portati in Cina in una valigia da uno studente nel novembre 2023
Un studente cinese di 26 anni a Singapore stava preparando le valigie lo scorso autunno per tornare a casa per le vacanze. Oltre ai suoi vestiti e scarpe, il suo bagaglio includeva sei chip avanzati per l'intelligenza artificiale di Nvidia.
Un conoscente gli ha chiesto di portare i chip, perché gli Stati Uniti ne hanno limitato l'esportazione in Cina. Ogni chip era grande approssimativamente quanto una console di gioco Nintendo Switch e lo studente non ha destato sospetti all'aeroporto.
Lo studente, che ha dichiarato di essere stato pagato 100 dollari per ciascun chip che ha portato, fa parte di una rete di acquirenti, venditori e corrieri che aggirano le restrizioni dell'amministrazione Biden, volte a negare l'accesso alla Cina ai chip avanzati per l'AI di Nvidia, ha scoperto il Wall Street Journal. I chip Nvidia sono molto ricercati per la loro capacità di gestire i calcoli necessari per addestrare i sistemi di AI, fondamentali per la rivalità tecnologica tra Cina e Stati Uniti.
Più di 70 distributori stanno pubblicizzando apertamente online quelli che affermano essere chip Nvidia soggetti a restrizioni, e il Wall Street Journal è entrato in contatto diretto con 25 di loro. Molti dei venditori verificati hanno dichiarato di avere forniture di dozzine di chip Nvidia di alta gamma ogni mese.
Il flusso di chip Nvidia è così costante che la maggior parte di questi venditori accetta prenotazioni e promette consegne in settimane. Alcuni hanno anche venduto interi server – che costano più di 300.000 dollari – ognuno contenente otto chip Nvidia di alta gamma.
Questi commercianti non vendono abbastanza processori Nvidia potenti per soddisfare le esigenze di un gigante tecnologico, ma riescono a soddisfare la domande delle startup di AI o le istituzioni di ricerca con esigenze più modeste. Ogni singolo chip Nvidia è importante per la Cina per rimanere competitiva con gli Stati Uniti nella corsa all'AI, considerata sempre più cruciale per la sovranità tecnologica e la sicurezza nazionale.
Può essere che i venditori cinesi stiano pubblicizzando chip Nvidia che in realtà non possiedono o offrendo quelli ricondizionati da processori più vecchi. Tuttavia, i contraffatti sono quasi impossibili da produrre, sia in termini fisici che delle prestazioni, data l'unicità dei prodotti di punta della Nvidia.
L’indagine del Wall Street Journal comprende la verifica degli acquisti con acquirenti cinesi che hanno utilizzato i canali sotterranei, nonché l'accesso a registrazioni di transazioni, documenti doganali e foto dei chip Nvidia in vendita. Il Dipartimento del Commercio, che supervisiona l'applicazione delle restrizioni statunitensi, non ha risposto alle richieste di commento.
I problemi di tracciamento
Nvidia non vende i suoi potenti chip per data center singolarmente né li fornisce direttamente ai suoi clienti di AI. Li spedisce invece a terze parti, come Dell Technologies e Super Micro Computer, che consegnano server o sistemi di AI già assemblati ai clienti. Questi fornitori di attrezzature spesso ordinano più chip Nvidia di quelli di cui hanno bisogno, in caso di improvvisi aumenti della domanda o di imprevisti nella produzione. Se l'acquirente finale decidesse di inoltrare i server – e i chip Nvidia al loro interno – i fornitori non sarebbero in grado di rintracciarli.
Dell e Super Micro hanno dichiarato di rispettare i controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti e che agiscono se viene scoperto un comportamento illecito.
Nvidia afferma di non vendere i suoi chip avanzati soggetti a restrizioni in Cina, in conformità con i controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti, e che lavorano principalmente con partner che rispettano le regole. «Applichiamo lo stesso standard a tutte le transazioni, grandi o piccole, e ci aspettiamo che i nostri partner facciano lo stesso», ha dichiarato un portavoce di Nvidia.
Le restrizioni di Washington
L'applicazione delle restrizioni sulle esportazioni dell'amministrazione Biden sui chip Nvidia è in gran parte responsabilità del Dipartimento del Commercio e delle innumerevoli aziende lungo la catena di approvvigionamento dei semiconduttori.
Molti governi e giurisdizioni estere non sono tenuti a imporre i controlli statunitensi, e le vendite di chip in Cina generalmente non sono considerate un reato, secondo gli avvocati di diritto internazionale del commercio.
Ad esempio, lo studente che trasportava i chip Nvidia non ha violato alcuna legge di Singapore, secondo gli avvocati, poiché i componenti tecnologici non sono soggetti a restrizioni locali sulle esportazioni.
«Che queste transazioni avvengano tramite distributori o intermediari è molto difficile da tracciare», ha detto Frank Kung, analista presso TrendForce, che si occupa di semiconduttori e data center cloud.
Il libero flusso dei chip avanzati di Nvidia in Cina ha iniziato a ridursi alla fine del 2022, dopo che Washington ha imposto un primo giro di restrizioni alle esportazioni. Nvidia ha offerto versioni a potenza ridotta per gli acquirenti cinesi, ma Washington ha ulteriormente limitato l'accesso a tali chip in ottobre. Questa mossa ha portato alla cancellazione di centinaia di migliaia di ordini di Nvidia, per un valore di almeno 5 miliardi di dollari.
Alcune aziende cinesi hanno considerato soluzioni temporanee, che possano aiutarle a sopravvivere alle restrizioni statunitensi fino a quando i produttori locali di chip come Huawei non saranno in grado di realizzare alternative migliori.
La dimensione precisa del mercato informale per i chip avanzati Nvidia non è stata determinata, ma si ritiene che sia relativamente piccola rispetto al mercato complessivo. Una stima ha indicato che i chip AI contrabbandati annualmente sono circa 12.500, secondo un'analisi del Center for a New American Security, un think tank con sede a Washington. Tuttavia, l’anno scorso, Nvidia ha venduto in tutto il mondo circa 2,6 milioni di chip A100 e H100, insieme alle loro versioni meno potenti, secondo la società di ricerca tecnologica Omdia.
Il potere di “Brother Jiang”
I chip che lo studente cinese ha portato in Cina sono stati forniti da un misterioso intermediario a Singapore noto come "Brother Jiang", ben noto tra i distributori di chip e gli acquirenti nella regione. In interviste con il Wall Street Journal, ha detto di attingere ai contatti nei canali di distribuzione e negli integratori di sistemi nel sud-est asiatico per aiutare i clienti cinesi a ottenere chip e server.
Ha detto che i suoi clienti includono aziende di AI, istituzioni di ricerca e rivenditori di chip, alcuni dei quali hanno utilizzato entità registrate a Singapore, Malesia, Vietnam e Taiwan per aggirare le restrizioni statunitensi.
Dopo aver effettuato gli ordini, ha anche aiutato i suoi acquirenti a organizzare la logistica. Questa procedura potrebbe coinvolgere un individuo che trasporta il prodotto o una consegna più tradizionale, con cui Jiang aiuta a preparare i documenti per la dichiarazione doganale e il contatto con le compagnie di spedizione.
«Non facciamo ordini grandi. Sarebbe troppo cospicuo», ha detto l'intermediario, che ha dichiarato di lavorare nel settore del cloud computing e dei chip da oltre un decennio.
Il sistema si basa, in parte, su documenti incompleti per evitare di allertare le autorità, dicono alcuni venditori. In due transazioni di marzo, un commerciante con sede a Shenzhen, in Cina, ha ricevuto spedizioni di 20 Gpu di Nvidia da Singapore e altre 40 da un esportatore con sede a Taiwan – senza specificare quali fossero i modelli di chip, secondo i documenti doganali visti dal Wall Street Journal.
Il venditore ha detto al Wall Street Journal che i chip erano tra i più proibiti: i processori A100 di fascia alta.
«C'è sempre un modo»
I distributori che il Wall Street Journal ha trovato hanno diffuso informazioni sui prodotti disponibuli in chat di gruppi industriali, pagine gialle online di fornitori di elettronica e siti di e-commerce come Taobao (Alibaba) e Idle Fish. Molti gestiscono negozi fisici nei principali centri di ricerca sull'AI della Cina come Shenzhen e Pechino.
Questi rivenditori chiedono tipicamente 22.500 dollari per un chip A100 e 32.400 per l'H100 di fascia alta – un premio significativo rispetto ai costi tipici di circa 10.000 e 25.000 dollari rispettivamente per i due processori. I prezzi del mercato sotterraneo sono già più che dimezzati rispetto all'estate scorsa, poiché la fornitura è diventata più stabile mentre il panico da acquisto è diminuito, hanno detto i venditori.
Alcuni commercianti hanno detto di avere in stock fino a dozzine di chip, e che prenotazioni di quantità maggiori possono essere consegnate in una o due settimane. I chip arrivano nel loro imballaggio originale, hanno detto.
«Diventa molto difficile, ma c'è sempre un modo», ha detto un distributore con sede a Pechino quando gli è stato chiesto come riescano a ottenere i chip. Ha aggiunto di aver ricevuto una spedizione ogni mese, con dozzine di chip ciascuna, negli ultimi mesi.
Alcuni venditori offrono un piano di garanzia di qualità di tre anni, che include la sostituzione di prodotti difettosi e la riparazione di malfunzionamenti, senza coinvolgere Nvidia. Gli acquirenti hanno detto di essere preoccupati per l'incertezza dei servizi post-vendita non ufficiali.
L’afflusso di chip non si fermerà
Dopo che Washington ha rafforzato le restrizioni alle esportazioni alla fine dell'anno scorso, gli istituti di ricerca e le università cinesi hanno continuato a comprare chip di AI di fascia alta di Nvidia in quantità limitate da rivenditori in Cina, secondo i documenti ufficiali di approvvigionamento esaminati dal Wall Street Journal. Gli acquisti includono l'H100, un processore che Nvidia non ha mai ufficialmente spedito in Cina poiché le restrizioni alle esportazioni sono entrate in vigore prima che i chip fossero messi in vendita a livello globale.
L'università d'élite cinese Tsinghua e il colosso statale della ricerca Accademia Cinese delle Scienze sono stati tra i principali acquirenti dei chip avanzati per l'AI di Nvidia, secondo i documenti.
Le aziende tecnologiche cinesi, tra cui Huawei, sanzionata dagli Stati Uniti, stanno cercando di produrre chip con la potenza di quelli di Nvidia ma si trovano di fronte a ostacoli in termini di capacità e tecnologia, secondo persone a conoscenza della questione. Addestrare grandi modelli di AI con chip domestici è soggetto a crash di sistema, ha detto un istituto di ricerca sull'AI al premier cinese Li Qiang a marzo, secondo una presentazione esaminata dal Wall Street Journal.
- Leggi anche: Chip, non solo azioni: ecco i principali fondi ed etf specializzati su semiconduttori e intelligenza artificiale
Fino a quando non emergeranno chip di produzione nazionale validi in Cina, il mercato per i prodotti di fascia alta di Nvidia – e la catena di approvvigionamento che è sorta attorno a essi – probabilmente rimarrà robusto e adattabile. Lo studente cinese che ha portato i processori Nvidia nella sua valigia ha detto che è disposto a trasportare nuovamente i componenti tecnologici.
«Sono contento di aver potuto fare qualcosa per il mio paese – e guadagnare un po' di soldi extra», ha detto lo studente. «Quindi, perché no?» (riproduzione riservata)
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
