C’è un oscuro laureato in economia al centro dell’impero della Wagner in Africa

Per le strade della capitale della Repubblica Centrafricana sono apparse di recente delle magliette che ritraggono un uomo barbuto, con capelli fluenti e uno sguardo quasi da santo. L'immagine, che ricorda un Che Guevara rivoluzionario, è quella del 34enne Dmitry Sytii, attuale frontman del gruppo paramilitare Wagner in Africa.

Da quando il suo capo, Yevgeny Prigozhin, è morto in un apparente assassinio, il mese scorso, Sytii è stato spinto al centro di una battaglia che è sorta sul destino del vasto impero africano multimiliardario della Wagner, fatto di mercenari, oro, legname e diamanti. Ed è probabile che, grazie alla sua intima conoscenza delle società di facciata e delle reti di contrabbando della Wagner, Sytii, poliglotta e di formazione occidentale, reciti un ruolo centrale.

La Repubblica Centrafricana, devastata dalla guerra, è stata il centro nevralgico delle attività di Wagner in Africa e il fulcro delle sue operazioni commerciali. Sytii è così vicino ai politici di quella nazione che vive e lavora in una lussuosa villa nella capitale, Bangui, che un tempo era la residenza ufficiale del presidente. È circondata da un campo dell'esercito occupato dai combattenti Wagner.

Sytii percorre le brulicanti vie della città a bordo di un Suv Toyota argentato senza targa, visitando ristoranti di lusso e alti funzionari governativi. Viaggia regolarmente nei Paesi vicini, come il Camerun e il Ciad.

• Leggi anche: I missili ipersonici cambiano le carte in tavola: Cina e Russia li hanno, l’America no

Fino a quando Sytii manterrà il suo potere?

Non è chiaro, tuttavia, se il regno africano di Wagner rimarrà intatto e per quanto tempo Sytii manterrà il suo potere. I funzionari governativi russi hanno comunicato agli alleati africani della Wagner, un insieme di uomini forti, leader di giunte militari e signori della guerra, che assumeranno un controllo più stretto sulle attività. Altre compagnie mercenarie gestite da oligarchi legati al presidente russo Vladimir Putin si stanno contendendo il bottino e i loro rappresentanti si sono uniti al recente tour del ministero della Difesa russo nei feudi africani della Wagner.

A Sytii mancano i legami di Prigozhin con il Cremlino, che avevano aperto alla Wagner le porte dei leader africani. I suoi legami con il defunto proprietario della Wagner sollevano inoltre dubbi sulla sua fedeltà ad eventuali nuovi capi del gruppo.

Questo resoconto del ruolo di Sytii nelle operazioni africane della Wagner si basa su interviste con più di una dozzina di persone, che hanno familiarità con la questione, tra cui operatori e partner commerciali della Wagner, politici dei Paesi in cui il gruppo è presente e funzionari della sicurezza internazionale attuali ed passati.

Sytii non ha risposto alle richieste di commento, così come la holding Concord di Prigozhin, una società di catering che si è espansa nel settore immobiliare, dei media e minerario e che detiene beni in Russia e all'estero. Un portavoce del Cremlino ha dichiarato di non poter commentare le attività delle aziende private in Africa e che il governo russo ha programmi di cooperazione con molti Paesi del continente. In precedenza, il portavoce aveva detto che Putin non aveva nulla a che fare con la morte di Prigozhin.

Sytii ha gestito le iniziative aziendali e di propaganda della Wagner in Africa nell'ultimo mezzo decennio. I suoi capelli arruffati e la sua corporatura leggera spiccano tra i corpulenti combattenti di Wagner, spesso tatuati. Ha frequentato una scuola di economia a Parigi e ha dichiarato di parlare correntemente russo, inglese, spagnolo e francese.

Persone che hanno familiarità con le operazioni commerciali di Wagner hanno detto che Sytii supervisiona una rete di società di facciata, che il gruppo ha utilizzato per esportare oro, diamanti, legname e altre materie prime dalla sua base nella Repubblica Centrafricana. Sytii dirige anche i media finanziati dalla Wagner e le campagne sui social media, che condividono la propaganda anti-occidentale progettata per sostenere i leader amici di Mosca.

• Leggi anche:  Elon Musk aveva disattivato i satelliti Starlink per bloccare un attacco contro la Russia 

Nella lista nera per il suo lavoro con la Wagner in Africa

Le autorità statunitensi ed europee lo hanno inserito nella lista nera per il suo lavoro con la Wagner in Africa, rendendo illegale fare affari con lui e congelando tutti i beni che potrebbe avere in quelle giurisdizioni.

Le operazioni commerciali della Wagner hanno contribuito a sovvenzionare circa 5.000 mercenari in almeno quattro nazioni africane, accusati dal governo statunitense e dalle organizzazioni internazionali per i diritti umani di stupri, rapimenti e uccisioni di civili. I combattenti Wagner hanno permesso al Cremlino di fornire supporto militare agli alleati della Russia, senza mettere a dura prova le sue forze armate regolari. A sua volta, l'accordo ha rafforzato la ricchezza personale di Prigozhin, dandogli accesso a minerali e altre risorse.

Nelle settimane successive alla morte di Prigozhin, il presidente della Repubblica Centrafricana Faustin-Archange Touadéra ha comunicato a Mosca la sua volontà che Sytii e altri operatori Wagner di lunga data rimangano nel Paese, sostenendo che la loro rimozione interromperebbe gli sforzi del suo governo per combattere i gruppi ribelli, secondo quanto riferito da ex e attuali funzionari della sicurezza europea. Un portavoce di Touadéra non ha risposto alle richieste di commento.

• Leggi anche: Russia, ecco le milizie private pronte a prendere il posto della Wagner dopo la morte di Prigozhin

Le magliette di Sytii sono state distribuite per la prima volta a Bangui alla fine dell'anno scorso da un centro culturale russo, che Sytii gestisce in quella città, dopo che il giovane era stato ferito da una bomba lì recapitatagli, secondo le fonti del WSJ. Di recente, giornalisti amici della Wagner e giovani filogovernativi di Bangui hanno indossato quelle t-shirt.

Una foto fornita da un'organizzazione filogovernativa di Bangui mostra Sytii in un letto d'ospedale dopo che la sua mano è stata danneggiata da una bomba postale.

In un'intervista rilasciata all'inizio del mese al quotidiano russo Pravda, Sytii ha dichiarato di continuare a lavorare per la Russia. Alla domanda di un corrispondente in visita a Bangui sulla scomparsa di Prigozhin, ha risposto: "Dobbiamo continuare a lavorare e non perderci d'animo".

In un video pubblicato sul sito web della Pravda, Sytii ha spiegato perché è tornato nel Paese dopo che la bomba postale gli aveva fatto saltare tre dita e ferito al petto. Ha avvertito che allontanare dal continente agenti esperti come lui poteva mettere in pericolo le reti amiche che ha contribuito a creare per conto della Russia. "Se iniziamo a ritirarci, anche tutto ciò che è stato costruito si sgretolerà", ha detto, con un guanto di pelle nera che nascondeva la mano destra maciullata.

La Repubblica Centrafricana è un'ex colonia francese senza sbocco sul mare di circa cinque milioni di persone che, nonostante le sue risorse naturali, rimane una delle nazioni più povere del mondo. Gli agenti Wagner sono arrivati nel Paese nel 2017 su invito del presidente Touadéra, un matematico diventato uomo forte, il cui governo era assediato dai gruppi ribelli.

Tra i primi a sbarcare è stato Sytii, che ha lasciato un figlio e l'ex moglie in Francia. Ha studiato commercio internazionale a San Pietroburgo prima di conseguire un master in marketing e affari a Parigi. "Sono estremamente interessato a lavorare in un'azienda internazionale nel settore dell'alta tecnologia che metterà alla prova le mie capacità e competenze con compiti stimolanti", ha scritto in un curriculum pubblicato online dopo la laurea, nel 2015.

Secondo il Tesoro degli Stati Uniti, è stato assunto dalla Internet Research Agency di Prighozin, una fabbrica di troll con sede a San Pietroburgo. Il rapporto del 2019 del consigliere speciale Robert Mueller afferma che la Internet Research Agency ha utilizzato falsi account sui social media per diffondere propaganda e tentare di intromettersi nelle elezioni presidenziali statunitensi del 2016. Mentre il governo russo ha negato di aver interferito nel voto, lo scorso anno Prigozhin è sembrato ammettere sforzi del genere.

Il primo lavoro di Sytii nella Repubblica Centrafricana è stato quello di interprete per i cercatori d'oro a caccia di opportunità minerarie per conto di una delle società di Prigozhin, la M Invest, ora sottoposta a sanzioni, e di una banda di mercenari Wagner presentati come istruttori militari russi disarmati. Nel giro di pochi mesi, Sytii ha registrato la prima società di Wagner nel Paese, la Lobaye Invest, che ha ottenuto il permesso di iniziare l'estrazione di oro e diamanti.

Secondo l'Unione Europea, Lobaye ha finanziato una nuova stazione radio che oggi trasmette propaganda filo-russa e anti-occidentale e commercializza vodka e birra di produzione Wagner ai centrafricani. Da allora, Lobaye è stato sanzionata dagli Stati Uniti e dall'Ue.

Il suo coinvolgimento nelle attività aziendali di Wagner

Un elenco di contatti dal cellulare di Sytii nel 2018, ottenuto da All Eyes on Wagner, un'organizzazione no-profit che monitora il gruppo mercenario, suggerisce l'entità del suo coinvolgimento nelle attività aziendali di Wagner. Tra i suoi contatti c'erano un agente di spedizione di container e una società sudafricana che vende attrezzature per l'estrazione di diamanti.

Nel 2019, un uomo identificato in quei contatti telefonici come il suo autista ha creato Diamville, una società di commercio di diamanti e oro che gli Stati Uniti hanno sanzionato quest'anno come società di facciata di Wagner. Lo stesso giorno, uno degli amici di Facebook dell'autista ha registrato un'azienda che nel 2021 ha ottenuto una vasta concessione per il taglio del legname locale, secondo i documenti pubblicati per la prima volta da All Eyes on Wagner e successivamente esaminati dal Wall Street Journal.

Tra i politici locali con cui Sytii ha stretto amicizia c'erano Hassan Bouba, un leader dei ribelli diventato ministro del governo, i cui combattenti hanno condotto missioni di combattimento a fianco dei mercenari di Wagner nella Repubblica Centrafricana, e il consigliere per la sicurezza di Touadéra, Fidèle Gouandjika.

In un'intervista al Journal, Gouandjika ha definito Sytii uno dei suoi "ottimi amici" e ha detto che i due hanno legato durante le cene a casa del funzionario centrafricano davanti a bottiglie di vodka Stolichnaya e a prelibatezze locali come bruco saltato, trippa di mucca in foglie di manioca, piantaggine e pesce persico del Nilo. Bouba non ha risposto alle richieste di commento.

Con la crescita delle operazioni nella Repubblica Centrafricana, Wagner ha offerto servizi ad altri governi africani sottoposti a pressioni interne e che si sentivano abbandonati dall'Occidente, spesso a causa di sanzioni o di preoccupazioni sui diritti umani.

Nel 2018, Wagner ha iniziato a lavorare con il tenente generale Mohamed Hamdan Dagalo, che all'epoca faceva parte della leadership militare del Sudan, un Paese sottoposto a sanzioni statunitensi per i suoi presunti legami con gruppi terroristici internazionali. Dagalo e il suo gruppo paramilitare Rapid Support Forces stanno ora combattendo una guerra civile contro il governo sudanese. Secondo i governi statunitense ed europei, Dagalo lavora anche con la Wagner per sfruttare le riserve d'oro del Sudan.

Nel 2019, i combattenti della Wagner sono stati brevemente dispiegati in Mozambico per aiutare a contrastare i ribelli islamisti e due anni dopo il gruppo ha firmato un accordo con la giunta militare del Mali contro gli insorti jihadisti.

Ogni Paese in cui la Wagner è entrata è stato trascinato più a fondo nella sfera di influenza della Russia. Sytii ha contribuito a gestire il lato non militare di questa operazione.

Campagne di social media che lodavano la Russia e attaccavano l'Occidente hanno iniziato a spuntare nelle nazioni africane, soprattutto nelle ex colonie francesi. Aziende statunitensi come X Corp, precedentemente nota come Twitter, e Meta, Facebook, hanno ricondotto queste campagne alla Internet Research Agency di Prigozhin.

I funzionari francesi hanno dichiarato che la disinformazione guidata da Wagner ha incoraggiato colpi di stato militari e la conseguente espulsione delle truppe occidentali da diversi Paesi, tra cui il Mali e il Burkina Faso.

L'accesso alle risorse naturali

La Wagner è stata ricompensata dai suoi alleati con l'accesso alle risorse naturali. Nel 2020, una società legata al gruppo, la Midas Resources, ha ottenuto il controllo della miniera di Ndassima nella Repubblica Centrafricana, il cui precedente proprietario aveva stimato che potesse contenere oro per un valore di 2,7 miliardi di dollari.

Un anno dopo, Sytii è stato promosso a direttore della Casa russa di Bangui, un'istituzione destinata a promuovere i valori culturali russi nella nazione centrafricana. Quest'anno, Wagner ha iniziato a produrre la propria birra, Africa Ti L'Or, o Africa Is Gold, in lingua sango. Un birrificio concorrente è stato incendiato in un attacco doloso che le agenzie di intelligence occidentali hanno attribuito alla Wagner.

Quando la birra del gruppo è stata messa in vendita, la scorsa primavera, Sytii era tornato in Russia per riprendersi dalle ferite riportate dalla mail-bomba inviatagli alla Russian House. Prigozhin ha affermato che dietro la bomba vi fosse la Francia, un'accusa che il governo francese ha negato. In alcune interviste rilasciate ai media russi, Sytii ha dichiarato che l'attacco ha fatto seguito alle minacce rivolte a lui, al figlio e all'ex moglie in Francia, con l'obiettivo di costringere la Wagner a ritirarsi dalla Repubblica Centrafricana.

Proprio nel periodo in cui Sytii è tornato a Bangui, i rapporti tra la Wagner e il governo russo hanno cominciato a incrinarsi. In giugno, dopo che Prigozhin aveva accusato i vertici militari russi di aver deliberatamente limitato la fornitura di armi e munizioni alle truppe di Wagner in Ucraina, i suoi uomini avevano marciato verso Mosca. La ribellione si è conclusa con un accordo tra Prigozhin e Putin, che ha bandito i combattenti di Wagner dai campi di battaglia ucraini.

Sytii si è pubblicamente allineato con Prigozhin, pubblicando un video in cui si impegna a continuare a lavorare per la Wagner nonostante una nuova serie di sanzioni occidentali. "Continueremo a lavorare e a realizzare tutti i nostri progetti sotto la guida di Yevgeny Prigozhin", ha dichiarato in francese. "Con lui avremo dei risultati".

A quel punto, le attività di Prigozhin in Russia erano sotto attacco, costringendolo a chiudere alcune delle sue attività principali, tra cui le sue società di media e disinformazione, perdendo lucrosi contratti di catering.

Secondo e fonti del WSJ, nella Repubblica Centrafricana, la Wagner ha registrato nuove società di facciata dopo che quelle esistenti erano state sanzionate: il gruppo era intenzionato a non far trapelare dettagli sulle proprie attività nel Paese. Gli autotrasportatori che trasportavano merci Wagner hanno riferito di aver dovuto rinunciare ai cellulari durante i viaggi da e verso la miniera d'oro di N'dassima. Quelli che trasportavano legname al porto camerunese di Douala hanno detto che i combattenti Wagner viaggiavano nelle loro cabine per controllarli. I documenti relativi al trasporto dovevano essere consegnati immediatamente all'arrivo al porto, hanno precisato gli autisti intervistati dal Journal.

Settimane dopo, Sytii ha accompagnato Prigozhin in parte dell’ultimo tour del suo impero africano. Hanno partecipato a un evento presso la Casa russa di Bangui, dove sono state scattate alcune delle ultime foto pubblicate del fondatore delle Wagner. Prigozhin è morto in un incidente aereo il 23 agosto, pochi giorni dopo il suo ultimo incontro con Sytii.

Gouandjika, consigliere per la sicurezza del presidente della Repubblica Centrafricana e amico di Sytii, ha risposto postando su Facebook una sua foto con una maglietta con la scritta "Je suis Wagner", in francese "Io sono Wagner". Bouba, ex ribelle diventato ministro del governo, è volato a San Pietroburgo per visitare l’improvvisato memorial di Prigozhin.

Nelle settimane successive alla morte di Prigozhin, Sytii ha lavorato per preservare la sua eredità nel continente, secondo quanto riporta un partner commerciale di Wagner e un funzionario della sicurezza europea. Si è recato a Douala, in Camerun, la principale via d'uscita della Wagner per le merci provenienti dall'Africa centrale. Quella città è anche la base di Afrique Média, un canale televisivo filorusso che secondo il governo statunitense è legato a Prigozhin.

Le immagini satellitari mostrano che la miniera d'oro di N'dassima, nella Repubblica Centrafricana, continua a funzionare.

Il corrispondente della Pravda ha chiesto a Sytii quale sarà il futuro della Wagner in Africa. "Non ho risposte a queste domande", ha detto Sytii. "Parto dal presupposto che tutto rimane invariato e che continuiamo a lavorare".