AI a rischio bolla, boom degli investimenti ma i profitti delle società di venture sono ai minimi storici

Per le società di venture capital della Silicon Valley è facile trovare startup promettenti da sostenere. La cosa difficile è incassare. L'anno scorso, le società di venture capital statunitensi hanno restituito ai loro investitori azioni per un valore di 26 miliardi di dollari, il valore più basso dal 2011, secondo il fornitore di dati PitchBook. Gli investitori di startup dicono che il 2024 continua la tendenza, con alti livelli di investimento e poche operazioni di acquisizione o offerte pubbliche iniziali.

«Abbiamo raccolto molti soldi e ne abbiamo restituiti pochissimi», ha dichiarato Thomas Laffont, cofondatore della società di investimenti Coatue Management, durante una recente conferenza. «Come settore, stiamo perdendo liquidità».

L'anno scorso, le società di venture statunitensi hanno investito 60 miliardi di dollari in più di quanto hanno raccolto, il deficit più alto nei 26 anni di dati di PitchBook. Di conseguenza, gli investitori che sostengono le società di venture capital, come le dotazioni universitarie e i fondi pensione, non stanno vedendo il tipo di profitti che il settore ha fornito a lungo. Il calo è particolarmente significativo perché gli ultimi tre anni sono stati i più alti mai registrati per gli investimenti totali delle società di capitale di rischio dal 1998, per quanto riguarda i dati di PitchBook.

Tutti puntano sull’AI

Gran parte di questo denaro è andato di recente alle startup che si occupano di intelligenza artificiale, un settore in cui le valutazioni sono in rapida ascesa e le aziende consumano rapidamente denaro per sviluppare nuove tecnologie.

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Secondo alcuni venture capitalist, una speranza di cambiamento è che l'amministrazione Trump entrante possa allentare i regolamenti e stimolare un maggior numero di transazioni, in parte nominando regolatori favorevoli alle imprese. La presidente della Federal Trade Commission Lina Khan, voluta dal presidente uscente Joe Biden, è stata una particolare spina nel fianco degli operatori del settore tecnologico.

«Molti investitori scommettono che questa amministrazione adotterà un approccio di libero mercato alle fusioni e acquisizioni», ha dichiarato Alex Clayton, partner di Meritech Capital. «Il tempo ci dirà se hanno ragione o meno».

Storicamente, le startup hanno dovuto quotarsi in borsa pochi anni dopo la loro fondazione per raccogliere somme di denaro più ingenti, non disponibili sul mercato privato. La quotazione in borsa era anche l'unico modo per i dipendenti di vendere le proprie azioni. Ma le imprese di venture hanno reso le Ipo meno necessarie. Negli ultimi anni sono cresciute di dimensioni, consentendo loro di finanziare le startup a tempo indeterminato e di acquistare le azioni dei dipendenti con le cosiddette offerte pubbliche di acquisto.

Allo stesso tempo, le startup tecnologiche non hanno più lo stesso fascino che avevano un tempo per gli investitori pubblici, che invece godono di enormi rendimenti provenienti da giganti tecnologici affermati che sono aumentati di valore grazie all'intelligenza artificiale.

Più di 1.400 unicorni

Attualmente ci sono più di 1.400 startup valutate 1 miliardo di dollari o più (i cosiddetti unicorni) secondo una recente presentazione di Coatue. Tutte hanno investitori che aspettano di arricchirsi. «Ci sono aziende che hanno 13, 14, 15 anni. Questo è al di là di qualsiasi standard storico. E ce ne sono più di mille», ha dichiarato Bill Gurley, partner della società di venture Benchmark. Anche se le Ipo tecnologiche tornassero al loro ritmo storico, Coatue ha stimato che ci vorrebbero più di 20 anni perché tutte le società si quotino in borsa.

Dopo che il mese scorso OpenAI ha raccolto la cifra record di 6,6 miliardi di dollari, valutando la società a 157 miliardi di dollari, gli investitori hanno chiesto a gran voce che la startup si avviasse verso un'uscita. «Spero e mi aspetto che il prossimo passo di OpenAI sia la quotazione in borsa», ha dichiarato Brad Gerstner, fondatore della società di investimenti Altimeter, durante una conferenza tecnologica a Seattle. La sua società ha investito 250 milioni di dollari nel round.

Troppi interventi delle autorità regolatrici

Le acquisizioni sono rallentate fino a raggiungere una situazione di quasi stallo, poiché i potenziali acquirenti sono stati spaventati dal fatto che le autorità di regolamentazione, sempre più aggressive, hanno bloccato le ultime operazioni.

Lo scorso dicembre, Adobe ha annullato l'acquisizione da 20 miliardi di dollari della startup di design Figma, dopo aver dichiarato di non vedere un percorso chiaro per l'approvazione normativa. Pochi mesi dopo, Figma ha portato a termine un'offerta pubblica di acquisto che ha rilevato i primi dipendenti e investitori, attenuando le pressioni per la quotazione in borsa.

Quest'estate, le trattative per l'acquisizione da parte di Google della startup di cybersicurezza Wiz per 23 miliardi di dollari si sono concluse in parte a causa delle preoccupazioni relative al tempo necessario per superare gli ostacoli normativi, secondo quanto riportato dal Wall Street Journal. La startup ha recentemente accettato di fare un'offerta pubblica di acquisto per i dipendenti che la valuta a 16 miliardi di dollari, secondo persone che hanno familiarità con la questione.

Per aggirare la crisi, le società di venture stanno diventando creative. Alcune stanno vendendo le proprie startup ad acquirenti di private equity, mentre altre stanno acquistando le proprie partecipazioni nelle startup per garantire profitti ai propri investitori.

Il caso Stripe

A settembre, Sequoia Capital ha acquistato per 861 milioni di dollari le azioni della società di pagamenti Stripe detenute da una serie di fondi lanciati più di dieci anni fa. Questo ha permesso agli investitori dei fondi più vecchi di ottenere un profitto, mentre Sequoia detiene le azioni attraverso una serie di fondi più recenti. Sequoia ha sostenuto Stripe per la prima volta nel 2010.

Stripe è la terza startup statunitense per valore dopo SpaceX e OpenAI. L'anno scorso ha raccolto 6,5 miliardi di dollari in un round che l'ha valutata 50 miliardi di dollari, consentendole di ritardare una quotazione pubblica ampiamente prevista. A febbraio, Stripe e alcuni dei suoi investitori hanno concordato l'acquisto di oltre 1 miliardo di dollari di azioni dai dipendenti attuali ed ex.