Washington cerca alleati contro la stretta della Cina sulle terre rare

Il segretario al Tesoro Scott Bessent ha dichiarato mercoledì 15 di volersi coordinare con gli alleati per contrastare la trasformazione delle terre rare da parte della Cina in un'arma. È la mossa giusta, anche se potrebbe trovare più facile mobilitare il mondo se il presidente Donald Trump non colpisse anche i nostri alleati con dazi unilaterali immotivati.

All'inizio della settimana, Bessent ha accusato Pechino di puntare «un bazooka contro le catene di approvvigionamento e la base industriale dell'intero mondo libero», minacciando controlli globali sulle esportazioni di prodotti che contengono anche quantità minuscole di terre rare cinesi. Ha ragione. La Cina ha una presa soffocante su questi minerali e questo è un problema serio.

Le terre rare sono necessarie per ogni tipo di dispositivo elettronico, componenti per auto, chip per l'intelligenza artificiale e attrezzature per la produzione di chip, dispositivi medici, droni, missili Tomahawk e molto altro. La Cina è responsabile di circa il 70% dell'estrazione di terre rare e di oltre il 90% della raffinazione. Pechino ora prevede di obbligare le aziende straniere a ottenere il suo permesso per esportare questi e la maggior parte dei beni ad alta tecnologia.

L'obiettivo principale del Partito Comunista Cinese è quello di intimidire gli Stati Uniti affinché allentino i controlli sulle esportazioni di chip per computer di intelligenza artificiale, attrezzature per la produzione di chip e altre tecnologie. I cinesi stanno anche cercando di costringere altri paesi a interrompere la cooperazione con i controlli sulle esportazioni statunitensi.

In cerca di alleati

«Adotteremo una risposta completa e di gruppo, perché i burocrati in Cina non possono gestire la catena di approvvigionamento o il processo produttivo per il resto del mondo», ha dichiarato mercoledì Bessent. Ha aggiunto: «Parleremo con i nostri alleati europei, con l'Australia, con il Canada, con l'India e con le democrazie asiatiche».

Un fronte unito darà agli Stati Uniti maggiore peso economico per contrastare la coercizione cinese. Il ministro delle Finanze giapponese Katsunobu Kato questa settimana ha invitato i paesi del G7 a «unirsi e rispondere» all'aggressione economica della Cina, così come hanno fatto con la guerra russa in Ucraina. La preoccupante realtà è che gli Stati Uniti da soli potrebbero non essere in grado di sconfiggere la Cina in una corsa agli armamenti militari e tecnologici.

Gli Stati Uniti avranno bisogno del supporto di alleati che hanno altre carte da giocare contro la Cina. L'amministrazione Trump ha richiesto la competenza e l'assistenza dei costruttori navali sudcoreani. Potrebbe anche coltivare partnership commerciali per sviluppare fonti alternative di terre rare, tra cui India, Malesia e Australia.

Quest'estate, il dipartimento della Difesa ha annunciato un accordo per aiutare MP Materials a sviluppare una filiera nazionale di terre rare. Ma sarà difficile per gli Stati Uniti aumentare la produzione di terre rare nel breve termine, e forse anche nel medio termine, non da ultimo a causa dei distruttivi ostacoli imposti dalle autorizzazioni statunitensi. Una svolta tecnologica su scala paragonabile al fracking idraulico dello scisto potrebbe essere necessaria se gli Stati Uniti vogliono produrre quantità significative di terre rare, e il dipartimento dell'Energia sta finanziando la ricerca su processi di produzione innovativi e più efficienti.

Ma Trump mette a dura prova le amicizie

Ma costruire alleanze è fondamentale tanto per contrastare l'aggressione economica cinese quanto per contenere le ambizioni imperialiste di Pechino. Gli alleati americani sono ugualmente vittime del mercantilismo cinese e non gradiscono il modo in cui questa minaccia i paesi limitrofi e favorisce la guerra estenuante della Russia in Ucraina. Il problema è che Trump ha messo a dura prova le amicizie degli Stati Uniti puntando il suo bazooka tariffario contro le loro filiere e le loro basi industriali.

«Se la Cina vuole essere un partner inaffidabile per il mondo, allora il mondo dovrà separarsi» dalla Cina, ha avvertito Bessent. Può darsi, ma l'appello dell'amministrazione a un fronte unito contro Pechino sarebbe più forte se gli Stati Uniti si comportassero come un partner commerciale affidabile.