Warren Buffett, le 6 lezioni che il finanziere ha imparato dai suoi più grandi errori

Warren Buffett ha una carriera ineguagliabile come investitore, segnata però anche da qualche errore. Ha costruito una delle aziende più preziose al mondo, Berkshire Hathaway, con una capitalizzazione in borsa di 1,16 mila miliardi, un grafico che ha puntato sempre verso l'alto e un seguito che si estendeva ben oltre gli azionisti che hanno beneficiato dei successi di Berkshire. Tuttavia, come ci ha ricordato lo stesso Buffett, non tutti gli investimenti che ha fatto nei suoi leggendari sessant’anni al timone hanno funzionato bene come la sua scommessa su Apple. E questi errori spesso offrono lezioni preziose. Ecco alcuni dei più grandi successi e fallimenti di Buffett.

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1. Coca-cola

Quando Buffett investì per la prima volta nell'azienda produttrice di bevande analcoliche nel 1988, disse agli azionisti di Berkshire che si aspettava di detenere le azioni a lungo termine. «Quando possediamo aziende eccellenti con management eccellenti, il nostro periodo di detenzione preferito è per sempre», scrisse nella sua lettera annuale agli azionisti di quell'anno. Fedele alle parole di Buffett, Coca-Cola rimane una holding a quasi 40 anni di distanza.

Alla fine del 2024, la quota era valutata circa 25 miliardi di dollari. I dividendi di Coca-Cola, che sono aumentati anno dopo anno, hanno fruttato a Berkshire circa 770 milioni di dollari solo nel 2024. Nel corso del tempo, il titolo è diventato per Berkshire e i suoi azionisti qualcosa di più di una semplice fonte di reddito costante. Buffett era il maggiore azionista di Coca-Cola, un tempo membro del consiglio di amministrazione e un instancabile venditore. Diceva spesso di bere cinque Cherry Coke al giorno, e la devozione per la sua bibita preferita divenne parte della tradizione che attirava migliaia di fan a Omaha, nel Nebraska, per le assemblee annuali degli azionisti di Berkshire.

L'investimento di Berkshire in Coca-Cola, insieme ad altri colossi aziendali come American Express e Apple, rivelò anche come la filosofia di investimento di Buffett si fosse evoluta dai suoi primi giorni da intenditore di azioni a basso costo. Fu Charlie Munger, socio in affari di lunga data di Buffett, a esortarlo a cercare aziende di qualità superiore a prezzi equi.

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2. Salomon Brothers

Berkshire acquistò azioni privilegiate di Salomon Brothers nel 1987, quando era ancora una delle più grandi società di Wall Street. Nel 1991, tuttavia, uno scandalo travolse la banca d'investimento quando i suoi trader furono accusati di aver truccato un'asta di titoli del Tesoro. Buffett fu costretto a subentrare come presidente per rimediare alla situazione, che si concluse con la chiusura di una serie di indagini governative da parte dell'azienda.

Salomon non si riprese mai completamente e nel 1997 l'azienda venne venduta a Travelers Group, la società di servizi finanziari che sarebbe poi diventata Citigroup. Quell'accordo contribuì a salvare l'investimento di Berkshire, ma le difficoltà lasciarono  cicatrici. Nei decenni successivi, Buffett e Munger, un tempo membro del consiglio di amministrazione di Salomon, avrebbero spesso citato l'episodio sia come monito che come motivo per diffidare di Wall Street.

«So gestire le cattive notizie, ma non mi piace occuparmene dopo che sono presenti da un po’», scrisse Buffett nella sua lettera del 2010 agli azionisti della Berkshire. «La riluttanza ad affrontare immediatamente le cattive notizie è ciò che ha trasformato un problema che avrebbe potuto essere facilmente risolto in uno che ha quasi causato la fine di un'azienda con 8.000 dipendenti».

3. Byd

Buffett attribuì a Munger il merito di aver scoperto Byd, allora un produttore di batterie poco conosciuto in Cina, e di aver incoraggiato Berkshire ad acquistare una quota del 10% dell'azienda nel 2008. Nel giro di due anni, l'investimento da 230 milioni di dollari fu valutato quasi 2 miliardi di dollari. Le azioni di Byd continuarono a salire, sostenute dalla domanda di veicoli elettrici, fino al 2022. Fu allora che Berkshire iniziò a ridurre la sua partecipazione.

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4. UsAir

Berkshire pagò 358 milioni di dollari per azioni privilegiate della compagnia aerea statunitense nel 1989. A metà degli anni ‘90, Buffett ridusse il valore del suo investimento del 75% e emise un mea culpa.

«Quando a Richard Branson, il ricco proprietario di Virgin Atlantic Airways, fu chiesto come diventare milionario, la sua risposta fu immediata: “Non c'è davvero niente da fare. Inizia come miliardario e poi compra una compagnia aerea”», scrisse Buffett nella sua lettera agli azionisti del 1996. «Non volendo accettare la proposta di Branson sulla parola, il vostro presidente decise nel 1989 di metterla alla prova investendo 358 milioni di dollari in un’azione privilegiata al 9,25% di USAir».

Buffett ammise di aver sottovalutato l’entità del disastro che la deregolamentazione del settore aereo statunitense avrebbe causato all'attività di USAir. Dal 1990 al 1994, USAir registrò perdite totali per 2,4 miliardi di dollari. (USAir alla fine divenne US Airways, che in seguito si fuse con American Airlines.)

5. MidAmerican Energy

Buffett acquistò una quota del 75% in questa società di servizi di Des Moines nel 1999, su sollecitazione di Walter Scott, un amico di lunga data che era entrato a far parte del consiglio di amministrazione di Berkshire alla fine degli anni ‘80.

MidAmerican, in seguito ribattezzata Berkshire Hathaway Energy, prosperò sotto la guida di Berkshire rinunciando ai dividendi e reinvestendo gli utili dell'azienda nel business attraverso acquisizioni e investimenti di capitale. Bhe sarebbe diventata uno dei quattro pilastri di Berkshire, insieme alle sue attività assicurative e ferroviarie e alla sua partecipazione in Apple. Gli utili operativi annuali salirono a quasi 4 miliardi di dollari dai 122 milioni di dollari del 2000. L'accordo ha anche portato Greg Abel a far parte del personale di Berkshire Hathaway. Buffett intende ora cedere la carica di amministratore delegato ad Abel a fine anno.

6. Berkshire Hathaway

Nel maggio del 1964, il dirigente di un’azienda tessile in difficoltà chiamata Berkshire Hathaway scrisse ai suoi investitori offrendosi di acquistare le loro azioni per 11.375 dollari l'una. Buffett, azionista di maggioranza, si aspettava 11.50 dollari. Ma quando la Seabury Stanton di Berkshire rispose con un’offerta inferiore, «Mi irritai per il comportamento di Stanton e non accettai», scrisse Buffett nella sua lettera del 2014. «Quella fu», scrisse Buffett, «una decisione di una stupidaggine monumentale». 

La Berkshire continuò ad appassire insieme al resto dell'industria tessile del New England, chiudendo stabilimenti e accumulando perdite. Ma Buffett, irritato dalle azioni di Stanton, ignorò le fosche prospettive dell'azienda e continuò invece ad acquistare altre azioni. Nel maggio del 1965, assunse definitivamente la direzione della Berkshire. È una decisione di cui si pente ancora (sebbene gli sia valsa la sua prima menzione sul Wall Street Journal).

«A causa del comportamento infantile mio e di Seabury – dopotutto, cos'era un ottavo di punto per entrambi? – perse il lavoro e io mi ritrovai con oltre il 25% del capitale (della Buffett Partnership) investito in un’attività pessima di cui sapevo molto poco», scrisse Buffett nella lettera del 2014. «Divenni il cane che prese la macchina». Buffett mantenne in vita l’attività tessile per anni. «Ma la testardaggine – la stupidità? – ha i suoi limiti», scrisse. «Nel 1985, ho finalmente gettato la spugna e ho chiuso l'attività». (riproduzione riservata)