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La startup dei camion a guida autonoma che ha trasferito i segreti alle aziende cinesi
L’ex leader dei camion autonomi Usa ha trasferito dati sensibili a partner cinesi dopo aver promesso il contrario al governo statunitense
Una settimana dopo che una delle più grandi aziende americane di camion a guida autonoma aveva promesso al governo statunitense di interrompere la condivisione di tecnologie sensibili con i partner cinesi, TuSimple ha trasferito una grande quantità di dati a un’azienda di proprietà di Pechino.
«Vogliono molti dettagli», ha detto Xiaoling Han, un dipendente di TuSimple Holdings con sede negli Stati Uniti, a un collega. Foton, un importante produttore cinese di camion commerciali, ha richiesto i dati dei numerosi test drive di TuSimple in Texas. «È un processo che richiede molto tempo», ha scritto Han in una chat del febbraio 2022, visionata dal Wall Street Journal.
TuSimple era leader nella corsa globale allo sviluppo di camion a guida autonoma in grado di risolvere la cronica carenza di conducenti, rendere più economico il trasporto merci e supportare le operazioni militari. Fondata da due imprenditori cinesi con il finanziamento di un magnate cinese, l’azienda con sede a San Diego ha stabilito un record quando il suo camion ha percorso 80 miglia in Arizona senza conducente umano.
Secondo centinaia di pagine di corrispondenza aziendale precedentemente inedite e visionate dal Journal, TuSimple ha condiviso questa impresa tecnica e altre conseguite sulle autostrade americane con i suoi partner in Cina. Nel giro di un anno e mezzo, TuSimple ha volontariamente chiuso le sue attività negli Stati Uniti, ha messo all’asta i suoi camion ed è stata cancellata dal Nasdaq. I suoi dirigenti hanno trasferito centinaia di milioni di dollari raccolti da investitori statunitensi dai conti dell’azienda in Cina, secondo i documenti legali, e hanno avviato nuove iniziative imprenditoriali.
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L’accordo aggirato e le nuove regole previste da Trump
La vicenda del trasferimento tecnologico di TuSimple e il conseguente imbroglio politico hanno messo a nudo le debolezze delle leggi statunitensi volte a facilitare gli investimenti esteri, proteggendo al contempo il know-how americano. Ora sta influenzando una trasformazione del modo in cui gli Stati Uniti controllano le aziende con legami con la Cina.
A febbraio, il presidente Trump ha intimato alla sua amministrazione di interrompere l’utilizzo di un particolare tipo di accordo volto a monitorare il comportamento delle aziende a rischio. Ciò è dovuto in parte alla frustrazione dei suoi consiglieri per l’entità della proprietà intellettuale che TuSimple era in grado di esportare in Cina, secondo fonti a conoscenza della questione.
Alcuni funzionari ora ritengono che gli Stati Uniti abbiano commesso un errore nel fidarsi circa il rispetto di tali accordi e che dovrebbero essere più disposti a bloccare a priori gli accordi commerciali sostenuti dalla Cina.
Il caso TuSimple ha anche contribuito a definire le nuove norme del Dipartimento del Commercio emanate quest’anno, che vietano la vendita di auto connesse a Internet e dei loro componenti che hanno legami con la Cina, secondo una fonte a conoscenza della questione. Norme simili per i veicoli commerciali, compresi i camion pesanti, sono in arrivo.
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La multa per tecnologia condivisa
I documenti visionati dal Journal mostrano come TuSimple abbia condiviso con i partner cinesi una serie di dati che equivalevano alla progettazione di un sistema di guida autonoma di fabbricazione americana.
Mostrano che la condivisione è continuata anche nel periodo tra la firma da parte di TuSimple di un accordo di sicurezza nazionale con il governo degli Stati Uniti nel febbraio 2022 e la scadenza per la sua attuazione, sei mesi dopo.
Tale accordo imponeva a TuSimple di separare la propria attività e tecnologia da dipendenti e partner con sede in Cina tramite firewall e controlli di governance, e di impedire la condivisione di proprietà intellettuale. L’accordo è stato applicato dal Comitato per gli Investimenti Esteri negli Stati Uniti, o Cfius, un comitato interagenzia per la sicurezza nazionale.
Un’indagine del Cfius ha infine stabilito che la condivisione di tecnologia da parte di TuSimple non aveva violato l’accordo di sicurezza nazionale, ma ha multato l’azienda per altre infrazioni, secondo una persona a conoscenza dei fatti. TuSimple ha pagato un risarcimento di 6 milioni di dollari senza ammettere alcuna colpa.
Il cofondatore di TuSimple, Xiaodi Hou, che ha lasciato l’azienda nel 2023, ha affermato che nessuna informazione proibita dall’accordo di sicurezza nazionale dell’azienda «è mai stata condivisa con nessuno».
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Le radici cinesi
Hou e Mo Chen hanno co-fondato TuSimple dieci anni fa con i fondi di Charles Chao, che gestisce un impero mediatico cinese chiamato Sina. Hanno sviluppato gran parte dell’azienda negli Stati Uniti, dove hanno offerto un ambiente normativo più semplice, il più grande mercato mondiale di autotrasporti e un ampio accesso al capitale.
Nel 2021, TuSimple ha raccolto 1,4 miliardi di dollari nella prima quotazione in borsa negli Stati Uniti di un’azienda di autotrasporti a guida autonoma e ha firmato accordi commerciali con United Parcel Service, Volkswagen e Navistar International.
Mentre TuSimple guadagnava slancio negli Stati Uniti, Chen ha fondato un’altra startup in Cina chiamata Hydron, che affermava di avere in programma di costruire camion alimentati a idrogeno per TuSimple. Hydron, anch’essa finanziata con decine di milioni di dollari da Sina, secondo fonti a conoscenza della situazione, aveva poche attività proprie e condivideva dipendenti e un ufficio con TuSimple a Pechino.
Alla fine del 2021, Hydron ha stipulato un accordo con Foton per lo sviluppo di camion a guida autonoma, in un’intesa negoziata da TuSimple, secondo un documento visionato dal Journal. Foton è una sussidiaria del gruppo statale cinese Baic, che ha un accordo con un’università militare cinese per lavorare sulla tecnologia di guida autonoma. Baic e Foton non hanno risposto alle richieste di commento.
TuSimple ha inviato ai partner cinesi, tramite email, messaggio Slack e videoconferenza, istruzioni tecniche per le dimensioni dei server, la progettazione dei freni, i sensori, lo sterzo, l’alimentazione e i chip, secondo i documenti visionati dal Journal. Alcuni documenti, che contengono anche schemi e requisiti di calcolo, sono stati tradotti dal cinese.
Nell’ufficio di Pechino condiviso da TuSimple e Hydron, i dipendenti scaricavano regolarmente il codice sorgente del sistema di guida autonoma sviluppato dagli ingegneri negli Stati Uniti tramite l’accesso congiunto a un repository, hanno affermato ex dipendenti.
Verso ulteriori indagini e sanzioni
Hou ha affermato che TuSimple non ha mai condiviso informazioni riservate con Hydron e non è a conoscenza di alcun piano di collaborazione con Foton. I documenti visionati dal Journal mostrano che lo staff di TuSimple comunicava frequentemente con Foton.
A volte, TuSimple ha condiviso tecnologie sviluppate con partner americani, tra cui Navistar. Han, il dipendente di TuSimple, ha chiesto ai colleghi di fornire i progetti dei sistemi di sterzo e controllo per camion Foton, creati «sulla base dei risultati di precedenti discussioni con Navistar», secondo una mail di marzo 2022.
Un portavoce di Navistar, ora International Motors, ha rifiutato di commentare. Han e Chen non hanno risposto alle richieste di commento.
I rappresentanti del Cfius hanno visitato la sede centrale di TuSimple nell’aprile 2022 e hanno concluso che TuSimple non aveva violato l’accordo, secondo fonti a conoscenza della questione. Più tardi, nello stesso anno, i membri del Cfius hanno deferito i dirigenti dell’azienda al Dipartimento di Giustizia per possibili accuse di furto di segreti commerciali e spionaggio economico.
Il governo statunitense, in tutte le sue amministrazioni, ha identificato il mantenimento della superiorità dell’America sulla Cina in ambito tecnologico, inclusa la guida autonoma, come una priorità urgente per la sicurezza nazionale. Tuttavia, i sistemi di guida autonoma non sono esplicitamente coperti dai controlli sulle esportazioni e la serie di controlli sugli investimenti esteri e di indagini penali ha fornito una protezione limitata.
L’Fbi e la Securities and Exchange Commission hanno avviato indagini sui rapporti tra TuSimple e Hydron nel 2022. L’anno successivo, il Dipartimento del Commercio ha intercettato un tentativo di TuSimple di spedire chip di intelligenza artificiale di Nvidia fuori dal Paese e ha avviato un’indagine.
Un nuovo inizio è possibile?
In un recente documento pubblico, TuSimple ha dichiarato di aver raggiunto un accordo con la Sec, in attesa dell’approvazione della commissione. Non è stato possibile conoscere lo stato delle altre indagini. Uno studio legale incaricato dal consiglio di amministrazione di TuSimple di indagare sui vari rapporti di TuSimple con Hydron ha riferito di aver trovato prove di legami profondi e di lunga data con l'azienda cinese, secondo un documento visionato dal Journal.
Hou sta tentando un altro tentativo di camion a guida autonoma con una nuova azienda in Texas chiamata Bot Auto. La startup è composta da ex dipendenti di TuSimple, tra cui Han, ed è finanziata in parte con capitale cinese. Hou, cittadino statunitense, ha affermato che nessuna parte straniera detiene una partecipazione di controllo o di maggioranza nella sua azienda.
Chen e l’amministratore delegato di TuSimple, Cheng Lu, hanno respinto le indagini del governo statunitense durante una conferenza stampa di settembre in Cina. La coppia sta ora utilizzando i fondi di TuSimple per finanziare una nuova impresa in Cina che sviluppa intelligenza artificiale per l’animazione, con il supporto di Sina, l’azienda di Chao. «Queste indagini sono questioni relativamente minori», ha affermato Lu. (riproduzione riservata)
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
