Signal, ha radici anarchiche l’app di messaggistica usata alla Casa Bianca

Meredith Whittaker ha trascorso i primi anni alla guida di Signal predicando i vantaggi dell'app di messaggistica crittografata per le conversazioni sensibili, indipendentemente dal fatto che gli utenti avessero qualcosa da nascondere.

Questa settimana il suo discorso è diventato molto più semplice. Signal ha attirato un'ondata di utenti dopo che The Atlantic ha pubblicato i dettagli di una chat di gruppo in cui il segretario alla Difesa Pete Hegseth ha condiviso i piani di attacco con un gruppo che includeva membri chiave dell'amministrazione Trump, tra cui il vicepresidente, nonché il caporedattore della rivista.

Signal ha affermato che i download dell'app questa settimana sono il doppio rispetto alla settimana scorsa. Improvvisamente, l'app senza scopo di lucro che compete con WhatsApp di Meta Platforms e iMessage di Apple con un misero budget annuale di 50 milioni di dollari è in ascesa.

«Ogni volta che si verifica quello che chiamiamo un grande errore tecnologico o una massiccia violazione dei dati, vediamo picchi nella crescita di Signal», ha affermato Whittaker in un'intervista lo scorso autunno con la podcaster Kara Swisher. Whittaker ha rifiutato di rilasciare commenti per questo articolo.

Nata dall’idea di un anarchico

Il fondatore di Signal, Moxie Marlinspike, un hacker con tendenze anarchiche, ha riflettuto questa settimana sulla transizione dell'app da un progetto di passione per la privacy a uno strumento di cui si fidano dissidenti, giornalisti, spie ed élite di Washington.

«Ci sono così tante ottime ragioni per essere su Signal», ha detto su X. «Ora inclusa l'opportunità per il vicepresidente degli Stati Uniti d'America di aggiungerti casualmente a una chat di gruppo per il coordinamento di operazioni militari sensibili».

L'applicazione, che oggi conta 30 milioni di utenti mensili, non raccoglie praticamente alcun dato sugli utenti e rende difficile scoprire altri utenti su Signal, rendendo quasi impossibile un post virale su Signal.

«Siamo davvero concentrati sulla missione di mantenere un modo significativo per comunicare in modo intimo e privato con le persone a cui teniamo in un mondo in cui ciò è sempre meno possibile», ha affermato in un'intervista al Wall Street Journal al World Economic Forum di Davos, in Svizzera, l'anno scorso.

Finanziato da donazioni e sovvenzioni per coprire spese come larghezza di banda e hosting, Signal ha avuto inizio come servizio di messaggistica ideato da un autoproclamatosi appassionato di criptovalute. Quando Marlinspike, uno pseudonimo, propose per la prima volta il software che sarebbe diventato Signal, fu il suo modo di sferrare un colpo ai poteri di sorveglianza del governo e delle grandi aziende.

Marlinspike ha illustrato la lotta per preservare la privacy nel 2010, parlando a una sala piena di hacker durante una conferenza a Las Vegas. La lotta, ha detto, contrapponeva entità di raccolta dati come Google e il governo ai cypherpunk, gli hacker e i crittografi a favore della privacy che volevano essere online e allo stesso tempo anonimi.  «I cypherpunk volevano un software reale che la gente potesse scaricare e usare subito, in modo che le persone potessero comunicare in modo sicuro», ha detto.

Il legame con Snowden

Dopo una breve parentesi a Twitter all'inizio della sua carriera, Marlinspike ha unito il suo software di messaggistica e voce in una nuova app nel 2014, chiamandola Signal e finanziando il suo sviluppo con un miscuglio di sovvenzioni e donazioni. Un anno dopo, Signal ottenne il suo primo grande sostegno quando Edward Snowden, il leaker della National Security Agency, disse che Signal avrebbe potuto aiutare a ostacolare la sorveglianza governativa. Nel 2016, James Clapper, allora direttore dell'intelligence nazionale degli Stati Uniti, disse ai giornalisti che Snowden aveva accelerato l'adozione della crittografia di sette anni.

Passare da un piccolo progetto a un'app globale è diventato costoso. La fondazione che gestisce l'app ha dichiarato 5,1 milioni di dollari di spese nel 2018, una volta diventata un'organizzazione no-profit. L'azienda ora spende circa 50 milioni di dollari all'anno, secondo Whittaker.

Whittaker, che ha studiato letteratura e si è descritta come una ragazzina della scuola d'arte, ha lasciato Google nel 2019 dopo aver organizzato proteste contro le sue pratiche commerciali e i contratti con il Dipartimento della Difesa. Ha criticato l'attenzione delle grandi aziende tecnologiche sulla vendita di annunci e social media ed è un'evangelista della privacy e della semplicità di Signal: messaggi crittografati in un'app nitida e senza pubblicità.

Whittaker è entrata a far parte del consiglio della Signal Foundation nel 2020 ed è diventata presidente della fondazione nel 2022, subentrando alle operazioni quotidiane di Marlinspike. Da allora, ha incoraggiato genitori, coniugi, gruppi di amici e sostenitori a spostare lì le loro comunicazioni. Gran parte degli attuali costi operativi di Signal sono per l'infrastruttura, l'affitto di server e hardware da grandi aziende tecnologiche come Amazon Web Services, Google e Microsoft.

La crescita dell’app

Il co-fondatore di WhatsApp e presidente esecutivo della fondazione Signal Brian Acton ha prestato alla fondazione un totale di oltre 105 milioni di dollari, secondo l'ultimo deposito federale senza scopo di lucro della fondazione. Signal ha capitalizzato i momenti chiave dell'ultimo decennio per aumentare la sua popolarità come scelta predefinita per il gabbing digitale, sostenuto da personaggi come Elon Musk e gli organizzatori del movimento Black Lives Matter.

Signal è stata in grado di crescere da un progetto hacker a una rete di comunicazione globale in parte perché rende il suo software di crittografia open source, creando fiducia nel tempo con gli utenti attenti alla sicurezza, ha affermato Whittaker questo mese durante un'intervista alla conferenza SXSW ad Austin, in Texas. Whittaker ha sottolineato che Signal lavora anche duramente per rendere la sua app utile per le persone a cui non importa molto della privacy, creando un effetto di rete che non potrebbe essere facilmente ricostruito. «A volte mi sento come un drago fuori da una caverna, che protegge solo questo gioiello che abbiamo», ha affermato. «Dobbiamo sostenerlo».