Sempre più adolescenti che fanno uso di marijuana soffrono di disturbi psicotici

Quando Braxton Clark era al liceo, usava la marijuana per controllare le sue emozioni. A 17 anni la usava tutti i giorni. A 18 anni ha avuto un episodio psicotico dopo aver fatto uso di cannabis ed è stato ricoverato in ospedale. Ha trascorso i tre anni successivi da sobrio. Poi un giorno ha provato di nuovo la cannabis. In breve tempo, era di nuovo in ospedale. "Avevo perso le mie facoltà. Non avevo più senso", ha detto Clark, oggi 24enne. È sobrio da un anno e sta vivendo bene l'università con l'aiuto dei farmaci. I medici gli hanno diagnosticato un disturbo psicotico, causato dall'uso di cannabis.

Braxton è tra le migliaia di adolescenti e giovani adulti che hanno sviluppato deliri e paranoie dopo aver fatto uso di cannabis. Gli sforzi di legalizzazione hanno reso la cannabis più facilmente disponibile in gran parte degli Stati Uniti. Secondo alcuni medici e una recente ricerca, l'uso più frequente di marijuana, che è molte volte più potente delle varietà comuni tre decenni fa, sta portando a un maggior numero di episodi psicotici.

"Questa non è la cannabis di 20 o 30 anni fa", ha detto la dott.ssa Deepali Gershan, psichiatra delle dipendenze presso il Compass Health Center di Northbrook, in Ill. Fino al 20% della sua casistica è costituita da pazienti per i quali sospetta che l'uso di cannabis abbia scatenato un episodio psicotico.

I tassi di diagnosi per i disturbi indotti dalla cannabis erano più alti del 50% alla fine di novembre rispetto al 2019, secondo quanto dichiarato questa settimana dalla società di analisi sanitaria Truveta. La tendenza sta contribuendo all'onere assistenziale più ampio destinato alle persone che hanno sviluppato problemi di salute mentale e di dipendenza durante la pandemia.

I rischi di schizofrenia o disturbo bipolare

I sintomi di gravi disturbi mentali, tra cui la schizofrenia, spesso emergono nell'adolescenza. La cannabis non può essere isolata come la causa in nessun caso particolare, ma ampi studi mostrano un chiaro legame tra l'uso frequente e più potente di cannabis e tassi più elevati di psicosi, in particolare nei giovani consumatori, ha detto il dottor Deepak D'Souza, professore di psichiatria alla Yale University School of Medicine.

Uno studio del 2017 pubblicato sull'American Journal of Psychiatry ha dimostrato che anche un solo episodio psicotico successivo al consumo di cannabis è associato a una probabilità del 47% che una persona sviluppi schizofrenia o disturbo bipolare. Il rischio era più elevato per le persone di età compresa tra i 16 e i 25 anni e più alto rispetto a sostanze come anfetamine, allucinogeni, oppioidi e alcol.

All'ospedale pediatrico di Boston, i medici stanno trattando un numero maggiore di bambini che sviluppano disturbi psicotici dovuti all'uso di cannabis. Quasi un terzo degli adolescenti visitati per le visite di controllo dichiara di fare uso di cannabis. Circa un terzo dei bambini che ne fanno uso riferisce di avere allucinazioni o paranoia.

I medici e gli altri operatori sanitari del Programma per l'uso di sostanze e la dipendenza degli adolescenti dell'ospedale fanno dei giri settimanali per esaminare i casi. Recentemente hanno discusso di un giovane consumatore di cannabis che pensava di essere seguito. Un altro aveva rischiato di schiantarsi con l'auto perché pensava che i demoni lo stessero inseguendo. Un adolescente con disturbo da uso di cannabis aveva minacciato di uccidere la madre.

"Passo gran parte della mia vita nel capire che cosa fare con questi ragazzi", ha detto la dottoressa Sharon Levy, responsabile del reparto di medicina delle dipendenze dell'ospedale.

THC altamente concentrato

Fino a poco tempo fa, la marijuana si riferiva al materiale vegetale. Oggi può indicare un estratto di pianta contenente THC altamente concentrato, la sostanza responsabile degli effetti intossicanti della marijuana, o derivati creati in laboratorio che fino a un paio di anni fa erano rari.

Il contenuto medio di THC della cannabis sequestrata dalla Drug Enforcement Administration era del 15% nel 2021, rispetto al 4% del 1995. Molti prodotti pubblicizzano concentrazioni di THC fino al 90%. "Questo attacca i giovani cervelli", ha detto il dottor Roneet Lev, medico del pronto soccorso dello Scripps Mercy Hospital di San Diego.

Jahan Marcu, consulente scientifico della Coalition for Cannabis Scheduling Reform, che rappresenta le aziende produttrici di cannabis, ha detto che la ricerca sulle connessioni tra psicosi e cannabis non distingue sufficientemente tra i diversi tipi di prodotti. "Ogni volta che parliamo di qualsiasi sostanza, è solo un fattore. Può essere un fattore positivo o negativo", ha detto.

La dottoressa Karen Randall si è trasferita a Pueblo, Colo, per un lavoro in un pronto soccorso più di dieci anni fa, dopo aver lavorato a Detroit per 18 anni. Pensava che sarebbe stato come andare in pensione prima. Ha comprato un ranch dove poter andare a cavallo in un'area che i locali chiamano la Napa Valley della cannabis.

"Vedo più persone psicotiche qui che a Detroit", ha detto. "Stiamo creando un'enorme popolazione di persone che non possiamo più curare". Sta prendendo in considerazione l'idea di abbandonare la medicina.

Pericolose allucinazioni

Randy Bacchus ha iniziato a fumare marijuana al primo anno di liceo a Mahtomedi, nel Minnesota. Quando era abbastanza grande per trasferirsi, la sua vita era andata fuori controllo. In uno delle centinaia di video che i genitori hanno trovato sul suo telefono dopo la sua morte, Randy Bacchus diceva agli aspiranti fan che sarebbe diventato una star del rap. Il ventunenne teneva in mano una penna da svapo, fermandosi a fare dei tiri a intervalli. Nei suoi video parlava regolarmente di fumare cannabis. Le sue interazioni con i genitori erano sempre più arrabbiate e irregolari. Sosteneva di aver parlato con Dio e con il diavolo. Una notte, dopo aver fatto uso di cannabis, temeva che gli dessero la caccia, tanto da scappare in una tempesta di neve a Denver e perdersi per 24 ore. Sopravvisse ma con congelamenti e dita dei piedi infette. "Ero in piena psicosi", ha detto in un altro video.

I suoi genitori avevano chiamato la polizia per un controllo, ma gli hanno risposto che, essendo un adulto e non un pericolo per se stesso o per gli altri, non potevano obbligarlo a entrare in terapia. "Penso che mi prenderò una pausa dal fumo per un secondo perché mi sta piacendo troppo", aveva detto in un video del marzo 2021. Nel luglio seguente, inviò un messaggio a sua madre per dirle che voleva smettere di usare la cannabis e abbandonare la musica. "Ti amo e mi dispiace per tutto. Voglio bene a papà e provo lo stesso per lui. Vorrei essere una persona migliore", aveva scritto alle 2:09 del mattino. La madre gli aveva risposto che la vita non è facile e che non è mai troppo tardi. Oggi è un nuovo inizio, ha detto.

La polizia lo ha trovato morto 48 ore dopo per una ferita d'arma da fuoco autoinflitta.

I medici che avevano in cura Randy dissero che il suo uso di cannabis scatenava episodi psicotici. Nei video sul suo telefono, diceva di credere che la cannabis avesse causato le sue allucinazioni. "Non ero a conoscenza del fatto che la marijuana potesse causare paranoia", ha detto Heather Bacchus, la madre di Randy. "Non sanno nemmeno cosa stanno fumando".