Russia, gli stretti collaboratori di Trump la vedono come un Eldorado. Ma è proprio così?

Per Steve Witkoff e Jared Kushner, gli inviati miliardari del presidente Trump che lavorano a un accordo per porre fine alla guerra in Ucraina, la Russia è una terra ricca di risorse naturali e ricche opportunità commerciali. Riaccoglierla nell'economia mondiale farà guadagnare soldi agli investitori americani e stabilizzerà le relazioni di Mosca con l'Ucraina e l'Europa, secondo i loro commenti pubblici e le persone che conoscono il loro pensiero.

Non sono i primi imprenditori statunitensi a considerare la Russia una terra generosa, né i primi a sostenere la pace attraverso i profitti. Ma molti veterani della sua economia volatile sono scettici sul fatto che il paese ricompenserà generosamente il capitale statunitense, o che molti investitori americani si riverseranno sul regime di Vladimir Putin non appena Washington revocherà le sanzioni.

«La Russia non è la Città di Smeraldo o l'Eldorado», ha affermato Charles Hecker, un analista di rischi geopolitici che ha trascorso quattro decenni lavorando in Unione Sovietica e in Russia. «L'entità del premio è inferiore a quanto alcuni pensino».

Secondo gli economisti, l'economia russa, che vale 2,5 trilioni di dollari – le stesse dimensioni di quella italiana – soffre di deboli prospettive di crescita a lungo termine, di una popolazione in calo, di riserve di petrolio facilmente estraibili in calo e di una mancanza di fattori di crescita al di là dell'energia.

Quanti rischi

Quel che è peggio, dicono gli investitori statunitensi esperti in Russia, è il rischio di perdere i propri beni – e persino di finire in prigione – in un regime sempre più autocratico e nazionalista che non rispetta lo stato di diritto, riscrive i termini degli accordi, confisca proprietà e guarda all'Occidente con profondo sospetto.

Hecker, autore anche di Zero Sum: The Arc of International Business in Russia, ha affermato che nemmeno un accordo in Ucraina spezzerebbe i cicli di ostilità verso l'Occidente, gravando le aziende straniere di una persistente incertezza geopolitica. «L'animosità generale della Russia verso l'Occidente durerà finché Putin sarà al Cremlino e probabilmente anche di più», ha affermato. «È poco saggio presumere che ora, all'improvviso, il tappeto rosso arrivi per le aziende occidentali».

Il portavoce del Cremlino Dmitrij Peskov lo ha suggerito questo autunno. «Tutti dovrebbero essere autorizzati a rientrare», ha dichiarato a un forum economico. «Ma sarà molto costoso per loro tornare qui».

L'idea che le aziende tornino in massa in Russia è una vana affermazione, ha affermato Alexandra Prokopenko, ex funzionaria della banca centrale russa, ora ricercatrice presso il Carnegie Russia Eurasia Center di Berlino. «Per qualsiasi investitore straniero, la Russia è ancora un paese in cui non si può investire», ha affermato.

Se le sanzioni verranno revocate, gli esportatori che possono vendere beni in Russia senza investire molto probabilmente torneranno, anche se molti si troveranno a dover fronteggiare le importazioni cinesi che ora dominano molti mercati russi, dai veicoli agli smartphone.

Gli investitori i cui beni sono stati espropriati dopo l'invasione russa su vasta scala dell'Ucraina potrebbero cercare di recuperare parte del loro denaro. Exxon Mobil ha avuto colloqui con i dirigenti del settore energetico russo per il ritorno al progetto petrolifero e del gas di Sakhalin, dove ha subito una svalutazione di 4,6 miliardi di dollari dopo che la Russia ha lanciato la sua guerra nel 2022.

L’esperienza di Calvey

«Se ci sono risorse uniche, come gli straordinari giacimenti di gas nell'Artico, non mi sorprenderei se le aziende si muovessero per garantirsi un'opzione per accedervi», ha affermato Michael Calvey, presidente della società di private equity Baring Ventures, che ha lavorato come finanziere in Russia per trent'anni. «Ma sarei sorpreso se qualcuno iniziasse a investire miliardi in investimenti reali per anni», ha aggiunto.

Un deterrente, ha detto Calvey, è che le sanzioni potrebbero tornare a causa della ripresa della guerra in Ucraina e della guerra ibrida russa con l'Europa. Poi ci sono i pericoli personali derivanti dal fare affari in Russia.

Calvey era uno degli imprenditori statunitensi più importanti in Russia. La sua società Baring Vostok ha finanziato aziende tecnologiche come Yandex, la risposta russa a Google. Nel 2019, dopo essere entrato in una controversia commerciale con investitori legati al Cremlino, Calvey è stato arrestato e incarcerato dall'FSB, l'agenzia di intelligence interna russa.

Dall'inizio della guerra, il Cremlino ha rafforzato la sua presa sull'economia russa, confiscando proprietà a investitori stranieri e nazionali e cedendole a imprenditori fedeli a Putin. Secondo lo studio legale moscovita Nektorov, Saveliev & Partners, quest'estate sono stati sequestrati circa 49 miliardi di dollari di beni. Il ritmo delle nazionalizzazioni sta accelerando.

I dubbi di Khodorkosvsky

Qualsiasi accordo approvato da Putin che coinvolga investitori statunitensi potrebbe essere mantenuto solo finché il presidente Trump sarà al potere, ha affermato Pavel Khodorkovsky, dirigente di un'organizzazione no-profit statunitense e figlio di Mikhail, l'oligarca più ricco della Russia fino al suo arresto e incarcerazione nel 2003 dopo uno scontro con Putin. «Putin manterrà la parola data solo alla persona a cui la darà», ha affermato.

Investimenti esteri ad alta intensità di capitale nell'Artico russo o altrove comporterebbero ingenti costi iniziali e porterebbero profitti solo anni dopo, ha affermato Khodorkovsky. Gli investitori dovrebbero avere fiducia in un comportamento amichevole a lungo termine da parte del Cremlino. «Qualsiasi cosa che coinvolga infrastrutture e beni materiali... non credo che questo rappresenti un livello di rischio accettabile».

Altri sostengono che ci sia il potenziale per fare soldi. «La domanda è se conviene fare affari con loro in questo momento», ha affermato Alan Bigman, un dirigente del settore energetico di Houston che è stato per anni direttore finanziario del produttore di petrolio russo Tnk.

«Certo, la Russia dovrebbe prima o poi essere reintegrata nell'economia mondiale. Se si ha una Russia non aggressiva, allora quel legame economico ha molto senso. Ma non in un momento in cui stanno invadendo e minacciando i loro vicini», ha affermato Bigman, osservando che Putin ha utilizzato i passati scambi commerciali con l'Occidente per rafforzare il suo esercito. La maggior parte degli esperti russi prevede che lo farà di nuovo.

La lezione di Browder

Con la fine del comunismo, i marchi statunitensi si fecero avanti per soddisfare i russi desiderosi di assaporare lo stile di vita americano, come con il primo ristorante McDonald's, aperto in Piazza Pushkin a Mosca nel 1990. Ma la Russia adottò il capitalismo senza le istituzioni che lo rendono possibile in Occidente, come regolamenti operativi o tutele per i diritti di proprietà, e ne seguì il caos.

«Pensavo che avremmo potuto fare soldi se questo posto fosse passato da pessimo a pessimo», ha detto Bill Browder, un finanziere anglo-americano la cui società, Hermitage Capital Management, gestiva il più grande fondo di investimento estero in Russia. «Potevi perdere tutti i tuoi soldi o moltiplicarli per 20, e le probabilità erano del 50%», ha detto.

Nel 2005 Browder fu espulso dalla Russia dopo uno scontro con le autorità per corruzione. Il suo avvocato, Sergei Magnitsky, morì in una cella della polizia russa, spingendo gli Stati Uniti ad approvare il Magnitsky Act, che sanzionava i funzionari russi coinvolti. Mentre il governo di Putin diventava sempre più autocratico, la prevedibilità del contesto imprenditoriale russo «passò da pessima a orribile, e da allora è rimasta orribile», ha affermato Browder.

La teoria tedesca

Nonostante le crescenti tensioni, l'Europa occidentale, guidata dalla Germania, rimase ferma nella convinzione che il commercio e gli investimenti avrebbero potuto alla fine domare la repressione russa in patria e il revanscismo nei confronti dei suoi vicini.

La teoria tedesca del Wandel durch Handel, o cambiamento attraverso il commercio, è sopravvissuta persino all'occupazione russa della Crimea e all'invasione segreta dell'Ucraina orientale nel 2014. Solo l'invasione su vasta scala di quasi quattro anni fa ha portato a pesanti sanzioni occidentali e a un esodo di massa delle aziende occidentali.

Nel corteggiare la Casa Bianca, Mosca ha parlato di opportunità di joint venture nell'Artico, che detiene enormi risorse energetiche inutilizzate, nonché di esplorazione dei giacimenti russi di terre rare. Ma molti dei giacimenti russi si trovano in ambienti remoti e difficili da raggiungere.

La potenza petrolifera

La Russia è tra i primi tre produttori di petrolio al mondo, insieme a Stati Uniti e Arabia Saudita. Ma anche prima della guerra, molti dei principali giacimenti petroliferi russi nella Siberia occidentale e nella catena del Volga-Urali si stavano esaurendo, costringendo i produttori a spostarsi verso giacimenti petroliferi più complessi e costosi nell'estremo nord e nell'estremo est.

Secondo il ministero dell'Energia russo, si prevede che la quota di riserve petrolifere russe classificate come difficili da recuperare salirà all'80% entro il 2030, dall'attuale 59%. Di conseguenza, alcune proiezioni prevedono un calo della produzione di almeno il 10% entro la fine del decennio.

I migliori anni di crescita della Russia si sono verificati tra il 2000 e il 2008, quando i prezzi globali del petrolio erano in continuo aumento. La Russia è stata uno dei primi Bric – l'acronimo promosso da Goldman Sachs per sottolineare la promessa di economie emergenti in rapida crescita – insieme a Brasile, India e Cina. Da allora, la sua performance è stata altalenante. «Il motore si è esaurito dopo che i prezzi delle materie prime hanno smesso di crescere», ha affermato Elina Ribakova, economista del Peterson Institute for International Economics di Washington.

Il boom del gas di scisto statunitense ha contribuito alla stagnazione della Russia, ha affermato. Di fronte al calo del sostegno popolare, Putin ha spostato la narrazione sul nazionalismo. Come investitore straniero, ha detto Ribakova, «ti stai avvicinando a un'economia europea di medie dimensioni che sta rallentando e dipende dalla spesa per gli armamenti. Perché?».