Quale caratteristica distingue gli esseri umani? Un suggerimento: non sono i pollici

Quando Kevin Hatala chiede ai suoi studenti il primo giorno di lezione: «Quali sono le caratteristiche che ci rendono umani?», la prima risposta che tendono a dare è: pollici opponibili.

«Ma se si confronta l’anatomia della nostra mano con quella di altre scimmie antropomorfe, le nostre mani fanno ancora molte delle stesse cose che fanno le loro mani», ha affermato Hatala, paleoantropologo della Chatham University in Pennsylvania. I nostri piedi, tuttavia, sono una storia diversa.

Il piede umano moderno è uno degli aspetti più singolari della nostra specie, ha affermato. Quello che è iniziato come un organo per afferrare i rami degli alberi in un antenato comune morto da tempo con le grandi scimmie si è evoluto in qualcosa che può portarci in posizione eretta per molti chilometri alla volta. I nostri talloni ammortizzati toccano il suolo e una pianta arcuata trasferisce il peso verso la parte anteriore dei nostri piedi, spingendoci in avanti. I nostri robusti alluci spingono verso il passo successivo, la nota finale di un passo efficiente per la locomozione a lunga distanza.

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Impronte e bipedismo

Una delle più significative scoperte di impronte fossilizzate degli ultimi anni - numerose tracce scoperte nell’Africa orientale e studiate dal gruppo di Hatala - contribuisce a dipingere un quadro di ciò che ci rende speciali.

Le differenze nelle tracce mostrano, per la prima volta, che due specie simili all’uomo coesistevano più di 1,5 milioni di anni fa in quello che oggi è il Kenya. Le impronte hanno rivelato che un gruppo era il nostro antenato. L’altro no.

L’anatomia e il movimento di un piede umano moderno sono facili da individuare in un’impronta. Le impronte dell’arco plantare e dell’alluce riflettono il modo in cui trasferiamo il peso e ci spingiamo contro il terreno, mentre altre forme di bipedismo - il termine che indica la camminata eretta su due piedi - lasciano impronte stranamente diverse.

Una serie di impronte assomigliava molto a quelle che si vedono oggi su una spiaggia. Anche l’altra, a prima vista, lo era. Ma un esame più attento rivelò che queste tracce presentavano alcune differenze sostanziali.

Una dozzina circa di impronte dirette a est nel sito, noto come Koobi Fora, presentavano un alluce che si curvava lontano dalle altre dita, simile all’alluce che uno scimpanzé usa per afferrare. Le impronte erano anche più piatte, a dimostrazione di un diverso schema di trasferimento del peso.

A circa un metro di distanza, altre impronte si dirigevano verso nord. «Quel gruppo sembrava lasciato da esseri umani moderni», ha detto Hatala. «Mostra un piede che si muove in modo simile a quello umano».

Il suo gruppo si è reso conto che non una, ma ben due specie simili all’uomo si sono incrociate a distanza di pochi giorni, se non di ore, l’una dall’altra su quest’antica riva lacustre. Le impronte nel fango delle rive lacustri si conservano quando vengono rapidamente ricoperte da altri sedimenti, come la cenere, magari durante un’alluvione. Gli scienziati datano l'età di un'impronta in base agli strati di cenere sovrastanti o sottostanti, un processo noto come stratigrafia.

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I parenti dell’uomo: Paranthropus boisei

Uno strato di cenere vulcanica ha aiutato i ricercatori a datare le impronte trovate a Koobi Fora con incredibile precisione a 1,52 milioni di anni fa, ha affermato Craig Feibel, professore di geologia alla Rutgers University e coautore di Hatala di un recente studio pubblicato su Science che descrive le impronte.

Utilizzando modelli computerizzati 3D delle impronte, i ricercatori le hanno confrontate con quelle lasciate da centinaia di persone moderne e altri antichi parenti e antenati umani. I confronti hanno rivelato che alcuni degli individui che hanno lasciato impronte a Koobi Fora appartenevano all’Homo erectus dalle lunghe zampe, considerato il primo della nostra linea evolutiva a camminare eretto come noi. Le altre impronte sono state lasciate da parenti umani con volti larghi e arti robusti, noti come Paranthropus boisei.

Fa venire i brividi pensare che queste specie così diverse si siano guardate intorno e si siano viste, e ora le tracce che hanno lasciato aiutano gli esperti a identificarle a distanza di innumerevoli millenni, ha affermato Jeremy DeSilva, paleoantropologo del Dartmouth College non coinvolto nello studio. La limitata competizione tra loro per le risorse suggeriva che coesistessero pacificamente, ha affermato Feibel.

Eppure, nel giro di poche centinaia di migliaia di anni dal loro incontro, il Paranthropus boisei era praticamente scomparso dalla documentazione fossile, mentre i nostri antenati si erano diffusi dall’Africa e attraverso l’Europa fino alla Penisola Iberica e a est fino all’odierna Cina.

L’Homo erectus divenne una delle specie umane primitive più longeve, persistendo da circa due milioni di anni fa fino a 110 mila anni fa – una specie con arti e cervello più grandi rispetto ad altri antichi parenti della nostra linea evolutiva.

Le teorie sul perché l’Homo erectus e altri antenati umani abbandonarono gli alberi e abbandonarono il modo di camminare sulle nocche mostrato oggi da scimpanzé e gorilla spaziano tra le più disparate: si trattava forse di vedere oltre l’erba del paesaggio africano per avvistare i predatori in arrivo? Si trattava forse di rendere il corpo più grande e imponente, o forse più attraente sessualmente? Si trattava forse di individuare potenziali prede?

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L’Homo Erectus

Molti esperti ipotizzano che il passaggio da quattro a due arti abbia avuto a che fare con la possibilità di liberare le mani per svolgere altre attività, come trasportare il cibo da un luogo all’altro. «Vediamo gli scimpanzé farlo quando camminano bipedi. Il più delle volte lo fanno perché trasportano oggetti», ha detto Hatala.

Secondo DeSilva, l’andatura moderna e i passi più lunghi potrebbero non essere stati il segreto della longevità dell’Homo erectus come specie, ma avrebbero aiutato la specie ad ampliare significativamente il suo areale e ad aumentare la diversità della sua dieta, diventando infine una specie cosmopolita più di un milione di anni prima degli esseri umani moderni.

«Più territorio hai, più cose puoi sgranocchiare, e più cose puoi sgranocchiare, maggiore è l’apporto di energia nel sistema, che può alimentare un cervello in crescita», ha aggiunto. Studiare indizi visivamente evidenti come le impronte è fondamentale per comprendere le diverse forme dei nostri antenati e parenti.

«Le impronte hanno il potere di aiutarci a viaggiare nel tempo e a raccontare storie individuali sul passato», secondo Matthew Bennett, scienziato ambientale e geografo presso l’Università di Bournemouth in Inghilterra, non coinvolto nel recente studio. «Sono incredibilmente emozionanti e le persone si sentono in sintonia con esse, perché chi non si è mai trovato in spiaggia a guardare un’onda inghiottire i propri passi nella sabbia?» (riproduzione riservata)