Prigioniera di Epstein, un’ex modella russa racconta il suo passato di vittima del faccendiere pedofilo

Dopo la morte di Jeffrey Epstein, Svetlana Pozhidaeva ha dichiarato di essersi finalmente sentita libera e di aver iniziato a ricostruirsi una vita. L'ex modella russa, che era diventata una delle «assistenti» di Epstein e vittima dei suoi abusi, ha cambiato nome e si è trasferita in un'altra città.

Poi sono stati pubblicati i documenti relativi a Epstein. Non ci ha prestato molta attenzione, preferendo non rivivere quel periodo – gli anni dal 2008 al 2019 – in cui era rimasta intrappolata nella rete di Epstein. Presumeva che il suo nome sarebbe stato oscurato, come per le altre donne i cui dati personali erano stati verificati dagli amministratori degli accordi extragiudiziali nelle precedenti cause intentate dalle vittime.

Il Dipartimento di Giustizia ha effettivamente oscurato il suo nome come mittente e destinatario nella maggior parte delle email, ma per errore lo ha lasciato nel corpo di alcuni messaggi. Era tra le decine di vittime i cui dati personali non erano stati inizialmente oscurati nella pubblicazione del 30 gennaio.

Quel nome non oscurato

Da quando i documenti sono stati resi pubblici, Pozhidaeva ha dichiarato di essere impegnata in una sorta di gioco a nascondino con il Dipartimento di Giustizia, inviando email per segnalare errori di censura. Il Dipartimento di Giustizia ha corretto gli errori iniziali, ma quando ha ripubblicato i documenti corretti, in alcuni casi il suo nome è rimasto visibile.

Il Dipartimento di Giustizia ha affermato che solo una piccola parte dei documenti pubblicati presentava errori di censura e che sta correggendo eventuali errori non appena viene segnalato dalle vittime o dai loro avvocati. Il Dipartimento non ha risposto alle richieste di commento.

Per Pozhidaeva, la pressione ha raggiunto il culmine negli ultimi giorni, quando un blogger ha iniziato a contattare la sua famiglia annunciando l'intenzione di rivelare il suo nuovo nome, sostenendo che all'epoca degli abusi aveva poco più di vent'anni e che i suoi legami con la Russia la escludevano dalle tutele per le vittime. Il Wall Street Journal non pubblica il suo nome attuale. «Sono esausta. Non dormo né mangio bene da settimane», ha dichiarato in una recente intervista. «Preferisco raccontare io stessa questa storia imbarazzante e togliermela di mezzo una volta per tutte, così da poter finalmente essere libera e chiudere questo capitolo».

Pozhidaeva ha parlato con il Journal nel 2023 per un'inchiesta sugli abusi sessuali commessi da Epstein nei confronti delle donne anche dopo la sua condanna del 2008. È una delle tante donne che Epstein ha sfruttato sessualmente con la scusa di ruoli di «assistente». Nel 2023, senza rivelare il suo nome, ha spiegato come Epstein controllasse il suo permesso di soggiorno, le sue finanze e la sua casa, e come la pressasse affinché gli presentasse altre modelle. Ora ha deciso di parlare pubblicamente.

«È stato difficile per me perché per molti anni mi sono vergognata di non essere stata minorenne quando l'ho conosciuto. Avevo poco più di vent'anni», ha dichiarato nella recente intervista. «Continuavo a pensare di essere in colpa per essermi messa in questa situazione».

La confusione su come funzioni il traffico sessuale e su chi possa essere considerato una vittima ha aggravato il problema. L'atto d'accusa del governo del 2019 imputava a Epstein il traffico di minori tra il 2002 e il 2005, il periodo coperto dal suo precedente patteggiamento in Florida. Le donne adulte che Epstein aveva adescato dopo la sua condanna del 2008 non erano incluse nell'atto d'accusa.

Nel 2019, i pubblici ministeri hanno formulato le accuse basandosi sul numero minimo di vittime necessarie per arrestare Epstein, al fine di mantenere il caso segreto ed evitare la sua fuga, secondo fonti vicine all'indagine.

I pubblici ministeri hanno continuato a interrogare le vittime anche dopo il suo arresto nel luglio 2019 e avevano pianificato di ampliare l'atto d'accusa, includendo potenzialmente anche donne adulte, se Epstein non fosse morto il mese successivo, secondo queste fonti e un memorandum del Dipartimento di Giustizia del 2019 reso pubblico negli atti.

Nei casi di tratta di esseri umani a scopo sessuale che coinvolgono adulti, i pubblici ministeri devono dimostrare che la vittima è stata costretta allo sfruttamento sessuale mediante forza, frode o coercizione. La frode in genere consiste in false promesse di lavoro o di una vita migliore; la coercizione può essere psicologica e assumere la forma di minacce di deportazione, ricatto o schiavitù per debiti, hanno affermato gli avvocati.

I procuratori federali hanno portato a termine con successo processi per tratta di esseri umani a scopo sessuale. Nel 2019, il fondatore del gruppo Nxivm, Keith Raniere, è stato condannato per lo sfruttamento di donne adulte e condannato a 120 anni di carcere.

Più recentemente, i fratelli Alexander sono stati condannati in un caso in cui donne adulte hanno testimoniato di essere state attirate a feste e viaggi esclusivi, poi drogate e aggredite. Gli avvocati dei fratelli Alexander hanno dichiarato che intendono presentare ricorso.

Schema piramidale

Dopo il patteggiamento del 2008, Epstein ha spostato la sua attenzione su donne adulte che sembravano adolescenti, molte delle quali modelle provenienti dall'Europa e dalla Russia. Prometteva false opportunità di lavoro legate alle sue conoscenze altolocate, offrendo impieghi in negozi come Victoria's Secret. Raramente manteneva le promesse.

Una volta entrate nella sua orbita, le donne hanno affermato di essere state costrette a praticare massaggi che si trasformavano poi in richieste sessuali. Diverse hanno dichiarato che Epstein richiedeva almeno un incontro di questo tipo al giorno e, quando non c'erano altre donne disponibili, si rivolgeva alle sue «assistenti».

Epstein prendeva il controllo delle loro finanze, delle spese mediche, dell'immigrazione e dell'alloggio. Il denaro che dava ad alcune donne e alle loro famiglie arrivava sotto forma di prestiti, impedendo loro di staccarsi da lui.

Le reti di traffico sessuale spesso funzionano come schemi piramidali, in cui i trafficanti usano le vittime per reclutarne altre. Raniere creò un gruppo ristretto segreto, Dos, in cui ogni «padrone» era tenuto a reclutare «schiave», le quali a loro volta reclutavano altre donne, con le vittime costrette a consegnare foto compromettenti come garanzia.

L'organizzazione di Epstein funzionava in modo simile. Faceva pressione sulle vittime affinché reclutassero altre vittime, uno schema evidenziato dai procuratori nell'atto d'accusa del 2019. Alcune vittime hanno affermato di aver offerto altre donne a Epstein per evitare di essere costrette a partecipare ad atti sessuali.

Sia Epstein che Raniere hanno creato uno squilibrio di potere con le vittime adulte e hanno usato «continue promesse» insieme a «minacce implicite» per costringere le donne a partecipare ad atti sessuali e alla tratta di esseri umani, ha affermato Moira Penza, il pubblico ministero principale nel caso Raniere e ora socia dello studio legale Wilkinson Stekloff.

Penza ha affermato che l'argomentazione secondo cui «avrebbero potuto semplicemente andarsene» non coglie il modo in cui funziona il consenso in questo tipo di casi. Ha spiegato che una volta che un predatore crea un ambiente di dipendenza, «il consenso diventa semplicemente irrilevante. Non c'è davvero modo di dare il consenso».

Cambio di vittime

Brad Edwards, un avvocato che ha rappresentato decine di accusatrici di Epstein, tra cui Pozhidaeva, ha affermato che documenti e testimonianze delle vittime dimostrano che, dopo la sua condanna del 2008, Epstein si è deliberatamente rivolto a donne maggiorenni per usare la loro età come copertura per continuare a gestire la sua rete di tratta di esseri umani a scopo sessuale e che la strategia ha funzionato in larga misura. «Ha attirato pochissima attenzione da parte delle forze dell'ordine», ha detto Edwards. «È stata aperta un'indagine della Dea, quindi ha attirato un po' di attenzione, ma non molta».

Tra i documenti recenti figura un promemoria della Drug Enforcement Administration (Dea) del 2015, pesantemente censurato, relativo a un'indagine su trasferimenti di denaro sospetti effettuati da Epstein. Epstein non è mai stato incriminato per traffico di droga o reati finanziari. Il promemoria utilizzava l'espressione «attività di prostituzione» e inizialmente lasciava il cognome di una vittima non censurato su una pagina.

La donna, una modella europea vittima di abusi da parte di Epstein, ha dichiarato al Wall Street Journal che l'errore di omissione ha indotto alcuni organi di stampa a identificarla in questo contesto, aggravando ulteriormente la già dolorosa incomprensione pubblica di quanto accaduto. Ha affermato di non aver mai ricevuto da Epstein l'ingente somma di denaro citata nel promemoria e di non essere mai stata contattata dalla Dea.

Intrappolata e piena di vergogna

Pozhidaeva, che ha sfilato per noti marchi di moda europei, ha raccontato di essere stata presentata a Epstein nel 2008 da Daniel Siad, un talent scout che le disse che Epstein avrebbe potuto organizzarle un'audizione per Victoria's Secret. L'avvocato di Siad non ha rilasciato commenti immediati. Siad ha recentemente dichiarato di aver lavorato professionalmente per mettere in contatto modelle con Epstein e di non essere a conoscenza di alcun illecito.

Negli Stati Uniti, Epstein le ottenne il visto tramite la MC2 Model Management e la ospitò al 301 E. 66th Street insieme ad altre vittime. In seguito, si avvalse di alcuni contatti, tra cui l'ex ministro russo Sergei Belyakov, per scrivere lettere di immigrazione per conto della donna negli Stati Uniti, copie delle quali lei mostrò al Wall Street Journal nel 2023.

Belyakov ha dichiarato al Journal di «non ricordare questa lettera» e si è rifiutato di commentare ulteriormente. Dai documenti emerge che l'ex viceministro dello sviluppo economico ha intrattenuto una corrispondenza con Epstein per diversi anni.

Pozhidaeva ha raccontato che Epstein la teneva sotto stretto controllo, le scattava foto compromettenti e si aspettava aggiornamenti regolari sulle sue interazioni con altri uomini. Il denaro che dava a lei e alla sua famiglia era strutturato come prestiti e monitorato meticolosamente.

Altre vittime hanno raccontato al Wall Street Journal che Epstein inviava loro resoconti dettagliati delle spese, specificando quanto gli dovevano, una tattica che rendeva l'idea di andarsene finanziariamente impossibile. Pozhidaeva ha aggiunto che Epstein sembrava avere anche potenti conoscenze in Russia, come Belyakov, il che la faceva temere per la sua famiglia se mai fosse caduta in disgrazia.

Quando i lavori promessi non si sono mai concretizzati, Epstein l'ha incolpata di non essere abbastanza brava. Le chiedeva di farsi fotografare con personaggi di spicco che incontrava e in seguito le ha inventato dei ruoli nelle sue organizzazioni no-profit. Solo dopo la sua morte Pozhidaeva ha capito che non si trattava di posizioni reali e che lui aveva fatto le stesse false promesse ad altre donne.

I documenti di Epstein recentemente resi pubblici hanno riportato a galla ricordi dolorosi per Pozhidaeva. Un messaggio del gennaio 2016 mostra Epstein che la interroga sulle foto che aveva pubblicato su Facebook, che la ritraevano insieme ad altre assistenti e che, a suo dire, avevano attirato l'attenzione del Daily Mail. Un'altra email dell'ottobre 2016 la mostra mentre chiede a Epstein di mantenere la promessa di aiutare suo fratello in Russia a trovare un lavoro. Cosa che non ha mai fatto.

Alcune email mostrano Pozhidaeva che suggerisce altre donne a Epstein e inoltra foto e profili di modelle, un'attività che, a suo dire, lui le imponeva ripetutamente, così come ad altre vittime. Decine di email dimostrano che Epstein faceva richieste simili ad altre donne. Epstein chiedeva inoltre a Pozhidaeva e ad altre vittime di selezionare le potenziali donne, segnalandone l'età per accertarsi, apparentemente, che fossero maggiorenni e non avrebbero causato problemi, e di incontrarle per riferire loro le sue istruzioni.

«Mi vergogno e penso a quelle altre donne in continuazione", ha detto Pozhidaeva. «Questa è la parte più difficile di tutta la vicenda: ero troppo assorbita dagli abusi subiti per riuscire a vedere oltre. Dovevo apparire felice, continuare a sorridere, mentre in privato combattevo contro disturbi alimentari, depressione e insonnia».

Bridgette Carr, professoressa di diritto all'Università del Michigan e fondatrice della clinica per la tratta di esseri umani dell'ateneo nel 2009, ha affermato di tracciare la linea di demarcazione tra carnefice e vittima in questo modo: chi aiuta un trafficante dopo essere riuscito a sfuggire completamente alla sua situazione è un carnefice, mentre chi lo fa mentre è ancora intrappolato rimane una vittima. «Se una donna si trova ancora in quella situazione», ha detto, «non c'è nessuna magia che accade il giorno del suo compleanno, quando compie un anno in più».

Pozhidaeva era tra le decine di vittime che hanno intentato causa contro il patrimonio di Epstein dopo la sua morte. È stata anche ritenuta idonea a ricevere un risarcimento da altre cause intentate da altre vittime. Ogni donna ha dovuto presentare prove a un amministratore del risarcimento. «Sono stata vittima di bullismo e controllo per oltre 10 anni da parte di Jeffrey Epstein», ha detto. «Ora devo imparare a difendermi. Non mi farò più intimidire da nessuno».

I legami con la Russia

Dalla pubblicazione dei documenti di Epstein, Pozhidaeva si è trovata a dover affrontare post sui social media e blog che insinuano che sia una spia russa. Diverse altre donne russe nella cerchia di Epstein hanno dichiarato al Wall Street Journal di aver subito accuse simili.

Per Pozhidaeva, il sospetto risale a suo padre, il quale ha dichiarato al Journal di aver lavorato per le forze armate russe fino al 1996, ritirandosi durante l'era di Boris Eltsin. In seguito, ha lavorato come rappresentante di vendita per aziende di caffè e vino, per poi ricoprire incarichi presso società statali nel settore energetico e ferroviario. Suo padre ha negato che lui o sua figlia siano agenti russi. «Purtroppo, nell'attuale clima politico, c'è la tendenza a etichettare come spia quasi ogni cittadino russo con un passato nel governo o un'istruzione di alto livello», ha scritto in una e-mail.

La sua storia lavorativa iniziale, unita alla laurea conseguita da Pozhidaeva presso l'Istituto Statale di Relazioni Internazionali di Mosca, è stata sufficiente ad alimentare le accuse. «Sono disposta a sottopormi al test del poligrafo per farla finita», ha dichiarato. «Farò tutto il necessario per poter voltare pagina».

Diverse testate giornalistiche hanno ottenuto delle email prima che il Dipartimento di Giustizia le rimuovesse e hanno pubblicato articoli con il suo nome. Da allora, Pozhidaeva ha contattato i giornalisti chiedendo che il suo nome venisse rimosso dai loro articoli. Ha affermato che la maggior parte delle testate rispettabili ha accettato di non pubblicare i nomi delle vittime di tratta sessuale, ma alcune non hanno risposto.

Penza, l'ex procuratrice del caso Nxivm, ha affermato che le vittime di reati sessuali si aspettano che la loro riservatezza sia tutelata dalle forze dell'ordine e, quando questa aspettativa non viene soddisfatta, «può essere un'esperienza traumatizzante». Ha aggiunto che esporre le vittime di reati sessuali «può anche scoraggiare altre persone dal farsi avanti».

Gli errori di censura hanno fornito munizioni a blogger e commentatori online che hanno dipinto le donne intrappolate nell'orbita di Epstein come partecipanti consenzienti. Alcuni si sono spinti oltre, citando email in cui le donne esprimevano gratitudine o affetto nei confronti di Epstein come prova di complicità o consenso.

«La gente legge qualche email e pensa di aver capito cosa è successo», ha detto Pozhidaeva. «Il Dipartimento di Giustizia ha commesso degli errori e, anche quando li corregge, siamo noi a doverne subire le conseguenze».