Polymarket, dall’indagine Fbi alla valutazione miliardaria

Poco prima dell’alba del 13 novembre 2024, agenti dell’Fbi hanno sfondato la porta dell’attico di Shayne Coplan a Manhattan, hanno fatto irruzione nella sua camera da letto e gli hanno sequestrato il telefono.

I procuratori federali stavano indagando per capire se la piattaforma di scommesse basata su criptovalute da lui fondata, Polymarket – dove gli utenti possono puntare su qualsiasi cosa, dalle elezioni presidenziali all’identità del prossimo attore che interpreterà James Bond – stesse violando le leggi progettate per prevenire il riciclaggio di denaro.

Una svolta radicale in quattordici mesi

Quattordici mesi dopo, la situazione del ventisettenne dai capelli arruffati non potrebbe essere più diversa. Il Dipartimento di Giustizia ha archiviato l’indagine.

Donald Trump Jr., il cui fondo di venture capital è investitore della società, è entrato in azienda come consulente. La società madre della Borsa di New York ha siglato un accordo di investimento che ha portato la valutazione di Polymarket a 9 miliardi di dollari, rendendo Coplan miliardario. E la sua startup, che per lungo tempo era stata off-limits per gli utenti statunitensi, ha ottenuto il via libera per lanciare un’app di scommesse anche per loro.

L’ascesa di Polymarket arriva, mentre le scommesse su sport, bitcoin, elezioni e praticamente qualsiasi altra cosa sono diventate onnipresenti, e le barriere tra investimenti tradizionali, criptovalute e gioco d’azzardo si stanno erodendo.

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La «macchina globale della verità»

Le previsioni derivate dall’attività di scommesse su Polymarket – Coplan ha definito l’operazione una «macchina globale della verità» – stanno ora comparendo ovunque. Analisti e testate giornalistiche nazionali le citano regolarmente. Gli spettatori dei Golden Globe le hanno viste apparire sugli schermi televisivi. Google, X, la National Hockey League e Dow Jones, editore del Wall Street Journal, hanno tutti stretto accordi di partnership sui dati con Polymarket.

Eppure, nonostante il successo nel mainstream, Polymarket non è riuscita a eliminare le controversie legate ai suoi mercati estremamente liberi, la maggior parte dei quali resta non regolamentata.

Manipolazioni, controversie e anonimato

Solo negli ultimi mesi si sono verificati scandali legati alla possibile manipolazione di scommesse connesse alla guerra tra Russia e Ucraina, a trader che sembravano avere informazioni anticipate sulla destituzione di Nicolás Maduro e sul vincitore del premio Nobel per la Pace, oltre a dispute su come le scommesse vengano risolte. La popolare piattaforma internazionale di Polymarket non richiede ancora controlli di identità per la maggior parte degli utenti, rendendola in larga parte anonima. Inoltre, alcuni ricercatori hanno sollevato dubbi sul fatto che i miliardi di dollari di volume di scambi dichiarati siano autentici.

Rajiv Sethi, professore di economia al Barnard College che ha studiato i mercati predittivi, ha affermato che ciò che lo preoccupa di più è che Polymarket non conosce le identità reali della maggior parte delle persone che fanno trading sulla piattaforma. «Questo significa che le persone possono fare ogni genere di cose che non sarebbero in grado di fare su altri mercati», ha detto.

Secondo Sethi, quell’anonimato potrebbe consentire agli utenti di fare trading basandosi su informazioni riservate o di avere più account, comprando e vendendo tra di essi per gonfiare artificialmente il volume degli scambi.

La risposta dell’azienda

Polymarket ha dichiarato di rispettare tutte le leggi applicabili e che, poiché la sua tecnologia offre trasparenza in tempo reale sulle operazioni, eventuali episodi di possibile manipolazione o insider trading vengono rapidamente messi in evidenza. «Nel momento in cui c’è un sospetto insider, viene segnalato su X ed è immediatamente visibile su Polymarket», ha detto Coplan in un’intervista. «Quindi non è come se avvenisse nell’oscurità».

Coplan ha affermato di aspettarsi che, alla fine, miliardi di persone utilizzeranno la piattaforma. Prevede che le sue previsioni verranno impiegate per informare le politiche pubbliche e aiutare le persone a capire se fidarsi delle informazioni che trovano online. «La visione che io e il mio team vogliamo costruire non si è ancora pienamente realizzata», ha detto. «Abbiamo ancora molta strada da fare».

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La filosofia dei mercati predittivi

I sostenitori di Polymarket parlano con entusiasmo della promessa di sfruttare la saggezza della folla, sostenendo che le persone che mettono denaro in gioco hanno maggiori probabilità di avere ragione rispetto a presunti esperti e commentatori di parte.

«Con i mercati predittivi, se fai una scommessa stupida, perdi», ha scritto online a dicembre Vitalik Buterin, noto fondatore nel mondo delle criptovalute e sostenitore di Polymarket.

I bookmaker al di fuori degli Stati Uniti offrono da tempo scommesse su elezioni, sport e perfino conclavi papali. Stabilivano le quote, raccoglievano le puntate e pagavano i vincitori.

Il modello di business

Le attività gestite da Polymarket e dal suo principale concorrente statunitense, Kalshi, sono diverse. In genere elencano contratti che pagano 1 dollaro se una scommessa si rivela corretta e zero se non lo è. I prezzi dei contratti fluttuano mentre i trader, valutando la probabilità dei vari esiti, comprano e vendono contratti. Quei prezzi implicano probabilità: se un contratto legato al collasso del regime iraniano viene scambiato a 41 centesimi, il sito di Polymarket indicherà una probabilità del 41%.

Nonostante l’elevata valutazione, Polymarket genera quasi nessun ricavo. Potrebbe guadagnare applicando commissioni a chi compra e vende contratti, ma finora ha mantenuto le commissioni a zero su quasi tutti i mercati nel tentativo di attirare più utenti.

Il sospetto dei regolatori

I regolatori guardano con sospetto ai mercati predittivi da molto tempo. In alcuni Paesi, essi sono entrati in conflitto con le autorità sul gioco d’azzardo, che li considerano casinò non registrati. Negli Stati Uniti, le scommesse sono considerate derivati e rientrano nella supervisione della Commodity Futures Trading Commission. I tribunali federali stanno ancora valutando se i mercati predittivi possano legalmente offrire scommesse sportive.

Attività sospett e

 Negli ultimi mesi, mentre Polymarket pubblicizzava il lancio della sua piattaforma regolamentata negli Stati Uniti, è stata perseguitata da episodi di attività sospette nei suoi mercati offshore. A novembre, Polymarket ha irritato alcuni utenti con una dichiarazione secondo cui la Russia aveva conquistato la città ucraina di Myrnohrad, una scelta che ha favorito chi aveva scommesso che la città sarebbe caduta entro il 15 novembre. In realtà, la Russia non aveva catturato la città.

La scommessa è stata risolta utilizzando una mappa online gestita dall’Institute for the Study of War, un think tank di Washington. Quella mappa – per un brevissimo periodo – era sbagliata. L’istituto l’ha corretta la mattina successiva, dopo che le scommesse erano già state risolte. Il think tank si è scusato per quello che ha definito un «intervento non autorizzato e non approvato» e ha licenziato un dipendente per l’incidente.

Gli utenti di Polymarket hanno suggerito che la mappa fosse stata manipolata, concentrandosi su una scommessa in cui un utente anonimo ha trasformato 62 dollari in oltre 6.700 dollari poco prima che il mistero su Myrnohrad venisse risolto.

Interrogato sull’incidente, Coplan ha detto che Polymarket deve «mettere a punto» il processo di risoluzione delle scommesse man mano che l’azienda cresce.

Scommesse politiche e informazioni riservate

Altre sopracciglia si sono alzate all’inizio di gennaio, quando un trader misterioso ha guadagnato oltre 400.000 dollari scommettendo sulla caduta di Maduro. Molte delle puntate sono state effettuate solo poche ore prima dell’operazione militare statunitense a sorpresa per rimuovere il leader venezuelano. Da allora, più di due dozzine di deputati democratici hanno sottoscritto una proposta di legge per vietare ai dipendenti pubblici di fare trading sui mercati predittivi utilizzando informazioni riservate.

Mesi prima, un trader identificato solo come 6741 aveva guadagnato oltre 50.000 dollari scommettendo che la leader dell’opposizione venezuelana María Corina Machado avrebbe vinto il Premio Nobel per la Pace. Le puntate, effettuate la notte prima dell’annuncio, hanno spinto l’Istituto Nobel norvegese a indagare per capire se fosse stato oggetto di spionaggio.

Alcuni trader hanno suggerito che l’istituto avesse accidentalmente fatto trapelare la notizia pubblicando file su Machado in una sezione oscura del proprio sito web. Un’immagine del suo volto era stata caricata circa un’ora e quaranta minuti prima dell’annuncio, secondo la società di cybersicurezza Patchstack. Una portavoce del Nobel ha dichiarato che l’istituto prepara i materiali online sui vincitori «in un ambiente sicuro, isolato e offline».

Dispute sulla risoluzione delle scommesse

Alcune scommesse hanno portato a dispute su quale parte fosse la vincitrice legittima. L’anno scorso, gli utenti hanno scommesso se il presidente ucraino Volodymyr Zelensky –noto per l’abbigliamento in stile militare – sarebbe stato visto indossare un completo entro luglio. Dopo che aveva partecipato a un vertice il 24 giugno indossando un abito nero simile a un completo, è scoppiata una battaglia su come classificarlo. Alcuni utenti avevano in gioco centinaia di migliaia di dollari. La decisione è andata a favore dei trader che non consideravano l’outfit di Zelensky un completo.

Trader furiosi hanno attaccato Polymarket sui social media, lamentando che una cabala di grandi trader avesse influenzato il processo di risoluzione. Samuel J. Gosling, un ingegnere informatico in Irlanda, ha perso circa 1.000 dollari. «Molte persone darebbero per scontato che sia un completo», ha detto. «Se chiedi a chiunque nel mondo occidentale “quest’uomo indossa un abbigliamento formale?”, direbbero di sì».

Scommesse controverse

I primi mercati predittivi si concentravano su indicatori economici ed elezioni. Polymarket consente agli utenti di scommettere su una gamma vertiginosa di argomenti, molti dei quali frivoli.

Ad agosto, dopo che durante alcune partite della Wnba erano stati lanciati dei dildo in campo, Polymarket ha elencato contratti su quando si sarebbe verificato il prossimo episodio simile. Le giocatrici hanno denunciato le scommesse come volgari e irrispettose. Altri hanno osservato che Polymarket stava fornendo un incentivo ai giocatori d’azzardo per lanciare dildo durante le partite.

Nell’intervista recente, Coplan ha definito quelle scommesse «sciocche» e ha detto che Polymarket non elenca più contratti di quel tipo. «Non è ciò per cui vogliamo essere conosciuti», ha detto.

Molti pensavano che Shayne fosse pazzo

Coplan è cresciuto nell’Upper West Side di Manhattan. Da bambino, è stato scelto per il ruolo di «bambino carino» in un film del 2006 poco visto, diretto da sua madre, professoressa di cinema. Ha frequentato un liceo pubblico selettivo, ha scritto canzoni e suonato chitarra, tastiere e ukulele.

È entrato presto nel mondo delle startup crypto, dopo aver abbandonato la New York University. Dopo che la sua prima iniziativa nel settore crypto, Union Marketplace, non è riuscita a decollare, ha virato verso i mercati predittivi. Ha lanciato Polymarket nel 2020, raccogliendo un round seed da 4 milioni di dollari da investitori come Naval Ravikant, uno dei primi investitori di Uber Technologies. Ha detto ad alcuni investitori che Polymarket sarebbe cresciuta fino a diventare un’azienda da 100 miliardi di dollari.

«Molte persone non hanno voluto investire perché pensavano che Shayne fosse pazzo», ha detto Samir Vasavada, uno dei primi investitori di Polymarket. «Era estremo il livello in cui credeva in se stesso».

Crescita e tensioni interne

Polymarket ha stabilito la propria sede nel quartiere SoHo di Manhattan. Coplan è apparso ad alcuni colleghi come un capo difficile. Spesso urlava contro i dipendenti e talvolta partecipava alle riunioni in video senza maglietta, secondo persone a conoscenza dei fatti.

«Guardate, sono super appassionato del mio lavoro», ha detto Coplan nell’intervista. «E a volte le cose si scaldano».

Origini e scontro con i regolatori

Tre economisti dell’Università dell’Iowa hanno sviluppato il primo mercato predittivo sperimentale negli anni Ottanta. Per decenni, gli imprenditori hanno faticato a trasformare il concetto in un’attività di successo, in parte a causa della resistenza della Cftc, che ha bloccato contratti legati a sport ed elezioni nel tentativo di separare il mondo del trading finanziario in stile Wall Street dal gioco d’azzardo.

I sostenitori di Coplan sapevano che stava correndo un rischio e che la sua piattaforma avrebbe potuto essere schiacciata dai regolatori. «Shayne potrebbe finire miliardario o vittima della Cftc», scriveva New Form Capital, investitore nel round seed di Polymarket, in un memo del 2020.

La Cftc ha stabilito che Polymarket fosse una borsa non registrata che non rispettava varie regole dell’agenzia, comprese le tutele contro l’abuso di mercato. In un accordo del gennaio 2022, Polymarket ha accettato di pagare una multa di 1,4 milioni di dollari e di smettere di offrire i suoi mercati di scommessa agli americani. In questo modo non avrebbe dovuto registrarsi come borsa. Non ha ammesso alcuna colpa.

I fondi di venture capital 

Coplan è andato avanti, assicurandosi nuovi finanziamenti da fondi di venture capital. E la piattaforma ha continuato ad attirare utenti, che ora dovevano attestare di non trovarsi negli Stati Uniti.

Presto è diventato un segreto di Pulcinella tra i trader che gli americani utilizzavano Polymarket nonostante il divieto. Usando reti private virtuali, gli scommettitori statunitensi potevano far sembrare di trovarsi in altri Paesi.

Poiché Polymarket accettava puntate in criptovalute senza richiedere controlli di identità, per gli americani era facile depositare fondi. Una ricerca di CryptoQuant, società di analisi blockchain, mostra che milioni di dollari sono stati trasferiti a portafogli Polymarket da Robinhood Markets – una piattaforma con una clientela prevalentemente statunitense – dopo l’accordo con la Cftc. Alcuni utenti non si preoccupavano nemmeno di nascondere il fatto di essere americani, discutendo apertamente delle loro attività su Polymarket su X.

Sotto indagine

Nella primavera del 2024, l’ufficio del procuratore degli Stati Uniti per il Distretto Sud di New York ha aperto un’indagine penale per stabilire se Polymarket stesse violando le leggi antiriciclaggio.

L’amministrazione Biden stava reprimendo duramente il settore crypto. Binance, la più grande piattaforma di scambio di criptovalute al mondo, aveva recentemente ammesso la propria colpevolezza per le stesse violazioni.

La disastrosa performance di Joe Biden nel dibattito di giugno ha innescato un’impennata delle scommesse sul suo possibile ritiro dalla corsa, mettendo Polymarket sotto i riflettori. Coplan ha cercato di promuovere Polymarket presso entrambi i partiti, ma l’azienda ha trovato un’accoglienza più calorosa tra i repubblicani, che stavano abbracciando l’industria crypto.

Durante la Convention Nazionale Repubblicana, una foto ha iniziato a circolare online mostrando Coplan seduto a un tavolo con Donald Trump Jr.; Omeed Malik, fondatore di 1789 Capital, un fondo VC che sostiene imprese allineate a valori conservatori; David Sacks, oggi zar delle criptovalute alla Casa Bianca; e altri investitori tecnologici.

Coplan ha detto che il gruppo lo ha accolto a braccia aperte quando ha detto di essere di Polymarket. «Questi ragazzi dicevano: “Oh, Polymarket è fantastica. È quello che sto guardando, è utile, è meglio dei sondaggi”», ha ricordato.

I repubblicani avevano un altro motivo per tifare Polymarket: man mano che si avvicinavano le elezioni, i suoi mercati suggerivano che Trump avrebbe probabilmente vinto, anche se i sondaggi lo davano in testa a pari merito con Kamala Harris.

Wash trading e perquisizione

Nel frattempo, gli investigatori federali hanno ampliato l’indagine includendo un possibile wash trading, secondo persone a conoscenza del caso. Il wash trading è una pratica in cui i trader spostano asset avanti e indietro per creare l’illusione di un’attività reale. Tali transazioni possono avvantaggiare i trader rendendoli idonei a ricompense legate a volumi elevati. Possono anche far apparire una piattaforma di trading più attiva di quanto non sia in realtà.

Un recente studio della Columbia University, cofirmato da Sethi, ha individuato segnali di wash trading in circa il 25% del volume di Polymarket. I termini di utilizzo dell’azienda vietano il wash trading.

Gli investigatori volevano sapere se l’azienda fosse consapevole di servire utenti statunitensi. Ciò non solo costituirebbe una violazione dell’accordo con la Cftc, ma dimostrerebbe anche che Polymarket stava infrangendo le leggi pensate per prevenire il riciclaggio di denaro. Tali leggi impongono alle imprese finanziarie che servono americani di verificare l’identità dei clienti, tra le altre misure. Gli investigatori hanno ottenuto un mandato di perquisizione per i dispositivi elettronici di Coplan, che ritenevano potessero contenere prove del fatto che stesse comunicando con clienti che sapeva essere americani, secondo le persone informate.

Dopo che funzionari più senior del Dipartimento di Giustizia hanno temuto che qualsiasi perquisizione potesse essere interpretata come un’interferenza politica nelle elezioni, il blitz è stato rinviato a dopo l’Election Day.

Dopo le elezioni

La vittoria di Trump è stata una convalida per Polymarket, mettendo in gran parte a tacere i critici che avevano suggerito che la piattaforma fosse manipolata a favore di Trump.

1789 Capital ha effettuato il suo primo investimento in Polymarket prima delle elezioni. Dopo la vittoria di Trump, Donald Trump Jr. è diventato partner di 1789 e la società ha investito nuovamente in Polymarket. Nessuno dei due investimenti è stato reso pubblico all’epoca. Complessivamente, 1789 Capital ha investito almeno 10 milioni di dollari, ha detto una persona a conoscenza della questione.

Pochi giorni dopo le elezioni, Coplan ha partecipato a un incontro a Las Vegas di una rete di donatori alleati di Trump chiamata Rockbridge Network. Poco dopo il suo ritorno a New York, gli agenti dell’Fbi hanno sfondato la sua porta con un ariete.

L’archiviazione del caso

Polymarket ha denunciato il blitz come una «evidente ritorsione politica» da parte dell’amministrazione uscente. Gli avvocati dell’azienda hanno organizzato un incontro con alti procuratori, durante il quale l’avvocato di Polymarket, Orin Snyder, ha accusato animatamente l’ufficio di portare avanti l’indagine su richiesta della Casa Bianca di Biden, secondo persone a conoscenza dell’indagine.

Dopo l’insediamento di Trump, la nuova amministrazione ha ridimensionato le azioni di enforcement contro il settore crypto. Lo scorso aprile, il vice procuratore generale Todd Blanche ha istruito i procuratori a concentrare i casi crypto su truffatori che danneggiano gli investitori e sul finanziamento del terrorismo, del traffico di droga e di altre forme di criminalità organizzata.

Gli avvocati di Polymarket hanno contattato l’ufficio di Blanche per lamentarsi della prosecuzione dell’indagine, secondo persone informate. Hanno presentato migliaia di pagine di documenti ai procuratori di Manhattan e hanno avuto ulteriori telefonate e incontri per spingere affinché il caso venisse archiviato.

Nicholas Roos, procuratore federale che aveva co-guidato il caso contro il magnate crypto caduto in disgrazia Sam Bankman-Fried, ha informato gli avvocati di Polymarket con una lettera del 1° luglio che l’indagine era stata accantonata. Ha citato le informazioni fornite da Polymarket, oltre a «precedenti rilevanti e alle politiche attuali del Dipartimento di Giustizia», secondo una copia esaminata dal Journal.

Coplan ha celebrato il primo anniversario del blitz dell’Fbi pubblicando su X la foto di una torta. «Un brindisi ai mercati liberi, al sogno americano e agli avvocati da 3.000 dollari l’ora», ha scritto. (riproduzione riservata)

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