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Per colpa delle monete d’argento, l’antica Roma ha avvelenato se stessa
Secondo uno studio recente, le particelle di piombo disperse nell’aria provenienti dalla coniazione delle monete finirono per danneggiare la salute e il quoziente di intelligenza degli antichi romani contribuendo alla caduta dell'Impero
L'inquinamento da piombo nell'antica Roma era così elevato che ha fatto scendere il quoziente di intelligenza (QI) della popolazione di circa 3 punti, se non di più. Le élite erano esposte al piombo attraverso le tubature dell'acqua, le pentole, le vasche da bagno, i cosmetici e gli sciroppi che addolcivano il vino. Ma l'esposizione più diffusa per i romani proveniva dall'inquinamento industriale causato dall'estrazione e dalla fusione dei metalli utilizzati per produrre denaro.
I romani fondevano la galena, un minerale ricco di piombo, per estrarre l'argento necessario per le monete, e il piombo era uno dei principali sottoprodotti del processo. «Per ogni oncia di argento prodotta (28 grammi), si potevano produrre anche migliaia di once di piombo», ha detto Joseph McConnell, scienziato del clima e dell'ambiente presso il Desert Research Institute di Reno, Nevada. «Nessuno poteva sfuggirvi».
McConnell e i suoi colleghi hanno stimato l'esposizione al piombo dei romani e hanno riportato il calo del QI che gli epidemiologi hanno associato a quel livello di esposizione. Hanno esaminato il piombo disperso nell'aria che si è spostato verso nord dall'antica Roma ed è stato conservato in carote di ghiaccio estratte dalla Groenlandia e dall'Artico russo. I campioni risalgono a un periodo compreso tra 2.500 e 1.400 anni fa, un'epoca in cui c’è stata l'ascesa e la caduta dell'impero.
Secondo McConnell, i ricercatori hanno confrontato l'impronta chimica del piombo trovato nelle carote con le fonti di piombo dell'impero. I risultati, pubblicati il mese scorso negli Atti della National Academy of Sciences, hanno rivelato che l'inquinamento da piombo ha raggiunto il picco durante un periodo di prosperità noto come Pax Romana, quando l'antica Roma si estese su parti del Medio Oriente, dell'Europa e del Nord Africa.
L’inquinamento da piombo
I modelli dei ricercatori hanno mostrato che in quel periodo venivano emesse annualmente da 3.300 a 4.600 tonnellate di piombo, suggerendo che gli antichi romani avevano livelli di piombo compresi tra 2 e 5 microgrammi per decilitro di sangue. Altre ricerche collegano tale quantità a un calo di circa 3 punti di QI.
In confronto, quando negli Stati Uniti fu approvato il Clean Air Act del 1970 per regolamentare il piombo e altri inquinanti atmosferici, i bambini americani avevano circa 15 microgrammi di piombo per decilitro di sangue e un calo associato di 7 punti nel QI, secondo Bruce Lanphear, professore di scienze della salute alla Simon Fraser University in British Columbia, che non è stato coinvolto nello studio.
L'esposizione al piombo è associata ad aumenti di mortalità, parti prematuri e anemia, nonché a una riduzione delle funzioni cognitive, ha detto. Per i bambini, che sono più vulnerabili, il piombo è associato a cali del QI che persistono nel tempo.
Lanphear ha detto che il nuovo studio probabilmente sottovaluta la quantità di esposizione che colpì il grande Impero Romano, ma la pervasività del piombo sottolinea una teoria popolare secondo cui l'inquinante potrebbe aver avuto un ruolo nella caduta dell'impero. «Questo studio dà più peso all'idea che il piombo fosse uno dei tanti fattori di rischio che potrebbero aver contribuito al declino dell'Impero Romano», ha affermato. «Quanto sia stato importante, ovviamente, è difficile da dire».
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
