Nvidia, il ceo Jensen Huang convince Trump sulla vendita dei chip in Cina. Ecco cosa prevede l’accordo con la Casa Bianca

Jensen Huang, amministratore delegato della società californiana di progettazione di chip Nvidia, lavora da mesi dietro le quinte a Washington e Pechino per proteggere decine di miliardi di dollari in vendite future, minacciate dalla crescente rivalità commerciale tra Stati Uniti e Cina.

Huang ha detto al presidente Trump che limitare le vendite di chip statunitensi alla Cina avrebbe avuto un effetto controproducente, spingendo i campioni tecnologici cinesi a diventare autosufficienti. Ha consigliato al presidente di mantenere la Cina dipendente dalla tecnologia americana. Come incentivo, Huang ha promesso che l’azienda avrebbe investito fino a 500 miliardi di dollari negli Stati Uniti. L’argomentazione di Huang, insieme alla promessa di un investimento da mezzo trilione da parte della società più preziosa al mondo, sembrano aver convinto l’amministrazione Trump.

Il mese scorso l’amministrazione ha deciso di permettere alla Cina di acquistare il chip di intelligenza artificiale H20 di Nvidia, una mossa sorprendente arrivata poco dopo l’incontro tra Huang e Trump. Nvidia aveva sviluppato l’H20 per rispettare le precedenti restrizioni all’esportazione: si tratta infatti di un chip meno potente, progettato appositamente per il mercato cinese. La notizia ha fatto salire le azioni di Nvidia del 4%, spingendo ulteriormente la capitalizzazione di mercato della società oltre il record di 4.000 miliardi di dollari.

Pechino ha risposto permettendo un accordo da 35 miliardi di dollari che coinvolge produttori americani di software per chip, bloccato da circa un anno. In un dettaglio finora non riportato, le autorità cinesi hanno anche sospeso un’indagine su un'acquisizione già completata da parte di Nvidia. Con entrambe le mosse, i leader cinesi sperano che Huang continui a fare pressioni su Washington per allentare i controlli sulle esportazioni.

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Un ultimo ostacolo

Durante un incontro alla Casa Bianca la scorsa settimana, Trump ha avanzato un’ulteriore richiesta: che Nvidia versasse al governo federale il 20% delle sue vendite di chip alla Cina, in cambio del rilascio delle licenze di esportazione. «Se lo faccio, voglio che ci paghiate qualcosa», ha detto Trump, raccontando lo scambio durante una conferenza stampa lunedì 11.

La proposta insolita del «pay-to-play», cioè pagare per ottenere accesso al mercato, non era stata esaminata dal personale della Casa Bianca responsabile della politica tecnologica prima che Trump la presentasse, e si prevede che solleverà questioni legali e legate alla sicurezza nazionale.

Huang, trovandosi di fronte alla scelta tra pagare per mantenere l’accesso a lungo termine a un mercato vitale per la sua azienda o rinunciarvi, ha controproposto offrendo il 15%.

Durante l’incontro, ha conquistato Trump disegnandogli uno schema per spiegare come i dazi sarebbero controproducenti rispetto all’obiettivo di aumentare la produzione di chip negli Stati Uniti e lo ha anche firmato. Poco dopo, Trump ha annunciato che avrebbe esentato le aziende tecnologiche che investono negli Stati Uniti dai dazi, che altrimenti sarebbero saliti fino al 100% sulle importazioni di semiconduttori.

La decisione dell’amministrazione Trump di consentire alla Cina l’accesso al chip H20 rappresenta un momento di svolta nella politica statunitense. Durante il primo mandato di Trump, e anche sotto l’amministrazione Biden, la tendenza era stata generalmente quella di inasprire i controlli sulle vendite tecnologiche verso la Cina. In passato, le preoccupazioni per la sicurezza nazionale avevano spesso avuto più peso degli interessi economici.

Molti attribuiscono questo possibile cambiamento agli sforzi di lobbying di Huang. Il ceo ha elogiato apertamente sia Trump che la Cina, e l’ammirazione è stata reciproca.

Durante una visita a Pechino lo scorso luglio, Huang ha lodato i progressi tecnologici cinesi. In privato, un collaboratore del leader cinese Xi Jinping ha detto a Huang che Pechino apprezzava il contributo di Nvidia allo sviluppo globale dell’intelligenza artificiale.

In un vertice sull’AI tenutosi a Washington a fine luglio, Trump ha detto di aver preso in considerazione l’idea di smantellare Nvidia a causa della sua quota di mercato dominante. Ma poi ha conosciuto meglio Huang e il settore. «Che lavoro straordinario hai fatto», ha detto Trump a Huang, seduto in prima fila circondato da funzionari dell’amministrazione e dirigenti del settore. «Il vantaggio unico dell’America, che nessun altro Paese potrebbe mai avere, è il presidente Trump», ha detto Huang al vertice.

Come ha imparato Elon Musk, i vincitori nella competizione per influenzare Washington attirano anche avversari. Parlamentari di entrambi i partiti hanno contestato Huang, sostenendo che se la Cina ottiene i chip Nvidia, le aziende cinesi di intelligenza artificiale potrebbero beneficiarne, potenzialmente a vantaggio dell’esercito cinese. «Queste critiche sono fuorvianti e incoerenti con il piano d’azione sull’AI dell’amministrazione», ha dichiarato un portavoce di Nvidia. «L’H20 non rafforzerà le capacità militari di nessuno, ma aiuterà l’America a guadagnarsi il sostegno degli sviluppatori di tutto il mondo».

Questo resoconto si basa su interviste con funzionari attuali ed ex di entrambi i Paesi, persone vicine a Nvidia e collaboratori di Huang, nonché fonti a conoscenza dei suoi sforzi di lobbying. «Il presidente Trump parla regolarmente con leader aziendali come Jensen Huang, che stanno facendo investimenti storici nella manifattura americana», ha affermato il portavoce della Casa Bianca Kush Desai. «L’unico interesse particolare che guida le decisioni del presidente è l’interesse del popolo americano».

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Nella mischia

Per anni, Huang ha evitato il mondo turbolento della politica di Washington, preferendo intrattenersi con i videogiocatori, i primi clienti dei suoi chip. Il miliardario 62enne, libertario per indole, ha sempre resistito al gioco del lobbying, delegando il compito ai suoi collaboratori.

Man mano che i chip di Nvidia sono diventati una delle risorse strategiche più importanti al mondo per il loro ruolo nell’intelligenza artificiale, Washington è rimasta una terra di nessuno per l’azienda della Silicon Valley.

Huang non aveva mai visitato seriamente la Casa Bianca né si era impegnato in modo significativo con i legislatori fino al 2023, quando si unì ai ceo di Intel e Qualcomm per fare pressione contro le nuove restrizioni dell’amministrazione Biden sulle vendite tecnologiche alla Cina. Le limitazioni alle esportazioni di chip verso molti Paesi amici degli Stati Uniti, annunciate negli ultimi giorni del mandato di Biden, avevano aumentato la minaccia.

Con la vittoria di Trump per un secondo mandato, Huang si è trovato di fronte a un’amministrazione piena di falchi anti-Cina e alla prospettiva di controlli ancora più severi sulle esportazioni tecnologiche statunitensi. L’azienda ha criticato apertamente le restrizioni dell’amministrazione Biden, avvertendo che tali regole avrebbero favorito concorrenti cinesi come Huawei, rivale diretta di Nvidia. Nvidia ha anche assunto Robert O’Brien, ex consigliere per la sicurezza nazionale di Trump e co-fondatore di una società di consulenza.

O’Brien ha contribuito a trasmettere un senso di urgenza riguardo ai progressi di DeepSeek e di altre aziende cinesi attive nell’intelligenza artificiale, così come ai progressi nei chip compiuti da Huawei. Anche l’ex presidente repubblicano della Camera, Kevin McCarthy, oggi a capo di un istituto che promuove l’innovazione, ha fatto da portavoce del messaggio.

All’inizio di aprile, mentre la Casa Bianca si preparava a bloccare le vendite dell’H20, Huang ha partecipato a una cena a Mar-a-Lago con Trump, al costo di un milione di dollari a testa. In quell’occasione ha detto al presidente che vendere il chip in Cina non rappresentava una minaccia per la sicurezza nazionale. Ha anche offerto un incentivo: la promessa di investire fino a mezzo trilione di dollari in infrastrutture per l’AI e supercomputer negli Stati Uniti.

Huang pensava di aver argomentato in modo convincente, e Trump annunciò l’investimento da 500 miliardi di dollari. Ma dopo la cena, un potente rivale è intervenuto con una controargomentazione. Musk, ancora vicino a Trump all’epoca, aveva le proprie ambizioni nel campo dell’AI. Disse al presidente che qualsiasi chip avanzato nelle mani della Cina rappresentava una minaccia per la supremazia tecnologica americana. Quella posizione, unita all’opposizione di funzionari attenti alla sicurezza nazionale, convinse Trump a imporre la restrizione che Huang aveva cercato di evitare. Huang era stato battuto, e non gli piaceva perdere, soprattutto quando, come ha detto in seguito, erano in gioco 15 miliardi di dollari in vendite.

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Discorso persuasivo

All’inizio di maggio, Huang ha trascorso circa due ore con i membri della Commissione Affari Esteri della Camera in un incontro privato per discutere della minaccia rappresentata da Huawei e da altri concorrenti cinesi, e della necessità per Nvidia di poter accedere ai talenti cinesi.

Più tardi, nello stesso mese, l’amministrazione Trump ha annunciato l’abolizione della norma dell’era Biden che limitava la vendita di chip a molti Paesi amici degli Stati Uniti, dopo le pressioni di Huang e di altri dirigenti del settore.

Huang ha trovato un potente alleato alla Casa Bianca: il cosiddetto «zar dell’AI», David Sacks. Condivideva il timore di cedere il mercato dei chip avanzati ai rivali cinesi. I due hanno ottenuto il sostegno del segretario al Commercio Howard Lutnick, responsabile dei controlli sulle esportazioni e ben conosciuto nel mondo della tecnologia per via della sua precedente carriera come banchiere d’affari a Wall Street. Tutti e tre hanno sostenuto un accordo per inviare chip Nvidia agli Emirati Arabi Uniti a metà maggio.

Successivamente, si sono recati alla Casa Bianca per un incontro non annunciato con Trump, il 10 luglio. Huang ha detto al presidente che restrizioni troppo rigide su Nvidia avrebbero solo favorito Huawei nella corsa all’intelligenza artificiale. Nvidia aveva bisogno di accedere sia al mercato cinese sia ai suoi talenti nell’AI, ha sottolineato Huang: voleva davvero, il presidente, lasciare che la Cina si prendesse tutti i vantaggi e trasformasse campioni americani come Nvidia in perdenti?

Trump ha preso la sua decisione, che è stata annunciata pochi giorni dopo, mentre Huang si trovava a Pechino. La Cina avrebbe potuto acquistare i chip H20 come parte di una più ampia distensione commerciale.

I falchi anti-Cina, che contavano sul sostegno di Trump, sono rimasti sconvolti. I senatori democratici della Commissione Intelligence, guidati da Mark Warner della Virginia, hanno scritto a Lutnick esprimendo «profonda preoccupazione per la decisione improvvisa e inspiegabile dell’amministrazione». Hanno affermato che i progressi dell’AI commerciale in Cina, favoriti da Nvidia, si stavano «rapidamente traducendo in un vantaggio per la sicurezza nazionale dell’Esercito Popolare di Liberazione».

Nvidia ha minimizzato le preoccupazioni riguardo alla possibilità che grandi quantità di chip vengano deviate verso l’esercito cinese o altri avversari. Secondo Huang, Pechino considererebbe una tale mossa troppo rischiosa, perché Washington potrebbe interrompere l’accesso in qualsiasi momento. «Non possono semplicemente farci affidamento», ha dichiarato in un’intervista televisiva a luglio.

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«Il sarto magico»

Vincere a Washington era solo metà della battaglia. La quota di mercato di Nvidia in Cina è scesa dal 95% al 50% negli ultimi quattro anni a causa delle restrizioni imposte dagli Stati Uniti, ha dichiarato Huang a maggio.

Quest’anno ha visitato la Cina almeno tre volte per rassicurare dirigenti del settore tecnologico e funzionari governativi cinesi sull’impegno di Nvidia verso il mercato locale. Le sue visite sono avvenute in un momento in cui molti dirigenti americani evitavano Pechino o addirittura di farsi vedere con i leader della tecnologia cinese. Huang ha incontrato i massimi dirigenti del colosso del cloud computing Alibaba, del produttore di smartphone e auto Xiaomi e di MiniMax, rivale cinese di OpenAI.

Nel settore tech cinese, molti hanno apprezzato gli sforzi di Huang per modificare i chip in modo da poterli vendere in Cina. Gli ingegneri locali lo hanno soprannominato «Magic Tailor», il Sarto Magico, per la sua abilità nel progettare chip che riescono a infilarsi tra le maglie delle normative statunitensi.

Sapendo quanto il mercato cinese sia cruciale per Nvidia, Pechino ha aumentato la pressione sull’azienda: recentemente, l’autorità cinese per la cybersicurezza ha convocato rappresentanti di Nvidia per discutere dei presunti rischi legati alla sicurezza dei chip H20, citando dichiarazioni di parlamentari americani sulla necessità di una legge che imponga funzionalità di tracciamento nei chip avanzati venduti all’estero.

Huang e altri esponenti del settore si sono opposti a tale proposta di legge, che potrebbe incontrare maggiore resistenza se dovesse guadagnare terreno. La Casa Bianca ha affermato di voler studiare la questione del tracciamento dei chip, ma non si è ancora espressa in merito alla legislazione specifica. Nvidia ha negato che il chip H20 comporti rischi per la sicurezza di Pechino.

Sebbene l’H20 non possa essere utilizzato per creare grandi modelli di intelligenza artificiale, come quelli che alimentano ChatGpt e altri chatbot, gli ingegneri affermano che il chip è comunque molto valido per l’«inferenza», ovvero la capacità dei programmi di AI di utilizzare l’addestramento ricevuto per rispondere alle domande degli utenti.

Dall’inizio dell’anno, il chip H20 ha svolto un ruolo fondamentale nel soddisfare l’altissima domanda di applicazioni di intelligenza artificiale basate su modelli open-source, come DeepSeek, sviluppato in Cina, e Qwen di Alibaba, soprattutto considerando che i produttori cinesi di chip hanno avuto difficoltà ad aumentare la capacità produttiva. Gli ingegneri cinesi affermano che le aziende spesso diventano dipendenti dal software di Nvidia, il che le rende riluttanti a passare ad altri fornitori. Questo sta preparando il terreno per una battaglia sul chip di nuova generazione che Huang sta progettando per la Cina. L’azienda presenta il nuovo chip come un’altra variante «ridotta», ma si basa sull’architettura Blackwell, la più avanzata attualmente sul mercato di Nvidia. L’azienda ha già iniziato a inviare campioni ai clienti cinesi per i test.

«Spero di riuscire a portare in Cina chip più avanzati dell’H20», ha detto il ceo durante la sua visita a Pechino. «Qualsiasi cosa ci sia permesso vendere in Cina continuerà a migliorare sempre di più».

Lunedì 11, Trump ha dichiarato di sentirsi tranquillo nel consentire le esportazioni dell’H20 perché gli Stati Uniti dispongono di chip molto più potenti. I prodotti Nvidia più avanzati non verranno approvati per l’esportazione a meno che non vengano modificati per avere prestazioni inferiori, ha aggiunto. Riguardo alla possibilità che Huang voglia esportare versioni dei nuovi chip Nvidia in Cina, Trump ha detto: «Credo che stia tornando a parlarmi anche di questo». (riproduzione riservata)