La Silicon Valley ha un’ossessione: generare figli sempre più intelligenti

Tsvi Benson-Tilsen, un matematico, ha trascorso sette anni a studiare come impedire a una forma avanzata di intelligenza artificiale di distruggere l'umanità, prima di concludere che fermarla non fosse possibile, almeno in tempi brevi. Ora dedica la sua considerevole intelligenza alla promozione di tecnologie all'avanguardia per creare esseri umani più intelligenti, in grado di salvarci tutti.

«Il mio intuito mi dice che è una delle nostre migliori speranze», ha affermato Benson-Tilsen, co-fondatore del Berkeley Genomics Project, un'organizzazione no-profit che sostiene il nuovo campo. Non si tratta di fantascienza. È la Silicon Valley, dove l'interesse per l'allevamento di bambini più intelligenti sta raggiungendo l’apice.

I genitori qui pagano fino a 50.000 dollari per nuovi servizi di test genetici che includono la promessa di analizzare gli embrioni per il QI. Futuristi tecnologici come Elon Musk esortano i talenti intellettuali a moltiplicarsi, mentre i matchmaker professionisti stanno combinando manager tecnologici con partner brillanti, anche per ottenere una prole brillante.

«Al momento ho uno, due, tre ceo del settore tecnologico e tutti preferiscono l'Ivy League», ha detto Jennifer Donnelly, una matchmaker di alto livello che chiede fino a 500.000 dollari.

L’ottimizzazione genetica

Il fascino per quella che alcuni chiamano «ottimizzazione genetica» riflette le più profonde convinzioni della Silicon Valley sul merito e sul successo. «Penso che abbiano la percezione di essere intelligenti e realizzati, e di meritare di essere dove sono perché hanno 'buoni geni», ha detto Sasha Gusev, genetista statistico presso la Harvard Medical School. «Ora hanno uno strumento con cui pensano di poter fare la stessa cosa anche nei loro figli, giusto?».

Il crescente feticismo per il QI sta scatenando il dibattito, con i bioeticisti che lanciano l'allarme sui nuovi servizi di screening genetico. «È giusto? È qualcosa di cui molte persone si preoccupano», ha affermato Hank Greely, direttore del Center for Law and the Biosciences della Stanford University. «È una trama fantascientifica di grande impatto: i ricchi creano una casta geneticamente superiore che prende il sopravvento e il resto di noi sono proletari».

Eppure nella Silicon Valley, dove le scuole materne più prestigiose richiedono test del QI e l'apertura alle novità è elevata, i genitori non sono gravati da dilemmi morali nell'utilizzare la tecnologia per selezionare l'intelligenza dei propri figli prima della nascita.

Test genetici sugli embrioni

«Esiste ormai un intero ecosistema di persone solitamente con un patrimonio netto molto elevato, o di persone razionaliste ossessionate dall'intelligenza come a Berkeley, che vogliono davvero conoscere i punteggi del QI in modo da poterli usare come uno dei criteri per selezionare il loro embrione», ha affermato Stephen Hsu, co-fondatore di Genomic Prediction, tra le prime aziende a offrire test genetici sugli embrioni.

Le startup Nucleus Genomics e Herasight hanno iniziato a offrire al pubblico servizi di previsione del QI basati su test genetici, per aiutare le persone a scegliere quali embrioni utilizzare per la fecondazione in vitro. La domanda per questi servizi è elevata nella Bay Area, con un costo di circa 6.000 dollari per Nucleus e fino a 50.000 dollari per Herasight.

«La Silicon Valley ama il QI», ha affermato Kian Sadeghi, fondatore di Nucleus Genomics. Non è necessariamente questo ciò che i genitori altrove apprezzano di più. «Se parli con le piccole famiglie americane... non tutti i genitori dicono: 'Voglio che mio figlio diventi, sai, uno studioso di Harvard'. Tipo: 'No, voglio che mio figlio sia come LeBron James'».

Il movmento pronatalista

Tra coloro che si sono rivolti a questi test ci sono Simone e Malcolm Collins, leader del nascente movimento pronatalista, che incoraggia la nascita di molti bambini. La coppia, che ha lavorato nei settori della tecnologia e del capitale di rischio, ha avuto quattro figli tramite fecondazione in vitro e ha utilizzato Herasight per analizzare alcuni dei loro embrioni.

Simone Collins ha detto di aver scelto l'embrione di cui è attualmente incinta perché presentava un basso rischio di cancro. Ma erano anche contenti perché rientrava «nel 99° percentile, secondo il suo punteggio poligenico, nella probabilità di avere un'intelligenza davvero eccezionalmente elevata». «Abbiamo pensato che fosse la cosa più bella», ha detto.

I due hanno intenzione di chiamarlo Tex Demeisen. Il suo secondo nome, ha osservato, deriva dal romanzo di fantascienza di Iain M. Banks Surface Detail, dal nome dell'avatar di una nave da guerra nota come Falling Outside the Normal Moral Constraints (Uscire dai normali vincoli morali, ndt.).

Collins ha affermato che un'intelligenza superiore è associata a molte cose positive, come un reddito più elevato, ma vorrebbe davvero che esistessero test genetici in grado di individuare l'ambizione. «”Farò” conta molto di più di “posso”», ha affermato. «Se avessimo grinta, ambizione e curiosità, se avessimo punteggi poligenici per queste cose, saremmo molto più interessati».

Poche coppie sopporterebbero il difficile e costoso processo della fecondazione in vitro, se non necessario. Ma una coppia della Bay Area, entrambi ingegneri informatici, l'ha scelta di buon grado. La coppia era preoccupata per malattie in famiglia come l'Alzheimer e il cancro. Erano anche interessati alle previsioni del QI perché speravano che i loro figli potessero risolvere i problemi importanti del mondo e godersi la vita intellettuale. Si descrivevano come «abbastanza tipici degli informatici» che amano la fantascienza, i puzzle logici e le discussioni amichevoli.

Come scegliere tra gli embrioni

Quando i risultati sono arrivati da Herasight, hanno creato un foglio di calcolo Google condiviso ed entrambi hanno classificato l'importanza di ogni caratteristica. «Quale percentuale di rischio aggiuntivo di Alzheimer nel corso della vita bilancia una riduzione dell'1% del rischio di disturbo bipolare nel corso della vita?», hanno scritto. «Quanto rischio aggiuntivo di Adhd si compensa con 10 punti di QI extra?». Dopo un'intensa discussione e calcoli complessi, hanno calcolato i punteggi per ciascun embrione. L'embrione con il punteggio totale più alto, che aveva anche il terzo QI più alto previsto, è diventato la loro figlia.

Quanto è bravo qualcuno a predire il QI con i test genetici? La risposta è «non molto bravo», ha detto Shai Carmi, professore associato presso l'Università Ebraica di Gerusalemme, pioniere dei modelli utilizzati per tali previsioni. Carmi ha affermato che i ricercatori hanno trovato una certa correlazione tra le capacità cognitive e l'effetto cumulativo di migliaia di varianti nel genoma umano. I modelli attuali spiegano circa il 5-10% delle differenze nelle capacità cognitive tra le persone, ha osservato.

Se i genitori classificassero i loro embrioni in base al QI previsto, potrebbero guadagnare in media fra i tre e i quattro punti rispetto a una scelta casuale, ha affermato. «Non sarà qualcosa che renderà vostro figlio un prodigio».

Effetti indesiderati

Gli esperti mettono in guardia anche dalle conseguenze indesiderate. Caratteristiche che alcuni potrebbero non desiderare per i propri figli potrebbero derivare dalla selezione di un QI elevato. «Se si seleziona quello che si ritiene essere l'embrione con il QI più alto, si potrebbe anche, inconsapevolmente, selezionare un embrione con il più alto rischio di disturbi dello spettro autistico», ha affermato Gusev, genetista statistico di Harvard.

Gli studiosi sottolineano che esistono metodi più tradizionali, risalenti a millenni fa, per puntare a un figlio più brillante, come l'istruzione o la riproduzione con un'altra persona intelligente. «Probabilmente è più divertente», ha affermato Paula Amato, specialista in fertilità presso l'Oregon Health & Science University.

Nella Silicon Valley, anche gli approcci tradizionali possono essere costosi, con i dirigenti tecnologici che si avvalgono di professionisti per trovare partner intelligenti. «Intelligenza e QI elevato sono argomenti di discussione continua», ha affermato Donnelly, un'esperta di matchmaking di alto livello con sede a Dallas. Sebbene non se ne parli apertamente, questi clienti pensano tutti alla loro futura prole. «Vogliono crescere figli con ottimi risultati, giusto?», ha spiegato Donnelly. «Non pensano solo all'amore, pensano alla genetica, ai risultati scolastici e all'eredità che ne deriverà».

Uomini più intelligenti  per un’AI più sicura

La motivazione più insolita per creare bambini più intelligenti sta emergendo da un gruppo di brillanti informatici di Berkeley. Noti come i razionalisti, temono che l'intelligenza artificiale rappresenti un rischio esistenziale per l'umanità.

«Pensano che uno dei modi in cui potremmo rendere l'intelligenza artificiale sicura sia se fossimo esseri umani più intelligenti a costruirla», ha detto Hsu, co-fondatore di Genomic Prediction. «Alcuni di questi ragazzi sono impegnati in un programma di eugenetica a lungo termine in cui creano esseri umani più intelligenti, e sono gli esseri umani più intelligenti a rendere l'intelligenza artificiale sicura».

Benson-Tilsen, figlio di un rabbino e leader in questo campo, ama formulare i suoi obiettivi con molta attenzione. Ha affermato di voler «consentire ai genitori di fare scelte genomiche, incluso l'aumento del QI atteso per i loro figli». Questo elemento di scelta genitoriale, ha affermato, rappresenta una differenza fondamentale tra la spinta razionalista verso bambini più intelligenti e la cupa storia dei programmi eugenetici governativi, come l'eliminazione delle persone «indesiderabili» da parte della Germania nazista.

Benson-Tilsen ha affermato di credere che le persone con maggiori capacità intellettuali potrebbero essere in grado di capire come allineare l'intelligenza artificiale ai valori umani, o convincere le persone a non svilupparla affatto. «Sono interessato a cose che avranno effetti di ampia portata», ha detto, «e in particolare a cose che creeranno più geni, per così dire».