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Per affrontare l’America la Cina ha costruito una fortezza. Ecco in quali settori
Pechino avanza rapidamente e in alcuni ambiti sta colmando il divario con gli Stati Uniti. Ma debito e inefficienze minacciano la crescita futura
Le minacce per la Cina erano già evidenti quando, nel maggio 2018, il presidente Xi Jinping convocò i massimi scienziati del Paese nella Grande Sala del Popolo di Pechino. Gli Stati Uniti avevano iniziato a imporre restrizioni sull’esportazione di tecnologie verso la Cina, con ulteriori misure all’orizzonte.
«La Cina non deve mai essere costretta a mendicare tecnologia agli altri», dichiarò Xi. Solo l’autosufficienza, aggiunse, «può garantire in modo fondamentale la sicurezza economica nazionale».
Da allora, Pechino ha accelerato con forza in numerosi settori strategici, colmando in alcuni casi il divario con gli Stati Uniti. Le case automobilistiche elettriche cinesi figurano tra le più avanzate al mondo, le startup nel campo dell’intelligenza artificiale competono con giganti come OpenAI e Google, mentre i biologi cinesi spingono i confini della ricerca farmaceutica. Le fabbriche, intanto, si automatizzano grazie all’impiego massiccio di robot industriali.
Sul fronte marittimo, i cargo prodotti in Cina dominano il trasporto navale globale. In orbita Pechino ha lanciato centinaia di satelliti per monitorare ogni angolo del pianeta. Oltre alla tecnologia d’avanguardia, la Cina sta puntando a una maggiore autosufficienza anche nei settori agroalimentare ed energetico, rafforzando parallelamente la propria capacità militare.
Questi successi contribuiscono a blindare l’economia cinese, in vista di un’epoca di tensioni prolungate con gli Stati Uniti, comprese le ostilità commerciali ancora in corso. I due Paesi stanno ora entrando in negoziati complessi, con alcuni dazi temporaneamente sospesi.
Un'economia meno dipendente dal mondo
I progressi tecnologici stanno rendendo la Cina meno dipendente dai beni e servizi stranieri. Le importazioni totali, nel 2023, sono scese a meno del 18% del pil, rispetto a circa il 22% di dieci anni fa.
Tuttavia, un’autosufficienza totale resta improbabile: nel 2023, la Cina ha importato oltre 2.500 miliardi di dollari di merci, di cui 164 miliardi dagli Stati Uniti. Le dimensioni demografiche e strutturali del Paese rendono impossibile una piena indipendenza in diversi ambiti.
Xi Jinping sostiene che il modello di socialismo a pianificazione statale sia ideale per primeggiare nella corsa tecnologica globale, in quanto consente di concentrare risorse pubbliche nei settori strategici. Tuttavia questa strategia comporta rischi significativi: lo spreco di capitali pubblici potrebbe aggravare l’elevato indebitamento del Paese, frenando la crescita economica nel lungo termine.
Il piano: Made in China 2025
Gli sforzi per potenziare l’autosufficienza erano già in corso prima dell’elezione di Donald Trump. Già nel 2015, il piano «Made in China 2025» identificava dieci settori prioritari, tra cui robotica, aerospazio e veicoli a nuova energia.
La retorica di Xi ha assunto toni più nazionalistici dopo l’inizio della guerra commerciale con gli Stati Uniti nel 2018. Il concetto di «autosufficienza» è diventato centrale, soprattutto dopo lo scoppio della pandemia, che ha spinto la Cina a chiudere i propri confini. La resilienza mostrata dall’economia nel 2020 (+2,2% di crescita, unico grande Paese in espansione) ha rafforzato la convinzione che il Paese possa reggere l’isolamento.
L’amministrazione Biden ha proseguito nel contenimento tecnologico, rafforzando le alleanze con l’Europa per limitare l’accesso cinese ai semiconduttori. Nel 2023, Xi ha denunciato un «accerchiamento e soppressione» da parte dell’Occidente, esortando il Paese a prepararsi a «scenari estremi», chiaro riferimento a possibili conflitti con Washington.
Investimenti colossali per la supremazia tecnologica
Il successo cinese poggia in gran parte sulla capacità dello Stato di canalizzare investimenti colossali nei settori prioritari. Solo nel 2023, Pechino ha stanziato oltre 500 miliardi di dollari in ricerca e sviluppo, triplicando la cifra rispetto al 2012, anno dell’ascesa di Xi. Secondo l’Ocse, la Cina oggi investe in R&S quasi quanto gli Stati Uniti, se si considera la parità di potere d’acquisto.
L’intelligenza artificiale rappresenta una delle aree chiave. Un recente studio ha rilevato che i fondi di venture capital governativi hanno investito circa 200 miliardi di dollari in oltre 9.600 imprese AI tra il 2000 e il 2023.
Anche i governi locali sono coinvolti, finanziando aziende come Zhipu AI, una delle realtà cinesi in grado di competere con le controparti statunitensi. Le startup del settore attraggono inoltre capitali privati e investimenti da colossi nazionali come Alibaba e Tencent.
Dominio manifatturiero high-tech
La spinta tecnologica cinese ha rafforzato la competitività dell’industria manifatturiera. Le imprese cinesi acquistano oggi più robot industriali del resto del mondo messo insieme, consentendo la sperimentazione di fabbriche automatizzate in grado di operare anche al buio.
Per anni, circa il 75% dei robot installati in Cina proveniva da produttori stranieri, in particolare giapponesi e tedeschi. Ma nel 2023, i produttori cinesi hanno conquistato quasi la metà del mercato interno, secondo la Federazione Internazionale di Robotica.
Nel campo più sofisticato della robotica umanoide, aziende come la Shenzhen-based UBTech stanno competendo con nomi come Tesla. In molte fabbriche di veicoli elettrici, robot umanoidi lavorano in sinergia per ordinare componenti o sollevare e collocare container pesanti.
Il modello cinese dell’autosufficienza tecnologica
«Il 90% dei nostri oltre 3.000 fornitori negli ultimi anni sono cinesi» afferma UBTech, player di riferimento nella robotica. Il dato è emblematico: Pechino può oggi contare su un ecosistema domestico solido e in rapida evoluzione. L’azienda sta integrando anche tecnologie sviluppate da DeepSeek, pioniere nazionale dell’intelligenza artificiale, per rendere i propri robot più autonomi nel processo decisionale.
Questo approccio si estende anche ad ambiti strategici come l’energia nucleare. Alla centrale di Sanmen, nel Zhejiang, i primi reattori, costruiti nel 2009, erano firmati Westinghouse, con tecnologie e ingegneri americani. Oggi, però, le nuove unità sono basate su Hualong One, reattori interamente progettati e costruiti in Cina. L’indipendenza consente a Pechino di tenere sotto controllo costi e tempi, e di azzerare i rischi geopolitici legati alle forniture estere.
Grazie al coordinamento governativo, a finanziamenti statali e a una filiera industriale matura, la Cina ha già completato alcuni reattori Hualong in 5-6 anni. Per confronto, gli equivalenti Westinghouse negli Stati Uniti hanno richiesto oltre un decennio, con costi triplicati.
Innovazione guidata dal mercato
Nel settore delle batterie, colossi come Catl e Byd hanno beneficiato di miliardi in sussidi statali, ma nel frattempo hanno investito oltre 20 miliardi di dollari in R&S. I risultati si vedono: entrambe le aziende hanno recentemente annunciato nuove tecnologie di ricarica rapida capaci di ridurre i tempi a cinque minuti.
Lo stesso approccio si riscontra nel comparto spaziale. Le aziende cinesi si sono imposte come protagoniste globali nella costruzione di satelliti per uso civile e militare. Chang Guang Satellite Technology, fondata nel 2014 con supporto dell’Accademia delle Scienze, sta costruendo la più ampia costellazione commerciale di telerilevamento: 117 satelliti già in orbita, con capacità di osservare un singolo punto della Terra fino a 40 volte al giorno.
Parallelamente, Pechino ha rafforzato le sue riserve strategiche, dalle scorte di mais (due terzi delle riserve globali) al petrolio, passando per i metalli industriali. Sta anche accelerando l’internazionalizzazione dello yuan e lo sviluppo di circuiti finanziari alternativi a quelli occidentali.
Decenni di sussidi
Nel 2023, i cantieri cinesi hanno consegnato il 53% del tonnellaggio navale mondiale, contro appena lo 0,1% degli Stati Uniti. Un sorpasso frutto di decenni di sussidi: prezzi agevolati dei terreni, acciaio a basso costo, prestiti facilitati. Questo vantaggio industriale ha permesso alla Cina di costruire la più grande marina militare del pianeta, con oltre 370 unità operative.
Nel campo dei semiconduttori, le restrizioni Usa hanno costretto la Cina ad accelerare sul fronte interno. Huawei ha sorpreso il mercato nel 2023 con uno smartphone di fascia alta dotato di un chip prodotto localmente. L’azienda sta ora testando un nuovo processore che, nelle intenzioni, potrebbe superare il celebre H100 di Nvidia.
Secondo Morgan Stanley, il tasso di autosufficienza della Cina nei processori grafici – cruciali per lo sviluppo dell’Ia – passerà dall’11% del 2021 all’82% entro il 2027.
Le zavorre dell’economia cinese
Nonostante i progressi tecnologici, Pechino fatica a risolvere i nodi strutturali della sua economia: elevato debito, bolla immobiliare e produttività stagnante. Alcuni analisti ritengono che proprio il modello statalista – che ha sostenuto la corsa all’autonomia – rischia ora di rivelarsi un boomerang.
Lo spreco di risorse è evidente. Un caso emblematico: l’ex presidente di un conglomerato pubblico dei semiconduttori è stato recentemente condannato a una pena equivalente all’ergastolo per appropriazione indebita di fondi statali per 65 milioni di dollari.
Nel settore dei veicoli elettrici, oltre 500 aziende si sono lanciate sul mercato attirate da fondi pubblici. La maggior parte è fallita. Molte delle restanti restano in perdita.
Senza riforme, secondo il Fmi, la crescita del pil cinese rischia di rallentare al 2,8% medio annuo tra il 2031 e il 2040 – ben al di sotto del 6% del decennio passato.
Come sintetizza l’economista Lee Branstetter della Carnegie Mellon University: «Anche in un Paese vasto come la Cina, le risorse sono limitate. Se vengono allocate male, gli standard di vita non potranno che risentirne nel lungo periodo».
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(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
