L'euforia dei capi azienda americani per l'età dell'oro di Trump sta lasciando il campo all'angoscia

Applausi entusiastici e un mare di telefonini alzati al cielo avevano accolto il presidente Trump quando è salito sul palco e ha dichiarato: «L'età dell'oro dell'America è ufficialmente iniziata».

Era entrato in carica da appena un mese e la sua partecipazione alla conferenza degli investitori sostenuta dai sauditi a Miami aveva catturato l'ottimismo. «Il Nasdaq è aumentato di quasi il 10% in pochi mesi», ha detto Trump, elencando una serie di indicatori economici. «Il Dow Jones Industrial Average è aumentato di 2.200 punti». Lo stesso giorno, il 19 febbraio, l'S&P 500 ha raggiunto il massimo storico.

Ma quando Trump ha scatenato una guerra dei dazi con i maggiori partner commerciali dell'America, quei guadagni sono svaniti. In poche settimane, l'S&P ha perso 4000 miliardi di dollari di capitalizzazione a causa di una politica commerciale instabile, dell'ottimismo in calo riguardo al boom dell'intelligenza artificiale e dell'inasprimento del sentiment dei consumatori causato dalle minacce di prezzi più alti e di una crescita più debole. Secondo il Conference Board, un gruppo di ricerca economica, il clima di fiducia dei consumatori è sceso a marzo per il quarto mese consecutivo, raggiungendo il livello più basso dal gennaio 2021.

La scorsa settimana i mercati hanno recuperato alcune perdite, ma Trump sta preparando il suo prossimo shock: una serie di dazi reciproci il 2 aprile, giorno della «liberazione», che secondo lui saranno applicati a qualsiasi partner commerciale che applichi dazi o imponga altre barriere commerciali ai prodotti statunitensi.

Secondo alcune fonti dell'amministrazione, i capi azienda e i lobbisti, alla ricerca di chiarezza e preoccupati per quello che considerano un approccio casuale, hanno inondato il team di Trump di telefonate. Alcune di queste fonti hanno detto che la Casa Bianca è stata ricettiva alle preoccupazioni delle imprese, ma non è chiaro se le argomentazioni a favore di un approccio più moderato e mirato abbiano persuaso Trump.

Tra gli altri fattori, gli investitori sono stati colti alla sprovvista dall'ostilità di Trump verso il Canada, che non faceva parte della campagna elettorale dell'anno scorso. I mercati globali sono stati poi turbati dalle conseguenze dell'incontro nello Studio Ovale tra Trump e il presidente ucraino Volodymyr Zelensky, che è sfociato in una gara a chi urlava di più.

Lo spettacolo ha portato la Germania ad approvare in un batter d'occhio un accordo di spesa per la difesa di 1.000 miliardi di euro, un tempo inimmaginabile, con contratti da assegnare ai produttori europei. Il pacchetto ha fatto aumentare i rendimenti del debito sovrano tedesco e potrebbe ridurre l'appetito del continente per i Treasury statunitensi.

«Alla fine dell'anno scorso, l'atteggiamento era: Forza, questo sarà un programma eccezionalmente favorevole alla crescita e sarà attuato in modo chiaro. Tutto questo è andato in direzione opposta», ha dichiarato Ed Al-Hussainy, global strategist sui tassi di interesse presso la Columbia Threadneedle Investments.

Durante la campagna elettorale, Trump ha ripetutamente elogiato l'uso dei dazi, definendoli la «parola più bella del dizionario». Ma gli investitori di Wall Street e le grandi aziende credevano che alla fine avrebbe ridimensionato la retorica, concentrandosi maggiormente sulla crescita e sull'uso di dazi mirati contro la Cina e a sostegno delle industrie critiche, qualcosa che si sarebbe avvicinato maggiormente al suo primo mandato.

Ora, gli amministratori delegati che hanno applaudito i tagli fiscali e normativi di Trump sono diventati sempre più pessimisti, anche se molti rimangono reticenti a parlare per paura delle critiche pubbliche da parte dell'amministrazione.

I funzionari della Federal Reserve, che l'anno scorso erano stati incoraggiati da un allentamento generalizzato delle pressioni sui prezzi, ora si aspettano che i dazi spingano i prezzi verso l'alto quest'anno, indebolendo la crescita.

Persino il presidente, famoso per la sua propensione a dare la sordina alle cattive notizie, ha rifiutato di escludere una recessione, descrivendo un periodo di transizione del suo progetto di ribaltare le alleanze commerciali globali e rinvigorire la produzione interna. «Tutto potrebbe accadere», ha riconosciuto Trump la scorsa settimana su Fox News.

I funzionari della Casa Bianca hanno dichiarato che Trump sta facendo esattamente ciò che aveva promesso durante la campagna elettorale e sostengono che i mercati saranno sempre soggetti a fluttuazioni. Hanno affermato che le trattative sui dazi con Canada e Messico sono legate alla sicurezza nazionale, alla migrazione e alla lotta contro il fentanil. Sottolineano altri indicatori economici positivi, tra cui un tasso di disoccupazione stabile e una recente impennata nella costruzione di case.

«I fondamentali dell'economia sono davvero buoni», ha dichiarato Stephen Miran, presidente del Consiglio dei consulenti economici della Casa Bianca, in un'intervista la scorsa settimana, sostenendo che le politiche di Trump sui tagli fiscali e normativi inizieranno a dare i loro frutti e ha sostenuto che i dazi possono funzionare. «Siamo concentrati sulla creazione dell'economia migliore e più forte nella storia americana e sull'età dell'oro del presidente. Ci vorrà un po’ più di tempo per arrivarci».

Il presidente ha già imposto dazi del 20% sulle merci provenienti dalla Cina, del 25% sulle importazioni dal Messico e dal Canada che non sono coperte da un accordo commerciale esistente e del 25% sull'acciaio e sull'alluminio. Sono previsti dazi aggiuntivi su rame e legname.

Trump ha ereditato un'economia in costante crescita, ma vulnerabile a causa di un settore immobiliare congelato, un mercato del lavoro in fase di raffreddamento, un mercato azionario con quotazioni elevate e gli effetti collaterali di diversi anni di prezzi elevati. Gli investitori hanno iniziato l'anno incuranti di questi difetti, perché si aspettavano che la nuova amministrazione si concentrasse sull'accelerazione della crescita.

La temporanea risoluzione delle minacce tariffarie contro Canada, Messico e Colombia nei primi giorni della nuova amministrazione ha rafforzato un falso senso di sicurezza che Trump avrebbe minacciato dazi solo per ottenere concessioni, ha detto Marc Short, da tempo consigliere dell'ex vicepresidente Mike Pence.

Le discese dei mercati azionari si sono accumulati nei giorni successivi a quello in cui Trump ha galvanizzato il mercato a Miami. Walmart ha avvertito che i suoi profitti futuri non sarebbero stati all'altezza delle aspettative degli analisti e il dato della fiducia dei consumatori statunitensi è crollato.

«La realtà è che abbiamo un mix di inflazione persistente, crescita in rallentamento e austerità nel governo. Quindi sono piuttosto pessimista, per la prima volta dopo tanto tempo», ha dichiarato Steve Cohen, amministratore delegato di Point72 Asset Management, in una conferenza separata a Miami due giorni dopo.

Nelle due settimane successive si è verificata una massiccia ondata di vendite sul mercato, in quanto Trump e i suoi consiglieri hanno segnalato di essere pronti ad accettare un dolore a breve termine per ricostruire un sistema commerciale globale che ha contribuito a un costante calo dei prezzi dei beni di consumo negli ultimi trent'anni.

«Se si guarda alla Cina, hanno una prospettiva di 100 anni», ha detto Trump in un'intervista il 9 marzo su Fox News. Il giorno dopo, tutti i guadagni nei tre principali indici azionari dall'elezione di Trump erano stati cancellati.

In un evento di Yale a Washington l'11 marzo che ha attirato numerosi leader aziendali, tra cui Jamie Dimon di JPMorgan, il miliardario Michael Dell e Albert Bourla di Pfizer, gli amministratori delegati riuniti in sala hanno risposto con un misto di gemiti e risate da choc, dopo che è stato annunciato che Trump stava considerando di raddoppiare i dazi su acciaio e alluminio dal Canada.

I prezzi elevati delle azioni e la crescita costante dei redditi sono stati i motori fondamentali dell'espansione economica negli ultimi anni. Una brusca discesa del mercato potrebbe mettere in difficoltà l'economia statunitense, se portasse i consumatori ad alto reddito a ridurre la spesa.

Gli investitori hanno tremato all'inizio di questo mese quando l'amministrazione Trump ha aumentato le minacce tariffarie e poi ha segnalato un atteggiamento compiacente riguardo ai rischi di recessione. «Ecco la cosa interessante del mercato azionario: non può essere incriminato, arrestato o deportato; non può essere intimidito, minacciato o maltrattato», ha scritto Michael Cembalest di JPMorgan in un rapporto del 12 marzo che è stato inoltrato ai desk di Wall Street.

 Gli uomini d’affari e i capi delle società finanziarie sono stati tra i più entusiasti per Trump. Lo scorso ottobre, prima delle elezioni, Marc Rowan, ceo di Apollo Global Management, ha detto a una folla in Arabia Saudita che l'amministrazione Biden era stata dannosa per gli affari. «Penso che ci sia un assoluto raffreddamento dell'attività di M&A come risultato della politica attuale, e penso che si vedrà una ripresa se ci sarà un cambiamento di regime», ha detto Rowan.

Il volume delle operazioni negli Stati Uniti è sceso dello 0,7% quest'anno fino al 24 marzo rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso, secondo i dati del London Stock Exchange Group, ben lontano dall'impennata dell'attività prevista dai leader aziendali. Escludendo l'acquisizione da 32 miliardi di dollari da parte di Alphabet, la società madre di Google, della startup di sicurezza informatica Wiz, il volume delle operazioni è sceso di oltre il 9% rispetto all'anno precedente.

All'interno delle società di private equity, le persone che si occupano effettivamente di concludere le acquisizioni sono sempre meno ottimiste dei vertici delle loro aziende riguardo a un rapido ritorno ai tempi del boom delle fusioni e acquisizioni grazie all'elezione di Trump. Sostenendo che un calo sostanziale dei tassi di interesse avrebbe un effetto molto più significativo sul volume degli accordi rispetto a un tocco normativo più leggero.

La Fed ha invece accantonato i tagli dei tassi di interesse in attesa di valutare gli effetti delle politiche di Trump. I funzionari della Fed ritengono di essere responsabili di mantenere l'inflazione bassa e stabile nel tempo, e il presidente Jerome Powell in una conferenza stampa del 19 marzo ha suggerito che la banca centrale era stata vicina al raggiungimento di questo obiettivo fino agli sviluppi tariffari. Ha fatto riferimento cinque volte all'«inflazione da dazi».

L'implicazione: qualsiasi aumento dei prezzi quest'anno sarebbe dovuto alle politiche della Casa Bianca piuttosto che alle condizioni economiche sottostanti. Martedì 25, Trump ha detto che il Paese è sulla strada giusta, anche se vorrebbe vedere un calo dei tassi di interesse. zVedrete miliardi di dollari, persino trilioni di dollari, entrare nel nostro Paese molto presto, sotto forma di dazi», ha detto parlando alla stampa alla Casa Bianca.

In una conferenza con gli investitori a febbraio, l'amministratore delegato della Ford Jim Farley ha dichiarato che «un dazio del 25% al confine tra Messico e Canada provocherà un buco nell'industria statunitense».

Trump ha cercato di rassicurare i dirigenti delle tre maggiori case automobilistiche americane quando si sono collegati con lo Studio Ovale per un incontro virtuale, all'inizio di questo mese, sottolineando i suoi piani per ridurre le normative e l'obbligo dei veicoli elettrici, secondo le persone informate dell'incontro.

Ciò ha portato a un momento imbarazzante quando un manager ha sottolineato che nulla di tutto ciò sarebbe stato d'aiuto se le tariffe su Messico e Canada fossero entrate in vigore. I dazi imposti sulla loro elaborata catena di fornitura transfrontaliera sarebbero costati miliardi di dollari, annullando qualsiasi risparmio derivante dalla deregolamentazione.

Il capo della General Motors, Mary Barra, ha esposto argomenti contro i dazi, ma ha anche pubblicizzato gli investimenti di GM nella produzione in territorio statunitense. Trump ha spostato il discorso dai dazi alla promozione degli investimenti e dell'occupazione, secondo le fonti del Wsj.

Trump ha detto che avrebbe dato ai dirigenti un altro mese prima di far entrare i dazi in vigore, ma solo un mese. «Ha detto loro che dovevano darsi da fare, iniziare a investire, iniziare a muoversi», ha daffermato all'epoca l'addetta stampa della Casa Bianca Karoline Leavitt. Barra ha incontrato Trump di persona più recentemente, secondo una persona informata sull'incontro, e ha illustrato i piani dell'azienda di investire 60 miliardi di dollari nelle operazioni statunitensi.

Tuttavia, le corporation in generale sono state riluttanti ad assumere o investire a causa della crescente incertezza sull'economia e sulle politiche dell'amministrazione Trump. Una ditta manifatturiera su tre intervistata dalla Fed di Philadelphia prevedeva che i nuovi ordinativi sarebbero aumentati nei sei mesi successivi a marzo, in calo rispetto ai due terzi del campione nello stesso sondaggio di gennaio. Il calo di due mesi di questo indice è il più alto di qualsiasi bimestre dall'inizio dell'indagine nel 1968.

«C'è un senso di impotenza predominante» tra i manager, ha dichiarato Sean West, co-fondatore della società di software Hence Technologies e autore di un nuovo libro sui rischi delle imprese moderne. «Gli amministratori delegati sono sbigottiti e non sono abituati a sentirsi incapaci di agire».

In una teleconferenza con gli investitori questo mese, Il direttore generale di Lifetime Brands, che produce articoli come le bottiglie d'acqua S'well e le posate e gli utensili da cucina Farberware, ha lamentato la mancanza di visibilità sui dazi. «Potrebbero cambiare domani, potrebbero cambiare completamente il giorno dopo», ha detto Rob Kay.

Gli investitori avevano ragione di pensare che il team economico di Trump fosse in grado di allontanare Trump da tale imprevedibilità. Il Segretario al Tesoro Scott Bessent, un ex gestore di hedge fund, un anno fa aveva avvertito i suoi clienti di considerare le minacce commerciali di Trump come una posizione negoziale. «I dazi sono inflazionistici e rafforzerebbero il dollaro, il che non è certo un buon punto di partenza per una rinascita industriale degli Stati Uniti», ha scritto nel gennaio 2024.

Ma i suoi commenti hanno assunto un tono diverso più di recente. Bessent ha messo da parte le preoccupazioni per cui i dazi possano colpire i profitti e la crescita delle imprese. «MAGA non sta per Making M&A Great Again», ha detto questo mese alla Cnbc. Nella stessa intervista, ha respinto i timori sui dazi suggerendo che l'economia statunitense potrebbe aver bisogno di un «periodo di disintossicazione» dopo anni di forti spese governative.

I consiglieri di Trump hanno talvolta espresso argomentazioni contraddittorie, affermando alternativamente che le tariffe non sono suscettibili di aumentare i prezzi e che le importazioni estere a basso costo di abbigliamento, giocattoli ed elettronica sono state sopravvalutate.

I veterani del primo mandato di Trump hanno osservato la situazione con una certa preoccupazione. In attesa che Trump si rivolgesse a una sessione congiunta del Congresso il 4 marzo, l'ex consigliere economico di Trump, Larry Kudlow, ha dichiarato a Fox News che «avrebbe preferito una sequenza diversa» per l'attuazione dell'agenda economica. «Avrei detto di fare prima i tagli alle tasse e poi occuparsi dei dazi», ha detto.

La dichiarazione di Bessent a una colazione con i manager di Wall Street questo mese, secondo cui il sogno americano andava oltre l'accesso a beni a buon mercato, ha suscitato una rimostranza da parte di Pence, il quale ha affermato che il libero scambio ha innalzato il tenore di vita degli americani. Bessent ha ribattuto: «Con il vicepresidente Pence, questa politica economica del ‘lasciateli mangiare tv a schermo piatto’ non è ciò che la gente vuole. Non vogliono cianfrusaglie dalla Cina», ha detto Bessent in un podcast la scorsa settimana.

Short, il consigliere di Pence, ha detto che la squadra di Trump rischia di interpretare erroneamente la frustrazione dell'elettorato per l'economia, sotto il presidente Joe Biden, come un mandato per un cambiamento radicale. Bessent potrebbe non «“preoccuparsi del prezzo dei beni di uso quotidiano, ma ci sono molti americani che lo fanno», ha detto Short.

Un economista ha sottolineato che il danno economico causato dai dazi potrebbe alla fine spostare una politica basata sull'idea per cui un paese può diventare ricco solo esportando più di quanto importi.

«Il presidente è un vero mercantilista e semplicemente non crederà alle previsioni su quanto possa peggiorare la situazione», ha dichiarato Michael Strain, responsabile degli studi di politica economica presso l'American Enterprise Institute, think tank di destra. «Deve mettere la mano sul fornello acceso e lasciarla lì finché non ce la fa più. La domanda è: quanto tempo ci vorrà?»