Usa, ecco le polizze assicurative che coprono anche chi spara per legittima difesa

Poco dopo le 2 del mattino di una notte di novembre, la polizia era stata chiamata a casa di Joshua Huston per rispondere alla segnalazione di una sparatoria. Huston si era accampato con il suo fucile AR-15 in un terreno di sua proprietà vicino alla sua casa in Florida, nella speranza di catturare la persona che aveva rubato nella sua proprietà. Dichiarò di essere stato svegliato di soprassalto da un uomo a pochi metri di distanza. L'uomo, che impugnava qualcosa di luccicante, aveva iniziato a urlare. Temendo per la propria vita, Huston aveva sparato diversi colpi. L'intruso era fuggito sanguinante.

Quello che è successo dopo mostra i vantaggi e gli svantaggi di un mercato assicurativo in rapida crescita che si rivolge ai possessori di armi da fuoco che vogliono proteggersi in caso di omicidio o lesioni in legittima difesa. «Sono stato aggredito nel mio terreno, c'è un uomo nel mio terreno, gli ho sparato e non so cosa voglia, ma credo che sia ancora lì. Ha bisogno di un'ambulanza», Joshua Huston durante una chiamata al 911

Tornato di corsa a casa, Huston ha seguito le istruzioni riportate su un foglio informativo dell'U.S. Concealed Carry Association (USCCA) da compilare dopo un incidente. Mentre chiamava il 911, sua moglie era in contatto con la hotline attiva 24 ore su 24 dell'associazione. Nel giro di un'ora, un avvocato dell'USCCA lo ha chiamato per rappresentarlo. Ma dopo che Huston è stato arrestato e accusato di tentato omicidio, sostiene che l'avvocato dell'USCCA gli ha detto che il caso era difficile e gli aveva consigliato di dichiararsi colpevole di un reato minore. Ha trovato un nuovo avvocato, che ha ottenuto il proscioglimento delle accuse. Anche se l'USCCA ha pagato anche il nuovo avvocato, Huston ha lasciato l'associazione poco dopo la fine della saga legale, durata due anni.

«Sapevo di essere innocente, non avrei mai accettato di dichiararmi colpevole», ha detto Huston, un veterano dell'Air Force di 49 anni con disabilità. Il numero di americani che acquistano un'assicurazione per la difesa personale, soprannominata assicurazione contro l'omicidio dai critici che ritengono che possa incoraggiare l'uso della forza letale, è aumentato vertiginosamente negli ultimi anni. Secondo i dirigenti del settore, circa 2 milioni di persone hanno sottoscritto una polizza e alcuni stimano che il numero di iscritti sia raddoppiato negli ultimi cinque anni.

Le assicurazioni offerte

Gli assicuratori offrono una gamma di servizi, tra cui la cauzione e l'assistenza legale per la difesa penale. Alcuni coprono anche i costi delle cause civili intentate dalle vittime delle sparatorie. Le polizze non si limitano agli incidenti con armi da fuoco; la maggior parte delle compagnie copre i clienti accusati di altri reati, come il minacciare qualcuno con una pistola, purché vi sia una plausibile richiesta di legittima difesa. Molte compagnie offrono piani aggiornati che possono includere i costi di pulizia della scena del crimine (in casa o in auto), le spese per violazioni della TSA (l’Autorità per la sicurezza nei trasporti, ndt), i costi per lo sparo accidentale e la copertura per i coniugi e i figli minorenni.

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USCCA e la rivale U.S. Law Shield sono i giganti del settore, ma ci sono circa una mezza dozzina di operatori di medie e piccole dimensioni. Le tariffe mensili variano da circa 11 a 59 dollari. Le campagne di marketing delle compagnie, che a volte prevedono l'omaggio di armi da fuoco, includono testimonianze video di clienti soddisfatti che hanno sparato per legittima difesa e sono stati assolti, di solito senza alcuna pena. “Ci sono letteralmente migliaia di casi che sono arrivati in tribunale in cui abbiamo difeso i nostri membri e li abbiamo scagionati dalle accuse”, ha detto Tim Schmidt, fondatore e proprietario di USCCA.

Le clausole scritte in piccolo delle loro polizze, tuttavia, mostrano che le società hanno solitamente ampia libertà di respingere la richiesta di un cliente, a volte avviando indagini proprie per decidere se è legittima. Alcuni piani non coprono un membro che è in stato di ebbrezza durante un incidente o se questo coinvolge un membro della famiglia. Molti limitano i membri all’utilizzo del proprio gruppo di avvocati. La polizza dell'USCCA prevede che la copertura cessi se un membro dichiara di aver agito per legittima difesa ma viene condannato per un reato violento. La polizza prevede inoltre che l'assicuratore possa rivalersi per recuperare le spese legali o altri costi, anche se la società afferma di non averlo mai fatto.

Nel caso che coinvolge Huston, il proprietario della casa in Florida, l'USCCA ha affermato che i membri dell’associazione hanno il diritto di scegliere i propri avvocati e che «nel caso di Joshua, egli ha esercitato tale diritto selezionando un nuovo legale». L'USCCA ha dichiarato di non poter commentare le conversazioni tra Huston e il primo avvocato, ma ha affermato che gli accordi di patteggiamento da parte di membri accusati di un reato sono «estremamente rari».

La crescita delle assicurazioni per la difesa personale è legata all'aumento del possesso di armi da fuoco, alle leggi «stand-your-ground» e al numero crescente di Stati che consentono ai residenti di portare armi da fuoco nascoste in pubblico senza permesso (vedere grafico). Il settore ha ricevuto un forte impulso quando le vendite di armi sono aumentate a seguito delle tensioni razziali del 2020, dopo l'omicidio di George Floyd da parte di un agente di polizia di Minneapolis. Spesso sfuggente alla regolamentazione, questo settore in rapida crescita è regolato da poche norme e soggetto a requisiti limitati in materia di informativa finanziaria.

Diversi Stati, in particolare New York e Washington, hanno intrapreso azioni legali per fermare la vendita di coperture assicurative per la difesa personale, sostenendo in alcuni casi che il prodotto è in contrasto con le leggi che vietano di assicurare atti illegali intenzionali. Alcune compagnie sostengono che i loro prodotti non sono affatto assicurazioni, ma piani legali prepagati o organizzazioni associative che non sono soggette alla stessa supervisione normativa. U.S. Law Shield opera come assicuratore in alcuni Stati e come piano legale prepagato in altri. L'azienda afferma di rispettare tutte le normative statali.

Le compagnie sono anche altamente redditizie, spesso spendendo solo una piccola parte delle loro entrate per difendere i clienti, come dimostra un'analisi del Wall Street Journal sui documenti assicurativi disponibili e altri dati del settore. Il proprietario dell'USCCA, che vive nel Wisconsin, possiede tre jet privati, secondo i registri dell'aviazione federale. Alcuni attribuiscono il basso numero di casi al successo nell'istruire e formare i membri su quando usare la forza e quando no.

L'Armed Citizens Legal Defense Network, con sede a Centralia, Washington, richiede 150 dollari all'anno per l'iscrizione iniziale, con uno sconto per i rinnovi. Alla fine del 2024, dichiarava di avere più di 22.000 membri, ma nei 17 anni precedenti aveva coperto solo 35 casi per un costo totale inferiore a 325.000 dollari. Ha respinto diverse richieste di risarcimento. Sul suo sito web, l'azienda attribuisce il basso numero di casi alla sua attenta selezione dei membri e alla «vigorosa iniziativa di formazione dei membri».

Una pioniera del settore è la Law Shield, un'azienda con sede a Houston, Texas, fondata nel 2009 e ora operante in 46 stati, che dichiara di avere circa 600 -700 mila membri che pagano da 10,95 a 54,90 dollari al mese, più altri 300-400 mila coniugi e figli minorenni aggiunti ai piani dagli associati. L'azienda non divulga i propri dati finanziari, ma i documenti assicurativi di due delle sue entità che operano in Florida e Virginia mostrano che negli ultimi anni hanno speso circa il 15% delle entrate in spese legali per coprire le richieste di risarcimento dei membri.

Gli assicuratori di spese mediche e di responsabilità professionale, al contrario, spendono generalmente dal 60% al 75% dei premi incassati per le perdite dirette derivanti dai sinistri, secondo la società di rating AM Best. «Il numero di persone che finiscono per pagare è minimo. Ecco perché hanno guadagnato così tanto», afferma Stanley Marks, avvocato di Denver ora in pensione, che dal 2013 al 2020 era sotto contratto per rappresentare i membri di U.S. Law Shield.

Kirk Evans, presidente di U.S. Law Shield, ha affermato che il costo della difesa dei membri in alcuni stati supera i ricavi e, se si includono altre spese come la formazione e l'istruzione dei membri, il rapporto sinistri/premi della società è in linea con quello di molti assicuratori. Ciononostante, ha affermato: «Siamo molto redditizi». Evans ha affermato che gli avvocati della società dedicano tempo e denaro alla rappresentanza dei membri che hanno sparato a qualcuno ma non sono stati incriminati. Circa 30-35 membri al mese finiscono con l’avere accuse penali, ha affermato, compresi i casi in cui un membro è accusato di aver minacciato qualcuno con un'arma. La «stragrande maggioranza» dei casi si conclude con archiviazioni o assoluzioni, ha affermato, con meno del 10% che accetta patteggiamenti.

Evans ha affermato che alcuni membri hanno presentato con successo più richieste di risarcimento. «Abbiamo molti clienti abituali», ha detto. Alcuni hanno avuto tre o quattro incidenti separati, ha aggiunto. U.S. Law Shield è di proprietà al 100% dell'avvocato di Houston Darren Rice. L'azienda afferma che un costoso processo penale nella zona di Houston è stato il catalizzatore che nel 2009 ha spinto Rice a fondare l'azienda, allora chiamata Texas Law Shield. Il caso riguardava un pensionato della periferia di Houston che era finito in bancarotta dopo aver pagato le spese legali per aver ucciso due uomini che credeva stessero cercando di svaligiare la casa del suo vicino. Il pensionato era poi stato assolto da un gran giurì.

«Anche se hai completamente ragione e anche se alla fine vieni assolto, finisci per spendere decine di migliaia, se non centinaia di migliaia di dollari», ha detto Evans, presidente di U.S. Law Shield. Un caso che ha coinvolto un membro dell'USCCA nel Wisconsin mostra come la copertura per legittima difesa possa influire sul sistema di giustizia penale. Secondo i rapporti della polizia e i documenti del tribunale, nel 2019 Stanley Scott sarebbe stato picchiato, stordito con un taser e ammanettato fuori da un bar di Madison, nel Wisconsin, da due uomini a seguito di una lite. Entrambi gli uomini erano stati incriminati.

Uno dei presunti aggressori, una guardia di sicurezza del bar con precedenti penali, era membro dell'USCCA. Mesi dopo l'incidente, secondo un rapporto della polizia, la guardia avrebbe detto a un amico della vittima che Scott era stato fortunato ad essere stato colpito solo con un taser e che il processo derivante dall'incidente «non gli sarebbe costato nulla». L'avvocato della guardia di sicurezza nega che il suo cliente abbia detto ciò e sostiene che si tratti di un chiaro caso di legittima difesa. Tuttavia, l'avvocato afferma anche di aver menzionato l'assicurazione USCCA all'avvocato di Scott, sottolineando che, se la guardia di sicurezza fosse stata condannata, l'assicuratore, in base alla sua polizza, non avrebbe pagato alcun risarcimento nel procedimento civile.

«L’imputato non ha beni e il mio cliente vorrebbe essere risarcito finanziariamente», ha detto l'avvocato di Scott, Jeff Scott Olson, che afferma di aver chiesto ai pubblici ministeri di ritirare le accuse contro la guardia di sicurezza. E così è stato. Quasi tre anni dopo la lite, Scott ha intentato una causa civile per danni. L'assicuratore dell'USCCA ha pagato un risarcimento riservato, ha detto Olson, che ha affermato che si trattava di una cifra a sei zeri.

«È stato un modo indiretto per risolvere il caso?», ha detto l'avvocato della guardia di sicurezza, Mark Maciolek, pagato dall'USCCA. «Certo». Il procuratore distrettuale della contea di Dane, Ismael Ozanne, ha detto che è stata sollevata la questione della potenziale assicurazione dell'uomo, ma che il motivo principale del proscioglimento è stata la prova video che non dimostrava alcun comportamento criminale. L'altro imputato si è dichiarato colpevole di sequestro di persona e ha ricevuto tre anni di libertà vigilata. L'USCCA ha affermato che le decisioni in materia di difesa penale «sono lasciate interamente al membro e al suo avvocato difensore».

Il fattore paura

Le controversie e i disordini civili hanno favorito la diffusione di assicurazioni per la difesa personale, soprattutto nel 2020, un anno caratterizzato da controverse elezioni presidenziali e disordini dopo l'uccisione di George Floyd da parte di un agente di polizia di Minneapolis, che gli ha premuto il ginocchio sul collo per più di nove minuti. I dati federali mostrano che i controlli sui precedenti penali richiesti per il possesso di un'arma da fuoco sono aumentati a oltre 39 milioni nel 2020, con un aumento del 40% rispetto all'anno precedente.

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«L'intero settore è esploso nel 2020 e nel 2021, in seguito ai disordini sociali e alle rivolte», ha affermato Kent Brown, presidente di CCW Safe, un fornitore di copertura assicurativa per l'autodifesa con sede in Oklahoma. Ha affermato che il numero di associati della sua azienda è più che raddoppiato negli ultimi cinque anni e ora è compreso tra 100 e 150 mila membri. David Edmondson di Dunsmuir, in California, ha dichiarato che i disordini seguiti alla morte di George Floyd lo hanno spinto a iscriversi a U.S. Law Shield nel 2020. Avrebbe avuto bisogno di quella copertura circa sei settimane dopo. Proprietario di un'azienda produttrice di crauti, Edmondson si era recato a Sacramento all'inizio di luglio 2020 per vendere i suoi prodotti in un mercato contadino e dormiva nel suo furgone per risparmiare. Verso le 2 del mattino, un uomo ha cercato di entrare con quello che sembrava un pezzo di legno.

Nonostante gli avesse intimato di andarsene, l'intruso ha rotto i finestrini del furgone con il pezzo di legno e, una volta entrato nel veicolo, lo ha colpito alla testa con lo stesso oggetto. «Gli ho detto che avevo una pistola, ma lui mi ha deriso», ha raccontato Edmondson, 60 anni. «Quando si è avvicinato di nuovo, ho sparato». Ha sparato un colpo, colpendo l'uomo alla fronte. Ha quindi chiamato il 911 e segnalato la sparatoria, ma non è rimasto a lungo al telefono prima di chiamare il numero verde dell'U.S. Law Shield per chiedere aiuto. Il sospetto, 32 anni, è morto sul posto, secondo un rapporto della polizia. Un avvocato nominato dall'U.S. Law Shield ha rappresentato Edmondson e non sono state presentate accuse.

Di chi è l’Uscca

L'USCCA, probabilmente la più grande del settore con 860 mila membri, secondo i documenti depositati presso le autorità di regolamentazione è di proprietà al 100% del fondatore Tim Schmidt e della sua ex moglie. Nelle sue memorie autopubblicate, Schmidt racconta di aver lavorato come ingegnere prima di fondare la rivista Concealed Carry all'inizio degli anni 2000 e che l'azienda è entrata nel settore delle assicurazioni per la difesa personale nel 2011.

L'azienda con sede a West Bend, nel Wisconsin, attualmente applica tariffe mensili comprese tra 39 e 59 dollari per le iscrizioni Gold, Platinum ed Elite. Tutti i livelli offrono ora la stessa copertura per l'autodifesa; le quote mensili più elevate danno diritto a una maggiore formazione. Sulla base di una ripartizione delle iscrizioni e di altre informazioni fornite dall'USCCA, il Journal ha stimato che nel 2024 il fatturato dell'azienda derivante dalle iscrizioni sarà di circa 300 milioni di dollari.

L'USCCA afferma di spendere molto per l'educazione sulle armi da fuoco e la formazione dei membri, per un totale di oltre 100 milioni di dollari nel 2024. «Siamo l'organizzazione numero uno nel paese per la formazione sulle armi da fuoco e l'autodifesa», ha detto Schmidt. Ciò su cui non spende molto sono le spese legali per l'autodifesa. L'USCCA afferma che le esigenze di autodifesa dei membri sono assicurate dalla Universal Fire & Casualty Insurance, descritta semplicemente sul sito web dell'USCCA come «una compagnia di assicurazioni con sede principale a Hudsonville, Michigan».

L'importo che l'USCCA paga all'assicuratore non è di dominio pubblico, ma gli analisti che hanno esaminato i libri contabili dell'assicuratore affermano che il massimo che avrebbe potuto essere nel 2024 era compreso tra 31 e 47 milioni di dollari, una frazione delle entrate stimate dell'USCCA per il 2024 derivanti dalle quote associative. Tale cifra è in realtà troppo alta, ha affermato Schmidt in un'intervista. «A me sembra eccessiva», ha detto, rifiutandosi di fornire dettagli. L'USCCA non lo rende noto, ma Schmidt e la sua ex moglie possiedono anche il 79% della compagnia di assicurazioni, secondo un grafico nelle pieghe dei documenti normativi statali dell'assicuratore. Un'altra società di Schmidt possiede tre jet privati.

L'USCCA ha affermato che gli Schmidt hanno acquistato l'assicuratore per proteggere i possessori di armi, in un momento in cui gli assicuratori stavano abbandonando il settore a causa delle pressioni politiche. L'assicurazione sostiene che i jet sono stati acquistati come investimento e sono dati in leasing a terzi per essere utilizzati in voli charter, che a volte includono la famiglia Schmidt.

Pianificare in anticipo

I pubblici ministeri hanno citato casi in cui gli imputati hanno acquistato un'assicurazione per la legittima difesa prima di commettere dei reati. È il caso di Kayla Jean Giles Coutee, una madre della Louisiana coinvolta in una controversa disputa per la custodia dei figli con il marito separato, Thomas Coutee Jr. Giles Coutee ha acquistato una pistola il 27 agosto 2018 e lo stesso giorno ha anche sottoscritto un'assicurazione con l'USCCA, scegliendo il piano platino di livello intermedio, che all'epoca offriva fino a 150 mila dollari per le spese di difesa penale.

Aveva cercato online un'assicurazione per la difesa personale e aveva anche inviato un messaggio a un'amica dicendole che aveva cancellato i suoi account sui social media, che avrebbe potuto finire sui giornali e che avrebbe potuto aver bisogno di una raccolta fondi per pagare la cauzione, secondo quanto risulta dai documenti del tribunale. Dodici giorni dopo aver acquistato la pistola e l'assicurazione, ha incontrato Coutee nel parcheggio di un Walmart ad Alexandria, in Louisiana, per consegnargli due dei suoi figli. Giles Coutee ha estratto una pistola mentre era seduto nella sua auto e ha sparato al petto al marito da cui era separata, uccidendolo. Secondo i documenti del tribunale, la donna ha affermato che Coutee ha aperto con violenza la portiera della sua auto e che, temendo per la sua vita, ha sparato per legittima difesa.

Mentre era ancora sul posto, Giles Coutee aveva contattato l'USCCA per segnalare l'incidente. L'assicuratore dell'USCCA all'epoca ha inizialmente pagato un anticipo di 50.000 dollari per l'avvocato difensore di Giles. Ma dopo un esame più approfondito, l'assicuratore ha respinto la richiesta, sostenendo che non si trattava di un atto di legittima difesa. Giles Coutee ha intentato una causa per ottenere i restanti 100.000 dollari per la difesa penale. La causa è stata respinta dopo che è stata giudicata colpevole di omicidio di secondo grado e ostruzione alla giustizia. È stata condannata all'ergastolo più 30 anni. La sua condanna è in appello presso la Corte Suprema della Louisiana.

L'USCCA è stata criticata dai concorrenti del settore e da alcuni membri della comunità dei possessori di armi per aver abbandonato Giles Coutee. «La gente pensava che non si trattasse davvero di un'assicurazione e che stessero ingannando le persone», ha detto Rocky Willson, uno degli avvocati di Giles Coutee. «Su migliaia di casi, questo è stato l'unico nella storia dell'azienda in cui la copertura è stata revocata durante il processo», ha detto l'USCCA. Nel caso della Florida, l'uomo colpito da Huston nel suo parcheggio è sopravvissuto. L'uomo, che era un senzatetto e aveva precedenti penali, ha affermato di aver gridato «non sparare» e di essersi voltato nel momento in cui Huston gli ha sparato. La polizia sembra aver creduto alla sua versione dei fatti.

Poco dopo la sparatoria del novembre 2022, l'uomo ha citato in giudizio Huston e l'USCCA per danni. Huston, che era sicuro di aver sparato per legittima difesa, si è detto scioccato dal fatto che l'avvocato consigliato dall'USCCA gli abbia suggerito di dichiararsi colpevole di tentato omicidio colposo, un reato grave. Secondo la politica dell'USCCA, ciò avrebbe comportato la cessazione della sua copertura assicurativa. «Avrei dovuto restituire i 10.000 dollari della cauzione, tutte le spese legali e anche quelle della causa civile», afferma Huston. «Non era giusto».

L'assicuratore dell'USCCA ha respinto la sua richiesta di un nuovo avvocato, affermando che stava ancora indagando sulla sua richiesta di risarcimento, ma in seguito ha ceduto. Il nuovo avvocato ha presentato una mozione per archiviare le accuse sulla base della cosiddetta legge «stand your ground» della Florida. Nel dicembre 2024, un giudice ha accolto la richiesta e ha archiviato il caso. L'USCCA ha dichiarato che il suo assicuratore ha risolto la causa civile a condizioni non divulgate, su raccomandazione dell'avvocato di Huston. Huston non ha fornito dettagli, se non che «si tratta di una somma ingente per quello lì». (riproduzione riservata)