Il Regno Unito è il campanello d'allarme di un mondo fortemente indebitato?

La scorsa settimana, gli interessi sul debito pubblico a lungo termine del Regno Unito hanno raggiunto il livello più alto degli ultimi decenni, spingendo il ministro del Tesoro Rachel Reeves a respingere ufficialmente le ipotesi secondo cui il paese, fortemente indebitato, sarebbe a rischio di una crisi finanziaria.

La maggior parte degli economisti è d'accordo con lei, almeno per ora. Ma in un mondo in cui i Paesi industrializzati hanno contratto debiti record e pagano sempre di più per finanziare i loro debiti, il Regno Unito per alcuni studiosi potrebbe diventare l'equivalente finanziario del proverbiale canarino nella miniera di carbone, ovvero un indicatore anticipatore di problemi per altri debitori come gli Stati Uniti e la Francia.

«Il Regno Unito non è da solo in tutto questo», ha affermato Ruth Gregory, vicecapo economista britannico di Capital Economics. «C'è un tema comune a molti Paesi del G7: le condizioni per una potenziale crisi fiscale sembrano essere presenti, anche se ciò non significa che una crisi sia imminente o inevitabile».

Il mega aumento delle tasse

L'anno scorso, il governo laburista britannico ha annunciato il più grande aumento delle tasse realizzato in una generazione, presentato come uno sforzo una tantum per colmare il crescente deficit delle finanze pubbliche e rassicurare gli investitori sul fatto che il Regno Unito sia un paese seriamente intenzionato a bilanciare i propri conti. Ma ora, la Reeves dovrebbe tornare a novembre per chiedere ai contribuenti britannici miliardi in più di tasse.

Il motivo: i costi del debito del Regno Unito continuano ad aumentare, la sua economia non cresce così rapidamente come sperato e il governo, nonostante abbia una solida maggioranza in Parlamento, ha faticato a tagliare la spesa sociale in forte aumento. Gli economisti temono che questo schema possa continuare a ripetersi.

Negli ultimi due decenni, i governi hanno continuato ad accumulare debiti, alimentati dai bassi tassi di interesse. Ora che i tassi sono aumentati, gli investitori temono che i governi occidentali non siano disposti a prendere decisioni politicamente difficili per frenare la spesa pubblica, lasciando i politici intrappolati in un circolo vizioso di tasse sempre più elevate. Il governo francese è caduto a causa dell'opposizione politica ai tagli alla spesa proposti e all'eliminazione di due giorni festivi, una misura volta ad aumentare il gettito fiscale per i due giorni lavorativi in più.

Secondo il Fondo Monetario Internazionale, l'ammontare del debito in percentuale del prodotto economico annuo nelle economie avanzate è raddoppiato rispetto al 2007, raggiungendo circa l'80%. Il Fmi afferma che il debito pubblico potrebbe aumentare fino a raggiungere quasi il 100% dell'economia globale entro la fine del decennio, in parte a causa dell'aumento dei costi degli interessi.

Nell'ultimo anno, gli interessi netti sul debito pubblico in tutto il mondo sono aumentati dell'11,2% a 2720 miliardi di dollari, in parte a causa dell'inflazione ostinatamente alta che mantiene elevati i tassi.

Cosa manca al Regno Unito

Il Regno Unito non è il Paese occidentale più indebitato, né quello con la crescita più lenta. A differenza degli Stati Uniti, tuttavia, non dispone di una valuta di riserva importante. E a differenza dei suoi vicini europei, non fa parte di un club monetario con una grande banca centrale che ha contribuito a mettere a punto i salvataggi dei paesi oberati dai debiti. Ha anche una storia recente di turbolenze di mercato, quando la sterlina è crollata nel 2022 dopo che l'allora primo ministro Liz Truss aveva approvato tagli fiscali non finanziati combinati con un ingente aumento dell’indebitamento pubblico (la Truss venne espulsa da Downing Street nel giro di poche settimane).

Gli investitori ora chiedono un leggero premio per prestare denaro al Regno Unito, i cui costi di finanziamento sono aumentati notevolmente negli ultimi anni, in parte a causa dell'inflazione persistentemente alta. I rendimenti dei titoli di Stato a 30 anni, o gilt, la scorsa settimana hanno raggiunto livelli che non si vedevano dalla fine degli anni '90, superando quelli della Francia, che ha un debito pubblico più elevato. Il rendimento del debito a 10 anni britannico è ora il più alto tra i Paesi del G7, superando quello degli Stati Uniti.

«Ci sono Paesi che hanno livelli di debito o deficit più elevati, ma quando si guarda a quanto si deve spendere in termini di costi di finanziamento, è lì che diventa problematico», ha affermato Mark Dowding, chief investment officer per il reddito fisso presso RBC BlueBay Asset Management.

L'anno prossimo, gli interessi passivi del Regno Unito dovrebbero raggiungere i 111,2 miliardi di sterline, ovvero circa 127 miliardi di euro, il doppio di quanto il Paese spende per la difesa. Il debito pubblico britannico, attualmente inferiore al 100% del prodotto interno lordo, dovrebbe raggiungere il 270% del pil all'inizio del 2070, spinto dall'invecchiamento della popolazione e dall’aumento della spesa sanitaria e pensionistica, secondo quanto elaborato dall'autorità di vigilanza fiscale del Paese, l'Office for Budget Responsibility.

Una polveriera

Questa combinazione ha trasformato il Regno Unito in una potenziale polveriera, dove una crisi di mercato, sia interna che estera, potrebbe innescare un ulteriore aumento dei rendimenti, ha affermato Gregory di Capital Economics.

Alcuni sostengono che proprio perché la Banca d'Inghilterra è indipendente e difficilmente salverà il governo, il Paese sarà il «primo a muoversi» nell'affrontare la realtà del suo eccesso di indebitamento dopo la pandemia. «Sarà un disastro, sarà doloroso, ma almeno il Regno Unito affronterà il problema», ha affermato Robin Brooks, senior fellow presso la Brookings Institution. Altri potrebbero non farlo fino a quando non ci sarà una crisi.

Allo stato attuale, è improbabile che si ripeta immediatamente il crollo del mercato causato dalla Truss, ha affermato Francis Diamond, responsabile della strategia sui tassi europei presso JPMorgan. Nel corso dell'ultimo anno la sterlina si è apprezzata rispetto al dollaro, ben lontana dai forti cali registrati sotto la Truss o quando il Paese è stato salvato dal Fmi negli anni '70.

Le lacrime del ministro

Ma la tendenza generale non è positiva. Il governo laburista, eletto lo scorso anno, ha promesso di essere fiscalmente responsabile. Tuttavia, i suoi primi tentativi di quest'anno di ridurre la crescita della spesa sociale sono stati respinti dai propri legislatori in Parlamento. A luglio, la Reeves è apparsa in lacrime in Parlamento dopo che i piani per un modesto taglio al welfare sono stati abbandonati a causa della minaccia di ribellione da parte dei legislatori del Labour. Anche il piano di tagliare i sussidi per il carburante agli anziani ha dovuto essere accantonato. Questo, secondo gli economisti, mette Reeves in una posizione molto difficile quando presenterà i piani di spesa questo autunno: trovare un modo per aumentare le tasse senza frenare la crescita.