Il pioniere dell’AI Yann LeCun sostiene che Meta sta sbagliando strada

Negli anni '80, quando era uno studente laureato, Yann LeCun ebbe difficoltà a trovare un relatore per la sua tesi di dottorato sul machine learning, perché nessun altro stava studiando l'argomento, come ricordò in seguito.

Più recentemente, è diventato l'outsider di Meta. Nonostante la fama mondiale come uno dei padri fondatori dell'intelligenza artificiale, è stato sempre più emarginato man mano che l'approccio dell'azienda si allontanava dalle sue opinioni sul futuro della tecnologia. Martedì 18 è stata diffusa la notizia che potrebbe presto lasciare Meta per dedicarsi a una startup incentrata sui cosiddetti modelli mondiali, una tecnologia che secondo LeCun è più in grado di far progredire lo stato dell'AI rispetto agli attuali modelli linguistici di Meta.

L'amministratore delegato di Meta, Mark Zuckerberg, ha investito miliardi nella ricerca di quella che lui chiama «superintelligenza», assumendo un esercito di ricercatori di alto livello con il compito di sviluppare il suo grande modello linguistico, Llama, in qualcosa che possa superare ChatGPT e Gemini di Google.

La scelta di LeCun

LeCun, per sua scelta, ha intrapreso una direzione diversa. Ha detto a chiunque glielo chiedesse che ritiene che i modelli linguistici di grandi dimensioni, o LLM, siano un vicolo cieco nella ricerca di computer in grado di superare realmente l'intelligenza umana. Gli piace paragonare i modelli all'avanguardia attuali alla mente di un gatto e ritiene che il gatto sia più intelligente. Diversi anni fa, ha lasciato la direzione della divisione di intelligenza artificiale di Meta, chiamata FAIR, per dedicarsi alla ricerca a lungo termine come collaboratore individuale.

«Non mi sono fatto molti amici in vari ambienti della Silicon Valley, compreso Meta, dicendo che entro tre-cinque anni questo [modelli mondiali, non LLM] sarà il modello dominante per le architetture di AI e che nessuno sano di mente utilizzerebbe gli LLM del tipo che abbiamo oggi», ha dichiarato il 65enne il mese scorso in occasione di un simposio al Massachusetts Institute of Technology.

LeCun ha parlato con i suoi collaboratori della creazione di una startup incentrata sui modelli mondiali, reclutando colleghi e parlando con gli investitori, come riportato in precedenza dal Wall Street Journal. Un modello mondiale apprende il mondo che lo circonda assorbendo informazioni visive, proprio come fanno i cuccioli di animali o i bambini piccoli, a differenza degli LLM, che sono modelli predittivi basati su vasti database di testo. LeCun non ha risposto alle richieste di commento e Meta ha rifiutato di commentare.

Gli anni della formazione

LeCun è nato a Parigi, è cresciuto nella periferia della città e negli anni '80 ha frequentato quella che oggi è conosciuta come l'Università della Sorbona in Francia. Mentre conseguiva il dottorato di ricerca, ha sposato sua moglie Isabelle e hanno avuto il primo dei loro tre figli. Musicista di strumenti a fiato, suonava con un ensemble che talvolta accompagnava una compagnia di danza rinascimentale.

Sempre all'avanguardia, LeCun ha studiato l'apprendimento automatico prima che diventasse di moda. Ha lavorato nel laboratorio di intelligenza artificiale del premio Nobel Geoffrey Hinton a Toronto prima che Hinton diventasse una leggenda nel campo dell’AI, e ha trascorso gran parte della sua carriera professionale nel New Jersey presso i Bell Labs, l'istituto famoso per l'enorme numero di invenzioni che ne sono scaturite. «La cosa che mi entusiasma di più è lavorare con persone più intelligenti di me, perché amplifica le tue capacità», ha dichiarato LeCun alla rivista Wired nel 2023.

Alla Bell, LeCun ha contribuito allo sviluppo della tecnologia di riconoscimento della scrittura manuale che è stata ampiamente utilizzata dalle banche per leggere automaticamente gli assegni. Ha anche lavorato a un progetto per digitalizzare e distribuire documenti cartacei su Internet.

LeCun, che ha dichiarato di essere sempre stato interessato alla fisica, ha lavorato principalmente con fisici alla Bell e ha letto numerosi libri di testo di fisica. «Ho imparato molto leggendo cose che apparentemente non hanno nulla a che vedere con l'intelligenza artificiale o l'informatica (la mia laurea è in ingegneria elettronica e la mia formazione formale in informatica è piuttosto limitata)», ha dichiarato durante una sessione di domande e risposte su Reddit 12 anni fa.

Nel 2003, LeCun ha iniziato a insegnare informatica alla New York University, diventando in seguito direttore fondatore del Center for Data Science della NYU. Quando è a New York, è noto per frequentare i jazz club della città.

Nel 2013, Zuckerberg lo ha reclutato personalmente per dirigere una nuova divisione di intelligenza artificiale presso quella che allora si chiamava Facebook. LeCun ha supervisionato il laboratorio per quattro anni, dimettendosi nel 2018 per diventare un collaboratore individuale e capo scienziato di intelligenza artificiale di Facebook.

LeCun ha vinto il premio A.M. Turing 2018, il più alto riconoscimento nel campo dell'informatica, insieme a Hinton e Yoshua Bengio. Il premio ha onorato il loro lavoro fondamentale sulle reti neurali, sistemi multistrato che sono alla base di molti potenti sistemi di intelligenza artificiale, dai chatbot di OpenAI alle auto a guida autonoma.

Da allora, LeCun, che parla con un leggero accento francese ed è noto per indossare occhiali Ray-Ban neri e camicie con colletto, è diventato in gran parte un volto simbolo dell'azienda. Non ha fatto parte del team che ha contribuito a creare il primo modello linguistico open source di Meta, chiamato Llama, e da allora non è stato coinvolto nelle operazioni quotidiane del loro sviluppo.

LeCun lavora ai propri progetti e partecipa a conferenze, parlando degli occhiali AI di Meta e delle sue opinioni sul percorso verso il progresso dell'intelligenza artificiale, tra le altre cose, secondo quanto riferito da persone che hanno lavorato con lui.

Léon Bottou, amico di lunga data di LeCun, ha dichiarato in precedenza al Wall Street Journal che LeCun è «testardo in senso buono», nel senso che è disposto ad ascoltare le opinioni degli altri, ma ha forti convinzioni personali.

Ha anche opinioni molto decise su una serie di altri argomenti. «Sono tutto ciò che la destra religiosa disprezza», ha scritto sul suo sito web, «uno scienziato, un ateo, un uomo di sinistra (almeno secondo gli standard americani), un professore universitario e un francese».

La maggior parte delle sue recenti dichiarazioni sono state critiche nei confronti dei modelli di linguaggio grande (LLM) al centro delle ambizioni di Zuckerberg, ma anche di quasi tutte le altre grandi aziende tecnologiche. «Non raggiungeremo un livello di AI pari a quello umano semplicemente scalando gli LLM», ha affermato questa primavera nel podcast Big Technology di Alex Kantrowitz. «Non è possibile, assolutamente impossibile, e qualunque cosa possiate sentire da alcuni dei miei colleghi più avventurosi, non accadrà nei prossimi due anni. Non c'è assolutamente alcun modo per farlo, scusate il mio linguaggio».

Scavalcato da Wang

Quest'estate, nell'ambito di un'importante ristrutturazione, Zuckerberg ha nominato il ventottenne Alexandr Wang nuovo responsabile dell'intelligenza artificiale di Meta – il nuovo capo di LeCun – e Shengjia Zhao, co-creatore di ChatGPT, nuovo capo ricercatore di Meta. I dipendenti della divisione AI di Meta, composta da oltre mille persone, hanno iniziato a chiedersi: cosa succederà a Yann LeCun?

Alcuni hanno interpretato l'annuncio come un allontanamento di LeCun, che non avrebbe condiviso la visione di Zuckerberg sull'intelligenza artificiale. «Non ci sono cambiamenti nel ruolo di Yann. Continuerà a essere il capo ricercatore di FAIR!», ha scritto il ceo sul suo social media Threads a luglio, riferendosi alla divisione AI che aveva incaricato LeCun di guidare oltre un decennio fa. FAIR è l'acronimo di Fundamental AI Research group. «Non vedo l'ora di lavorare con Shengjia», ha risposto LeCun in un commento.

Negli ultimi mesi, tuttavia, secondo alcuni dipendenti attuali ed ex dipendenti, la divisione AI di LeCun, un tempo fiorente, ha subito tagli di posti di lavoro e una riduzione delle risorse, perdendo prestigio all'interno dell'azienda.

Per molto tempo, la divisione guidata da LeCun è stata vista come un luogo in cui discutere idee ambiziose sul futuro dell'intelligenza artificiale, condurre esperimenti che potevano avere successo o meno, senza pensare troppo a come le loro scoperte scientifiche potessero un giorno trasformarsi in prodotti reali. Ora, la nuova organizzazione di ricerca sull'AI di Meta, piena di neoassunti che guadagnano milioni di dollari, è guidata da Wang, che sta spingendo i team a fare rapidi progressi e a trasformare rapidamente tali progressi in prodotti.

LeCun, nel frattempo, ha girato l'Asia e l'Europa tenendo conferenze. In uno di questi interventi all'inizio di quest'anno, ha dato un consiglio agli aspiranti ricercatori: «Se siete studenti di dottorato in AI, non dovete assolutamente lavorare sugli LLM».