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Il Metropolitan Museum di New York ha più di un milione e mezzo di opere d'arte. Ma molte sono rubate
E il museo non si aspetta che qualcuno chieda la loro restituzione. Intanto indaga sull’origine di tutti i pezzi che custodisce
Alla fine di febbraio, al Metropolitan Museum of Art, si è svolta una scena familiare: un museo ha restituito un’opera d’arte, riportando un oggetto della sua collezione nel luogo in cui aveva avuto origine, in questo caso la Grecia. L’annuncio, tuttavia, è stato più celebrativo che di imbarazzo. La comunicazione è stata fatta con l’entusiasmo dell’acquisizione di un grande oggetto piuttosto che alla restituzione di uno. Questo perché, in questo caso, è stato lo stesso Met a lanciare l’indagine sull’origine della scultura.
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Un pezzo storico
L’opera in questione era una piccola scultura in bronzo raffigurante la testa di un grifone, una creatura mitologica, realizzata nel VII secolo a.C. Era in mostra al Met dal 1972. Max Hollein, direttore e amministratore delegato del Met, ha parlato alla folla riunita. Il pezzo, ha detto, «non avrebbe potuto legittimamente lasciare» la Grecia.
Negli ultimi anni, i musei hanno dovuto rispondere a richieste di informazioni, a volte nell’ambito di rivendicazioni legali che possono provenire da paesi o ex proprietari, o avviate dalle forze dell’ordine statunitensi, su opere rubate, scavate illegalmente, esportate o scambiate in modo improprio.
L’iniziativa del Met
Ma con la testa del grifone, il Met non ha aspettato che gli venisse chiesto. Le autorità greche non stavano tentando di reclamarlo. Invece, in una svolta che mostra come sia cambiato il processo di rimpatrio e restituzione, il Met ha preso l’iniziativa di indagare su come la testa di grifone sia entrata nella sua collezione. Il museo ha scoperto che era scomparso dal Museo Archeologico di Olimpia negli anni '30.
Il Met ha preso l'iniziativa di indagare su come una scultura in bronzo realizzata nel VII secolo a.C. sia finita nella sua collezione.
L’anno scorso il Met ha nominato Lucian Simmons, avvocato ed ex dirigente di Sotheby's, come primo esperto sulla provenienza delle opere artistiche. Guida un team di 10 ricercatori a tempo pieno, che secondo il Met è il più grande staff dedicato a questo compito in qualsiasi museo.
Simmons funge da «controllore del traffico aereo», ha detto, fornendo supporto, supervisione e coordinamento agli specialisti alla ricerca della provenienza delle opere. La filosofia più ampia di Simmons è che è meglio più luce solare quando si tratta di determinare le storie passate dei pezzi. «Abbiamo bisogno di scoprire la verità», ha detto. «A volte è scomodo».
Il lavoro di ricerca
Con queste affermazioni, la posta in gioco è spesso alta: nel 2022, le autorità locali e federali hanno sequestrato 27 oggetti per un valore di 13 milioni di dollari dal Met e li hanno restituiti all’Italia e all’Egitto, i loro paesi di origine.
La ricerca sulla provenienza, o la ricerca di una registrazione completa della precedente proprietà e della storia di un oggetto d’arte, è «il lavoro principale del museo» in questi giorni, ha detto Hollein, quando si tratta di controllare le nuove acquisizioni. Ma ora, sempre più musei stanno esaminando la storia degli oggetti che hanno avuto per decenni e stanno prendendo provvedimenti in base a ciò che trovano.
«I musei erano soliti adottare un approccio attendista», ha detto William M. Griswold, direttore del Cleveland Museum of Art e presidente della task force per i beni culturali dell’Associazione dei direttori dei musei d’arte. «Ora sono molto più proattivi nell’indagare e trovare modi per risolvere problemi che riguardano la provenienza».
Hollein ha notato quanto sia cambiato il panorama dell'analisi della provenienza di un’opera. «Quaranta, cinquant’anni fa, a nessuno importava dei documenti di provenienza. Non perché tutto fosse illegale. Non funzionava così».
La collezione del Met
Una collezione di arte cicladica sarà di proprietà della Grecia, ma la maggior parte di essa continuerà a essere esposta al Met per i prossimi 25 anni.
Il Met ha più di 1,5 milioni di oggetti nella sua collezione, sei milioni di visitatori all’anno e una dotazione di 4,5 miliardi di dollari.
Con la testa del grifone, nel 2018 i membri dello staff del Met hanno segnalato che c’erano problemi e Hollein ha contattato la «direzione delle antichità e del patrimonio culturale della Grecia». Il mistero non è mai stato risolto definitivamente, e quindi il museo non poteva essere sicuro che il pezzo soddisfacesse i suoi standard.
Il caso di Leonard Stern
Ma non è andata sempre così. Il bronzo tornerà al Met in prestito l’anno prossimo. Quando il miliardario Leonard N. Stern, un imprenditore immobiliare ed erede dell'azienda di prodotti per animali domestici Hartz Mountain, volle regalare al Met una collezione di sculture dell'età del bronzo provenienti dalle isole Cicladi, che ora fanno parte della Grecia, il Met non riuscì a determinare l’origine dell'arte.
«Il novanta per cento dell’arte delle Cicladi proviene da contesti sconosciuti, e molto probabilmente proviene da tombe», ha detto Seán Hemingway, curatore capo del Met per l’arte greca e romana.
Invece di rifiutare la donazione, il Met ha lavorato con il governo greco e il Museo di Arte Cicladica per stabilire una partnership a lungo termine. Le opere saranno di proprietà della Grecia, ma la maggior parte sarà esposta al Met per i prossimi 25 anni, e il paese presterà altre opere arte delle Cicladi al museo. Contemporaneamente, Stern sta sostenendo ampi progetti congiunti di ricerca e conservazione.
Come è cambiata la percezione
Hollein ha detto che la reazione a tale offerta è cambiata completamente. «Forse, 40 anni fa, si sarebbe detto: Lo prendiamo. Poi, forse 10 anni fa, sarebbe stato: È impossibile per noi agire nel giusto».
Il museo ha indagato sulla precedente proprietà di «La Crainte des Traits de l'Amour» di Jean-Louis Lemoyne (1739-40).
A volte, i risultati della ricerca sulla provenienza non si traducono in una restituzione di un pezzo, come nel caso di La Crainte des Traits de l'Amour, una scultura in marmo rococò nella Petrie Court del Met raffigurante una donna spaventata da un piccolo Cupido.
L’anno scorso, un curatore associato del dipartimento europeo di scultura e arti decorative ha segnalato una lacuna nei suoi registri di proprietà. Dopo ulteriori indagini, il museo ha confermato che la scultura, un tempo di proprietà di un ramo della famiglia di banchieri Rothschild, era stata sequestrata durante la seconda guerra mondiale, un fatto precedentemente sconosciuto al museo. Dopo essere stata portata via dalla famiglia, «è stata messa su un camion dai nazisti a Parigi», ha detto Simmons. «È stato portato al Jeu de Paume e poi spedita a Berlino».
In qualche modo, l’opera è tornata ai Rothschild, che in seguito l’hanno venduta, e il Met l’ha acquistata da un mercante, quindi non ha chiaramente chiesto la restituzione. Nuove informazioni che spiegano questa storia saranno aggiunte al cartello che descrive l’opera, parte di un nuovo requisito legale dello Stato di New York che richiede ai musei di New York di pubblicizzare quando un’opera d'arte è stata rubata dall’esercito tedesco. (riproduzione riservata)
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
