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Il maggiore produttore americano di terre rare sfida il dominio cinese: ecco cosa prevede il piano di sostegno del Pentagono
Il nuovo investimento del Pentagono sta accelerando gli obiettivi di MP Materials, ma gli ostacoli affrontati e quelli ancora da superare evidenziano quanto sia difficile far rinascere l’industria americana delle terre rare
In un sito industriale di questa città del Texas, uomini vestiti con tute protettive dalla testa ai piedi immergono enormi mestoli in un pozzo di metallo fuso riscaldato a 1.800 gradi Fahrenheit. Stanno producendo qualcosa che gli Stati Uniti hanno difficilmente, se non mai, realizzato su scala commerciale negli ultimi decenni: metalli delle terre rare.
La fabbrica è il segno più evidente della scommessa ad alto rischio da miliardi di dollari di MP Materials: dimostrare che un’azienda americana può sfidare il dominio della Cina su questi metalli e sui magneti che alimentano tutto, dalle automobili e smartphone ai sistemi missilistici.
Negli ultimi mesi, la Cina ha sfruttato il suo controllo su oltre il 90% dei magneti di terre rare a livello mondiale per interrompere l’accesso alle aziende occidentali, mettendo in allarme giganti industriali come Ford e Tesla e costringendo gli Stati Uniti a sedersi al tavolo dei negoziati commerciali.
MP ha investito oltre un miliardo di dollari in nuove infrastrutture e attrezzature. Una miniera che controlla in California è diventata la principale fonte di minerali di terre rare nell’emisfero occidentale. Ora, con il suo impianto in espansione in Texas e un nuovo investimento del Pentagono, l’azienda sta correndo per completare la catena di approvvigionamento in modo da poter iniziare a convertire grandi quantità di minerali in magneti di alta qualità.
General Motors ha firmato per iniziare a ricevere le consegne entro la fine dell’anno. Il Dipartimento della Difesa ha annunciato la scorsa settimana che investirà centinaia di milioni di dollari in MP e ne diventerà il maggiore azionista, in un accordo che permetterà a MP di aumentare la produzione pianificata di magneti da 1.000 a 10.000 tonnellate metriche. Al momento, il nome del nuovo stabilimento è semplicemente «10x».
Un portavoce della Casa Bianca ha dichiarato che l’accordo «rappresenta un passo importante per ricostruire l’industria americana delle terre rare». Il titolo dell’azienda è salito di circa il 50% il giorno dell’annuncio ed è triplicato dall’inizio dell’anno. Anche alcuni concorrenti hanno registrato guadagni.
Dopo anni di investimenti privati e governativi sotto le amministrazioni Trump e Biden, i produttori di magneti si stanno espandendo in tutti gli Stati Uniti nel tentativo di costruire una base industriale in grado di soddisfare l’aumento della domanda in modo indipendente dalla Cina.
Ridurre in modo sostanziale la dipendenza americana dai magneti di terre rare cinesi non sarà facile, né economico. Ma alcuni esperti sostengono che, teoricamente, potrebbe essere possibile farlo entro tre-cinque anni, se i progetti attualmente in corso continueranno ad avanzare.
Vulcan Elements, un’azienda produttrice di magneti con sede a Durham, Carolina del Nord, fondata da un ex ufficiale della Marina, prevede di iniziare a fornire il settore militare a partire dal prossimo anno. Noveon, con sede a San Marcos, Texas, ha firmato un accordo per fornire magneti di terre rare prodotti negli Stati Uniti alla giapponese Nidec, uno dei maggiori produttori di motori al mondo. Lo specialista tedesco dei magneti Vac dovrebbe iniziare a operare entro la fine dell’anno in un grande stabilimento vicino a Sumter, Carolina del Sud, finanziato dal Pentagono.
Si prevede che questi progetti avranno, entro la fine dell’anno, una capacità produttiva complessiva di diverse migliaia di tonnellate metriche di magneti, pari a circa un terzo o più delle attuali importazioni statunitensi.
«Man mano che iniziamo a sviluppare le nostre strutture di produzione di magneti permanenti negli Stati Uniti e altrove, la Cina comincia a perdere quel potere di pressione», ha dichiarato Gracelin Baskaran, direttrice del programma per la sicurezza dei minerali critici presso il Center for Strategic and International Studies di Washington, D.C.
MP, ha aggiunto, sta «sostanzialmente lavorando a velocità supersonica per affrontare una delle più grandi sfide degli Stati Uniti in materia di sicurezza nazionale ed economica del nostro tempo».
Il percorso dell’azienda mette in luce gli ostacoli che i produttori americani devono affrontare mentre cercano di far rinascere l’industria.
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Dominio cinese
La Cina detiene ancora la maggior parte delle carte nel settore delle terre rare. Possiede alcune delle migliori miniere al mondo, dispone di sostanze chimiche a basso costo per il trattamento, di una vasta forza lavoro tecnicamente qualificata e di una capacità di gestire i rifiuti tossici derivanti dall’estrazione delle terre rare.
I produttori occidentali si sono a lungo lamentati del fatto che il Paese usa il suo dominio per impedire la nascita di concorrenti, a volte inondando il mercato con forniture, altre volte adottando politiche restrittive sulle esportazioni. Pechino ha vietato l’esportazione di tecnologie chiave per le terre rare e sta compilando una lista di scienziati cinesi specializzati per assicurarsi che non condividano il loro sapere all’estero.
Per alcune aziende, trovare un’altra fonte è diventato fondamentale. In aprile, la Cina ha iniziato a richiedere agli acquirenti di magneti di terre rare di presentare elaborate domande di esportazione che dimostrino l’assenza di legami militari. La lenta gestione di queste richieste ha costretto uno stabilimento Ford di Suv a chiudere temporaneamente e ha gettato l’intero settore nel panico. Un fornitore automobilistico ha pagato più di 15 dollari per ciascun minuscolo magnete che di solito si vende per meno di 40 centesimi, secondo un commerciante a conoscenza della transazione.
«Non possiamo ottenere magneti ad alta potenza senza la Cina», ha detto il ceo di Ford, Jim Farley, a un evento a fine giugno.
Sebbene i negoziati commerciali tra Stati Uniti e Cina abbiano portato a due tregue separate, che avrebbero dovuto permettere un nuovo flusso di forniture di magneti, le esportazioni cinesi sono rimaste inferiori alle attese, soprattutto verso i fornitori della difesa.
Alcune aziende statunitensi hanno dichiarato di essere disposte a pagare un premio per la sicurezza della catena di approvvigionamento. Potrebbe essere necessario farlo. MP e altri fornitori emergenti non comunicano il prezzo dei loro magneti, ma persone del settore affermano che la produzione è probabilmente, almeno, il 50% più costosa rispetto a quella cinese.
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Un’opportunità rara
Gli Stati Uniti dispongono di significative riserve sotterranee di terre rare, 17 minerali poco conosciuti come neodimio e samario. I magneti realizzati con questi metalli sono particolarmente potenti, capaci di attrarre oggetti centinaia di volte più pesanti di loro. Tuttavia, l’estrazione e la lavorazione di questi minerali è complessa e costosa. L’industria del paese, un tempo fiorente, è crollata negli anni ’90 e 2000, incapace di competere con la Cina.
Alcune aziende hanno tentato in vari momenti di rilanciarla e di entrare nel settore della produzione di magneti. La maggior parte ha fallito, causando grosse perdite agli investitori. Alcuni nel settore hanno concluso che senza il supporto governativo fosse troppo difficile battere i prezzi cinesi. I co-fondatori di MP, James Litinsky e Michael Rosenthal, sono entrati nel business quasi per caso.
Dalla metà del XX secolo, le terre rare venivano estratte da Mountain Pass, un ricco giacimento nel deserto del Mojave in California, che per decenni ha dominato la produzione globale.
Molycorp, l’azienda che gestiva la miniera fino a poco tempo fa, è fallita nel 2015 dopo che un’ondata di esportazioni cinesi di terre rare aveva fatto crollare i prezzi. Litinsky e Rosenthal, amici d’infanzia con un background finanziario, avevano investito in obbligazioni Molycorp sperando di trarne profitto. Pochi altri volevano la miniera, e i due temevano che un asset strategico chiave sarebbe stato abbandonato. Nel 2017 ottennero il controllo di Mountain Pass.
«Si credeva che non si potesse sistemare», ha detto Litinsky, ceo di MP. Era diventato ricco da giovane, dopo aver fondato un hedge fund di successo a Chicago all’età di 28 anni, ma cercava una nuova sfida. «Di certo non sapevo in cosa mi stessi cacciando.»
MP doveva generare denaro, e in fretta, ma Litinsky e Rosenthal si trovarono davanti a un collo di bottiglia. Una volta estratto il minerale, deve passare attraverso un processo complesso per separare le terre rare dalla roccia e poi isolare i singoli minerali. Quasi nessuno al di fuori della Cina sapeva come farlo a prezzi accessibili.
Assumere personale era difficile; la miniera aveva solo otto lavoratori, e molti asini selvatici, in un sito remoto che oggi si trova vicino a un cartellone pubblicitario con un alieno con il cappello da cowboy che pubblicizza carne secca. «Non abbiamo soldi, abbiamo otto persone, il sito era in bancarotta, tutti dicono che gli Stati Uniti non possono produrre terre rare», ha detto Rosenthal, responsabile operativo dell’azienda. «Non potevamo andare da un ingegnere e dirgli ‘Vuoi lasciare Rio Tinto per unirti a noi?’»
MP ha stretto un accordo con un’azienda cinese di terre rare, Shenghe Resources, che ha fornito finanziamenti anticipati in cambio di una piccola quota di MP. Shenghe avrebbe poi venduto il minerale di MP agli acquirenti in Cina, che lo raffinavano e poi producevano magneti.
Quando MP ha consolidato la sua posizione, ha usato i soldi guadagnati da questo accordo per iniziare a costruire proprie operazioni di lavorazione. Il Pentagono ha iniziato a contribuire con sovvenzioni che sono arrivate a circa 100 milioni di dollari.
La curva di apprendimento
Sebbene le prime operazioni di lavorazione di MP rimuovessero le terre rare dal resto del minerale, l’azienda doveva ancora separare i singoli elementi, ciascuno dei quali è quasi identico chimicamente. Rosenthal ha paragonato la sfida a progettare un processo chimico per separare gli M&M blu dagli altri M&M, e poi estrarre il cacao da quelle caramelle.
MP ha costruito uno stabilimento in California pieno di grandi vasche, chiamate «settler-mixers», che gradualmente separano le terre rare più preziose necessarie per i magneti. Entro il 2023, era l’unica azienda statunitense a separare terre rare su scala commerciale, permettendole di bypassare i raffinatori cinesi e iniziare a vendere direttamente a clienti negli Stati Uniti, in Giappone e in Corea del Sud.
Ora sta espandendo la capacità per separare un’altra classe di terre rare: le terre rare pesanti, strategicamente importanti, che MP ha accumulato nella sua miniera. Nonostante i progressi, l’azienda ha faticato a rimanere costantemente redditizia.
A partire dal 2022, un surplus di terre rare cinesi ha fatto crollare i prezzi globali, parte di un modello di sovrapproduzione cinese di minerali critici, tra cui nichel, litio e cobalto, che ha costretto i minatori occidentali a uscire dal mercato in tutto il mondo. Con il continuo calo dei prezzi, gli investitori hanno perso la pazienza. Il titolo di MP è crollato fino a un quinto dei suoi massimi precedenti.
«Non mi piace scommettere su cavalli perdenti», ha detto l’analista di Cnbc Jim Cramer l’anno scorso. Litinsky credeva che l’importanza strategica dell’azienda si sarebbe tradotta a un certo punto in risultati finanziari. Ma l’azienda doveva ancora imparare a produrre effettivamente i magneti, invece di limitarsi a processare il minerale e spedire i minerali ad altri. Prima di tutto, avrebbero dovuto trovare le persone in grado di aiutarli.
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Il flusso magnetico
Dato che i magneti di terre rare sono ormai poco prodotti negli Stati Uniti, molte delle persone con esperienza commerciale hanno sessant’anni o più. MP ha cercato talenti tecnici in tutto il mondo, assumendo un dirigente con esperienza in una fabbrica europea di magneti e altri con background in aziende di materiali magnetici al di fuori della Cina. Per guidare il progetto, l’azienda ha assunto Alan Lund, un metallurgista che aveva gestito una società specializzata nello sviluppo di leghe metalliche ad alte prestazioni.
Lund era determinato a trovare un cliente ancorato che si impegnasse con un contratto di vendita a lungo termine. Si è rivelata essere GM, che aveva analizzato le vulnerabilità della sua catena di approvvigionamento dopo gli shock causati dalla pandemia di Covid e voleva più opzioni.
La sfida successiva è stata trovare le attrezzature di produzione per la sua fabbrica di Fort Worth. MP non voleva comprare dalla Cina, principale produttrice di macchinari per la fabbricazione di magneti, temendo che Pechino potesse bloccare le spedizioni. Ciò ha significato cercare fornitori di strumenti come mulini a getto e forni in Nord America e Europa. Le attrezzature erano più costose e talvolta richiedevano un tempo di consegna di quasi due anni. Ma le decisioni di MP si sono rivelate lungimiranti nel 2023, quando la Cina ha iniziato ad espandere i controlli alle esportazioni per includere anche le attrezzature per la produzione di magneti.
MP ha dovuto anche padroneggiare le complesse competenze ingegneristiche necessarie per produrre magneti di alta qualità, incluso il «grain boundary diffusion» (Gbd). Questo processo, spesso abbreviato in Gbd, è un modo per applicare in modo mirato i materiali più costosi sul magnete, riducendo drasticamente i costi.
La Cina è esperta in questo; pochi altri lo sono. Molto prima di iniziare i lavori a Fort Worth, MP ha formato un team dedicato in un piccolo spazio industriale soprannominato «the Garage», e talvolta chiamato «Bobcat», per studiare la letteratura scientifica e decifrare il codice dei magneti. Nel corso di diversi anni, l’azienda ha testato diverse formulazioni, sviluppando infine una composizione di terre rare pesanti che utilizzava il Gbd e un metodo personalizzato per dare ai magneti un rivestimento uniforme.
Ora, l’azienda si sta preparando per la produzione commerciale su larga scala di magneti. L’ingresso principale della sua fabbrica di Fort Worth è decorato con una grande bandiera americana composta da caschi rossi, bianchi e blu. Polveri compatte di terre rare vengono posizionate su griglie resistenti al calore e inserite nei forni.
Il suo obiettivo di diventare un «campione» nazionale delle terre rare, capace di competere alla pari con la Cina, è stato potenziato la settimana scorsa. Nel quadro dell’accordo raggiunto giovedì con il Pentagono, la capacità produttiva di magneti dello stabilimento texano triplicherà e MP costruirà una seconda fabbrica, più grande.
Per proteggersi dalle fluttuazioni dei prezzi, il governo sta stabilendo un prezzo minimo per i minerali di terre rare di MP e garantendo l’acquisto dei magneti prodotti, dando così all’azienda la sicurezza per andare avanti con gli investimenti. Poiché il Dipartimento della Difesa probabilmente richiederà solo una parte dei magneti, il resto potrà essere venduto a clienti commerciali, come le case automobilistiche.
Ma le sfide rimangono. Con l’aumento della produzione di magneti, MP dovrà procurarsi più terre rare pesanti di quante ne siano disponibili nella sua miniera in California, il che non è un’impresa facile dato che pochi produttori esistono al di fuori della Cina. La costruzione e la gestione di una nuova struttura enorme potrebbero anche creare nuovi problemi.
Alcuni concorrenti occidentali affermano che la decisione del governo di investire così pesantemente in una sola azienda potrebbe far uscire dal mercato startup promettenti, danneggiando la competitività degli Stati Uniti nel lungo termine.
«È il governo che sceglie vincitori e perdenti», ha detto un dirigente di un’azienda di terre rare, «e sembra che abbiano fatto una grande scommessa su una sola società.» Litinsky dice che un MP solido è positivo per l’intero settore. «Ci saranno molte opportunità di crescita», ha dichiarato. (riproduzione riservata)
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
