I segreti dell'uomo che ha reso Nvidia l'azienda di maggior valore al mondo

Ogni mattina, l'uomo che ha costruito una delle aziende di maggior valore al mondo scorre la sua casella di posta elettronica e guarda cento delle e-mail più importanti che vedrà per tutto il giorno. E la domenica sera si versa un bicchiere del suo scotch preferito e ne legge ancora di più.

Per decenni, i dipendenti di Nvidia hanno inviato messaggi conosciuti in gergo come T5T, o Top-5 Things: le cose a cui stanno lavorando, le cose a cui stanno pensando, le cose che stanno notando dai loro vari angoli dell'azienda.

E per decenni Jensen Huang li ha letti. Tutti.

«Se me li inviate», dice, «li leggerò».

Il fondatore e amministratore delegato di Nvidia li legge per tenere il polso dell'azienda e assicurarsi di ricevere quel tipo di informazioni, che altrimenti non gli sarebbero mai arrivate.

Lo fa da prima che la sua startup diventasse un'azienda da mille miliardi di dollari vendendo i chip che alimentano la rivoluzione dell'intelligenza artificiale, molto prima di essere il re filosofo della Silicon Valley e persino prima di avere un intero guardaroba di giacche di pelle nera. Nel corso degli anni, le e-mail Top-5 Things sono diventate il suo metodo preferito per appiattire la gerarchia e una sorta di principio organizzativo per l'intera azienda.

È una strategia di gestione intelligente e incredibilmente efficace, che spiegherò in dettaglio più avanti in questa rubrica. Come si è visto, è anche un classico di Jensen Huang.

«Lo stile di gestione di Jensen non ha eguali in America», scrive Tae Kim in ‘The Nvidia Way’, il suo nuovo illuminante libro sull'azienda.

Il libro offre una sbirciatina dietro il sipario di una delle aziende più importanti e peculiari del mondo di oggi. Fondata in un chiosco di Denny's più di tre decenni fa, Nvidia vale oggi quanto Apple e Microsoft ed è il titolo che ha registrato la migliore performance dell'S&P 500 nell'ultimo decennio.

E non solo per i suoi chip. Nvidia ha avuto più successo di quanto si potesse immaginare grazie al suo leader carismatico.

Tae Kim, giornalista senior di Barron's, sostiene che Nvidia è il prodotto del genio imprenditoriale di Huang e del modo ingegnoso in cui ha strutturato l'azienda: «un design organizzativo e una cultura del lavoro unici», scrive, che consentono all'azienda di muoversi a quella che Huang chiama la velocità della luce. (Barron's, come il Wall Street Journal, è pubblicato da Dow Jones).

Il suo libro è ricco di dettagli affascinanti sull'insolito stile di leadership di Huang e sulle sue maniacali abitudini di lavoro.

Invece di rinchiudersi in un ufficio privato, preferisce lavorare nelle sale conferenze. Il suo modo migliore di pensare è alla lavagna, che usa così spesso che ha una marca di pennarelli preferita, venduta solo a Taiwan. Ricorda tutte le esperienze in cui l’azienda era quasi morta e ritiene che la concorrenza più agguerrita sia l'autocompiacimento, motivo per cui il 61enne rimane uno stakanovista. Dice di non ricordare i film che ha visto perché per tutto il tempo pensa solo al lavoro. Raramente va in vacanza, ma i dipendenti di Nvidia temono quando lo fa, come riferisce Kim, perché in quel momento lavora ancora di più.

Ma per quanto si impegni, non può fare molto per dettare la strategia di un'azienda che pure ha guidato fin dall'inizio. «La strategia, a quanto pare, non è quello che dico io. È quello che fanno loro», ha detto Huang in occasione di un summit sull'intelligenza artificiale tenutosi l'anno scorso. «Quindi è molto importante che io capisca cosa fanno tutti». Lo fa leggendo le e-mail di Top-5 Things.

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Huang è allergico alla burocrazia

Le e-mail T5T sono nate come soluzione a un problema sorprendentemente complicato. Huang è allergico alla burocrazia che infetta le organizzazioni quando diventano più grandi. Ma con la crescita della sua startup, «doveva in qualche modo tenere sotto controllo ciò che accadeva all'interno di Nvidia per assicurarsi che tutti avessero le giuste priorità», scrive Kim.

Questo si è rivelato più difficile che incidere miliardi di transistor su un wafer di silicio.

I documenti che arrivano a un tipico ceo tendono a essere talmente annacquati che rischiano di lasciare una pozzanghera sulla sua scrivania. Huang non se ne preoccupa. Non crede nemmeno nella pianificazione strategica formale o nei rapporti sullo stato di avanzamento. «I rapporti sullo stato di avanzamento sono già meta-informazioni», ha detto Huang l'anno scorso. «Sono a malapena informativi».

Non vuole informazioni che abbiano già attraversato i vari livelli di gestione. Quello che vuole sono «informazioni dal fronte», ha detto il mese scorso in un'intervista pubblica con Laurene Powell Jobs.

Il modo in cui ha risolto il problema è stato quello di chiedere a circa 30 mila dipendenti di ogni livello dell'azienda di inviare regolarmente e-mail ai loro team e ai dirigenti, alle quali anche il ceo può accedere. Cosa che lui fa, ogni giorno. Di solito sono brevi e includono pochi punti, e darvi un'occhiata dà a Huang un'istantanea di ciò che sta accadendo all'interno di Nvidia, scrive Kim.

Potrebbe essere l'unico modo per ottenere il tipo di verità senza veli che nessuno vuole dare al ceo, ma che ogni ceo ha bisogno di ottenere. Dopo tutto, i dipendenti di Nvidia non stanno dicendo a Huang quello che pensano voglia sentire. Gli stanno semplicemente dicendo delle cose.

Le e-mail del T5T sono diventate un «canale di feedback cruciale» per Huang, scrive Kim, perché gli hanno permesso di cogliere le tendenze che erano ovvie per i dipendenti più giovani, anche quando i dirigenti di alto livello ne erano completamente all'oscuro.

Secondo Kim, «cerco di individuare i segnali deboli». «È facile cogliere i segnali forti, ma io voglio intercettarli quando sono deboli».

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Un giocatore d'azzardo

La sua capacità di sbirciare dietro gli angoli, di guardare nel futuro e di fare scommesse massicce fa di Huang uno dei giocatori d'azzardo più scaltri della storia dell'economia. Infatti, uno dei segnali deboli che ha intercettato anni fa è stato uno sviluppo strano ma eccitante nell'apprendimento automatico che continuava a spuntare nelle e-mail di T5T. Huang decise che Nvidia doveva investire maggiormente in strumenti per accelerare i carichi di lavoro sulle sue unità di elaborazione grafica (GPU). Questa decisione ha chiaramente dato i suoi frutti. Oggi le GPU sono il cervello dell'intelligenza artificiale.

Quando i dipendenti inviano le loro e-mail, sanno che Huang le vedrà e potrebbe anche rispondere.

Una delle curiosità preferite del libro di Kim è che i dirigenti di Nvidia hanno imparato a non inviare le e-mail T5T il venerdì sera, perché le risposte tempestive di Huang avrebbero inevitabilmente rovinato i loro fine settimana. Così hanno preso l'abitudine di inviarle la domenica. In questo modo, Huang le leggeva davanti a un bicchiere di scotch single-malt Highland Park e loro potevano iniziare a lavorare il lunedì mattina.

Questa è la sua idea di domenica sera rilassante. Mentre voi guardate la TV, lui legge le T5T.

E non tutto quello che c'è in quelle e-mail riguarda gli ultimi progressi nell'apprendimento automatico. A Huang piace dire che qualsiasi cosa può essere una Top-5 Thing.

«Se hai trovato un ristorante che ha un ottimo pollo fritto», ha detto il mese scorso, «voglio saperlo».

Ovviamente non digerisce tutte queste e-mail perché è alla ricerca di consigli per la cena. Sta cercando il prossimo mercato da zero miliardi di dollari, una frontiera che non è stata esplorata perché esiste a malapena, ma che un giorno potrebbe diventare, beh, una cosa.

Non tutti i ceo sono così visionari e non tutte le aziende producono la risorsa più preziosa del pianeta: ma Kim ritiene che chiunque possa trarre insegnamento dal successo di Huang alla Nvidia.

«Credo che il modo in cui è riuscito a creare questa cultura e a gestire efficacemente la sua azienda dovrebbe essere copiato da tutti», mi ha detto Kim. «Non nello stesso identico modo, ma credo che possano imparare da ciò che fa».

Compresa una cosa che non fa: Huang potrebbe essere l'unica persona di Nvidia a non inviare un'e-mail T5T. Se lo facesse, sarebbe controproducente. Le cose di tutti sarebbero presto molto simili alle sue e lui non avrebbe motivo di leggerle.

«Ho la mia Top-5 Things», dice, «che tengo per me».