I rischi delle scommesse: nel mercato delle previsioni perdono tutti (a parte qualche squalo)

John Pederson, 33 anni, non poteva lavorare. L’ex cuoco di linea dell’Outback Steakhouse si stava riprendendo da un incidente stradale e stava finendo i soldi. Kalshi, il mercato delle previsioni, prometteva un modo veloce per risolvere la situazione. Ha contratto un prestito a tasso variabile e ha iniziato a scommettere.

All'inizio funzionò. Pederson trasformò circa 2.000 dollari in quasi 8.000 scommettendo sui totali giornalieri di nevicate a Detroit, dove vive. Li trasformò in 41.000 dollari scommettendo sugli sport, utilizzando una strategia che aveva sviluppato con l'aiuto dell'intelligenza artificiale, secondo un'analisi del Wall Street Journal sui suoi estratti conto.

Poi ha piazzato la sua scommessa più audace di sempre: tutti i 41.000 dollari sul fatto che una celebrità avrebbe pronunciato una parola specifica in TV. Ha perso tutto. Pederson non è l'unico ad essersi ritrovato a mani vuote nei mercati delle scommesse su qualsiasi cosa, che coprono sport, celebrità, notizie e altro ancora.

Il mondo dei mercati predittivi

Kalshi e il suo concorrente Polymarket si presentano come strumenti in grado di cambiare la vita della gente comune, suggerendo che chiunque abbia una possibilità equa di vincere. «Stavo per non riuscire a pagare l'affitto, ma grazie alle previsioni di Kalshi ho ottenuto due anni di affitto gratis», ha raccontato entusiasta una donna in una pubblicità di Kalshi su TikTok.

Ma per la maggior parte degli utenti la realtà non è affatto così. Al contrario, secondo un'analisi del Journal sui dati della piattaforma e le interviste con i trader, gli scommettitori occasionali stanno perdendo denaro mentre un piccolo numero di professionisti esperti, comprese le società di trading che hanno accesso a vasti flussi di dati, si arricchiscono.

Su Polymarket, ha scoperto il Journal, il 67% dei profitti va a solo lo 0,1% dei conti. Ciò significa che meno di 2.000 conti hanno incassato un totale di quasi mezzo miliardo di dollari. Il giornale ha analizzato 1,6 milioni di conti Polymarket che hanno effettuato operazioni di trading dal novembre 2022. Ci sono almeno 2,3 milioni di conti in totale sul sito.

Anche su Kalshi, chi perde supera di gran lunga chi guadagna. La portavoce Elisabeth Diana ha affermato che, in base ai dati dell’ultimo mese, per ogni utente in attivo ce ne sono 2,9 in passivo. Ha aggiunto che tale cifra è soggetta a variazioni man mano che la piattaforma cresce. L’azienda non rende pubblici dati completi sui profitti degli utenti e non comunica il numero totale di utenti.

Il volume totale degli scambi su entrambe le piattaforme è salito alle stelle, raggiungendo i 24,2 miliardi di dollari ad aprile, rispetto ai 1,8 miliardi di dollari dell'anno precedente, secondo la società di analisi The Block.

I sostenitori affermano che questi mercati non sono da considerarsi gioco d'azzardo e che sfruttano la saggezza collettiva per prevedere con precisione gli eventi futuri. Una ricerca della Federal Reserve dimostra che Kalshi è uno strumento efficace per prevedere le tendenze economiche.

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Scommettere con l’algoritmo

Gli operatori stanno spendendo ingenti somme per accedere ai flussi di big data forniti da terze parti, al fine di ottenere un vantaggio competitivo. I computer utilizzano i dati e gli algoritmi per prevedere l’andamento dei prezzi e gestire il rischio, più rapidamente di qualsiasi essere umano. I professionisti sfruttano inoltre la loro portata per effettuare operazioni frequenti e strategiche – talvolta decine di migliaia al giorno – e realizzare profitti su variazioni minime, con un livello di attenzione e disciplina raramente riscontrabile negli utenti occasionali.

I trader occasionali «non hanno alcuna possibilità. Sistematicamente», ha affermato Michael Boss, ex giocatore di poker professionista e statistico di formazione. Su Kalshi, Boss effettua 60 operazioni al minuto e modifica le sue offerte e richieste 30 volte al secondo. Diana ha affermato che molti mercati finanziari mostrano modelli simili di concentrazione della ricchezza e che più utenti guadagnano su Kalshi che con il day trading o sui bookmaker tradizionali. Ha aggiunto che Kalshi non pubblica più l’annuncio «paga il mio affitto». Una portavoce di Polymarket ha rifiutato di commentare l'analisi del Journal. Intanto, Polymarket ha stretto una partnership in materia di dati con Dow Jones, proprio l’editore del giornale.

Nel caso di Pederson, il cuoco disoccupato che ha perso tutto il suo investimento, era caduto nella trappola di una categoria piena di scommesse per ingenui: i mercati delle menzioni. I trader professionisti affermano di non avvicinarsi a queste scommesse perché sono imprevedibili e nemmeno milioni di dollari investiti in dati possono garantire loro un vantaggio affidabile.

Secondo l'analisi del Journal, le scommesse sui mercati delle citazioni, in cui gli utenti scommettono su ciò che una persona dirà durante un'apparizione pubblica, pagano regolarmente meno spesso del previsto. Gli scommettitori occasionali stanno correndo rischi maggiori di quanto credano, in parte a causa di un fenomeno chiamato «long shot bias», in cui gli scommettitori, spinti dall'entusiasmo, sopravvalutano gli eventi improbabili.

Il volume mensile degli scambi sui mercati delle menzioni di Kalshi — che fa impallidire quello di Polymarket — è esploso dalla metà del 2025, secondo The Block. Le scommesse sono popolari tra i giovani utenti, i quali sono corteggiati dai i siti— inclusi gli influencer che le promuovono nei live streaming sui social media e in altri video in cui vantano le loro vincite.

Un gioco a perdere

Per tutti i tipi di scommesse, Polymarket e Kalshi propongono un concetto semplice – gli utenti possono monetizzare le proprie conoscenze per guadagnare rapidamente – che ha conquistato il mondo. Eppure, secondo l'analisi del Journal, oltre il 70% degli utenti di Polymarket perde denaro. Un documento di lavoro pubblicato il mese scorso da ricercatori francesi e canadesi ha riportato risultati simili. Hanno scoperto che i guadagni sui mercati predittivi vanno quasi interamente a trader esperti, mentre le scommesse azzardate e i trader inesperti subiscono perdite.

L'analisi del Journal sui dati di trading di Polymarket indica che un utente tipo perde tra 1 e 100 dollari, mentre il 10% dei trader di Polymarket meno fortunati ha perso in media 4.000 dollari ciascuno. Alcuni prendono decisioni emotive, seguendo il proprio istinto o basandosi su informazioni raccolte da fonti pubbliche. Un uomo del Connecticut, che si definisce un giocatore d’azzardo patologico, ha perso 2.000 dollari in un solo giorno scommettendo sul Super Bowl su Kalshi, il tutto durante il concitato quarto quarto. Un trentunenne dell’Indiana, che ha definito il trading «come una droga», ha perso circa 5.000 dollari scommettendo quasi quotidianamente sugli sport su Kalshi nei primi mesi dell’anno.

Al contrario, i mercati predittivi hanno attirato sempre più aziende con decine di dipendenti che pagano milioni di dollari per dati specialistici su sport e finanza e gestiscono algoritmi di trading. Il loro obiettivo è battere gli studenti, i giocatori occasionali e altri trader con volumi ridotti che costituiscono la maggior parte degli utenti dei siti.

Nel gioco d'azzardo tradizionale, i bookmaker fissano le quote, raccolgono le scommesse e pagano i vincitori. Nei mercati predittivi non esiste un «banco», e gli utenti negoziano invece tra loro. Le piattaforme stesse trattengono delle commissioni sulle transazioni, che possono variare in base al prezzo dei contratti acquistati dall'utente, al tipo di mercato e ad altri fattori.

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I professionisti delle scommesse

In un ufficio di SoHo, un ragazzo che ha abbandonato l'università fissa lo schermo di un computer che mostra il flusso di milioni di dollari in scommesse da parte di trader occasionali sul prezzo del bitcoin. Samuel Wood-Soloff ha lasciato Princeton quest'anno e ha incassato un assegno da mezzo milione di dollari da Alliance Capital, un acceleratore per startup nel settore delle criptovalute sostenuto da importanti investitori della Silicon Valley, tra cui l'imprenditore Balaji Srinivasan.

Wood-Soloff, che ha seguito corsi di matematica alla UC Berkeley durante il liceo e ha fatto trading di criptovalute durante un anno sabbatico prima di Princeton, si è trasferito con quattro amici a New York per dedicarsi a tempo pieno al trading sui mercati predittivi, scommettendo su sport, politica e sui prezzi futuri delle criptovalute.

«La nostra unica concorrenza sono i market maker», ha dichiarato in un’intervista, riferendosi ad altre società come la sua che quotano continuamente posizioni di acquisto e vendita. Ha rifiutato di rivelare i profitti o le perdite della sua azienda, ma ha affermato che ha investito tra i 500.000 e il milione di dollari su Polymarket, Kalshi e altri mercati di previsione più piccoli.

Boss, ex giocatore di poker professionista, ha guadagnato più di 668.000 dollari su Kalshi, principalmente con scommesse sportive, secondo il suo profilo pubblico sulla piattaforma, da quando ha iniziato a dedicarsi seriamente al trading circa tre mesi fa. Oltre alla rapidità delle sue operazioni, è molto rigoroso nel determinare i prezzi delle sue offerte di acquisto e di vendita. «Scoprirai che i soldi più facili si fanno con lo sport», ha detto. «Lo sport attira l’attenzione di tutti quei giovani malati, immagino». Con «malati», ha precisato, intendeva i dipendenti dal gioco d’azzardo.

Su Kalshi, ha osservato, un gran numero di trader occasionali si limita a scommettere «sì» su ciò che sperano accada. «Non è quello che si vede nel mondo delle criptovalute o in una borsa valori dove le persone negoziano titoli», ha detto.

Jonathan Stall-Ryan è co-fondatore di un'altra società con una dozzina di dipendenti, tutti studenti universitari come lui. L'azienda è tra i primi cinque trader per volume di scommesse sui prezzi delle criptovalute su Kalshi e, secondo Stall-Ryan, ha trasformato 1.000 dollari in profitti a sette cifre. L'azienda spende più di 200.000 dollari all'anno per feed di dati in tempo reale, agenti di codifica AI e server, e utilizza algoritmi per eseguire operazioni in tempo reale: decine di migliaia al giorno. Una volta, mentre era con un membro della sua confraternita all'Università della Virginia, Stall-Ryan vide quell'uomo scommettere con disinvoltura sul prezzo del bitcoin su Kalshi. «Quel tipo perderà», pensò.

La maggior parte di questi trader professionisti funge da market maker. Kalshi e Polymarket hanno dichiarato di rimborsare alcune commissioni dei market maker e talvolta persino di pagarli per fornire liquidità.

La società di trading quantitativo Susquehanna International Group ha firmato come primo importante market maker istituzionale di Kalshi nel 2024. Si ritiene che Susquehanna scambi centinaia di milioni di dollari attraverso Kalshi ogni settimana, secondo i trader professionisti che monitorano il libro degli ordini di Kalshi. Non è chiaro quanto denaro stia guadagnando la società perché il suo profilo è privato. Susquehanna ha rifiutato di commentare.

Anche Jump Trading, una società di trading quantitativo, è attiva sia su Polymarket che su Kalshi. A metà aprile, Jim Esposito, presidente di Citadel Securities, ha dichiarato durante un evento organizzato da Semafor che la società stava «tenendo assolutamente d’occhio» gli sviluppi nei mercati predittivi. Alcuni trader che acquistano contratti di opzioni ad alto rischio si stanno ora riversando sui mercati predittivi.

«Tutte le scommesse sportive, tutte le partite di poker, tutto il trading di opzioni, consistono nell'assicurarsi di scommettere contro qualcuno più stupido di te», ha detto Jeff Yass, co-fondatore di Susquehanna, in un podcast sulle scommesse sportive nel 2020. Nello stesso podcast, ha descritto il suo ruolo a sostegno di quelli che sarebbero diventati i mercati predittivi come «una MFG (mission from God, Ndt), una missione di Dio».

Da un lato, gli americani meritano di poter scommettere sugli sport anche se alcuni stati vietano questa pratica, ha affermato. Ma anche: "Mi aspetto di guadagnare molti soldi". Yass ha rifiutato di commentare tramite Susquehanna.

Alla ricerca di guadagni facili

Le piattaforme progettano contratti che consentono agli utenti di scommettere su domande a risposta sì o no relative a eventi futuri. I contratti sono solitamente strutturati in modo da pagare 1 dollaro se la scommessa risulta corretta e zero in caso contrario. I prezzi dei contratti riflettono la probabilità di tali eventi stimata dai trader. Se, ad esempio, un contratto legato a un evento venisse scambiato a 41 centesimi, il mercato delle previsioni indicherebbe che c'è il 41% di probabilità che ciò accada. Se vinci, il contratto che hai acquistato a 41 centesimi ti fa guadagnare 1 dollaro; se sbagli, perdi i tuoi soldi.

Il prezzo di un contratto cambia continuamente prima della sua liquidazione, a seconda delle forze di mercato di acquirenti e venditori. I trader traggono profitto dalle variazioni marginali di prezzo, proprio come i trader di Wall Street. Molti operatori inesperti dei mercati predittivi stanno seguendo le orme degli speculatori solitari alla ricerca di guadagni facili nei mercati finanziari, dove decenni di studi hanno dimostrato che i day trader raramente riescono a guadagnare. Negli ultimi anni, molti trader occasionali, spinti dai social media, hanno perso tutto scommettendo su titoli «meme» altamente volatili.

Kalshi e la divisione statunitense di Polymarket, lanciata di recente per un numero limitato di utenti iniziali, sono regolamentate dalla Commodity Futures Trading Commission (Cftc) e hanno affermato che il trading sulle loro piattaforme è simile a quello di altri mercati finanziari regolamentati. Quasi tutta l'attività di Polymarket si svolge sulla sua piattaforma off shore, che è tecnicamente off-limits per gli americani ma a cui si può accedere facilmente utilizzando una Vpn.

I critici sostengono che questi mercati siano esposti all'insider trading, oltre ad altri problemi. Tra i casi recenti figurano presunti casi di insider trading relativi all'intervento militare statunitense in Venezuela, agli annunci di Google e alle campagne elettorali per il Congresso.

Il presidente della Cftc Michael Selig ha difeso i mercati predittivi e l'agenzia ha ribadito la propria autorità federale su tali siti. Ha affermato di adottare misure severe contro presunti casi di insider trading e ha segnalato l'avvio di un'azione di contrasto più rigorosa da parte delle autorità.

Polymarket ha dichiarato di aver collaborato con il Dipartimento di Giustizia nella sua repressione dell'insider trading. Kalshi vieta l'insider trading sulla propria piattaforma e ha annunciato sanzioni per diversi trader che hanno violato queste regole negli ultimi mesi.

Adhi Rajaprabhakaran, ex dipendente di Kalshi, che lo scorso anno su Substack aveva definito i trader occasionali «pesci» – termine gergale usato dagli scommettitori per indicare giocatori inesperti destinati a perdere denaro – ha dichiarato in un’intervista che, pur ritenendo che ciò sia vero in linea di massima, ritiene anche che la presenza di trader poco informati sui mercati predittivi costituisca un forte incentivo per i trader più esperti ad entrare in questi mercati. Ha affermato che ciò porterebbe a previsioni più accurate. «Quando effettuano un'operazione, tutti pensano di essere il trader più informato», ha detto. «A lungo termine, chi ha ragione più spesso vince più soldi. Nessuno è costretto a farlo».

Perdere tutto con una scommessa

Prima di avvicinarsi ai mercati delle menzioni, l'esperienza di Pederson su Kalshi procedeva bene. «Mi interesso di finanza in generale», ha detto. «Sono sempre alla ricerca di modi per affinare il mio intuito, per così dire». Le scommesse sui mercati delle menzioni ruotano attorno a un'unica domanda: un personaggio pubblico pronuncerà una determinata parola? Gli operatori su Kalshi hanno scommesso più di 28 milioni di dollari sul fatto che il presidente Donald Trump avrebbe pronunciato frasi come «cartello», «somalo» o «hockey» durante il suo discorso sullo stato dell'Unione di quest'anno. In totale, secondo The Block, gli utenti di Kalshi hanno scommesso quasi 181 milioni di dollari sui mercati delle menzioni nel mese di febbraio.

L'analisi del Journal, che ha esaminato i dati di Kalshi, indica che i mercati delle menzioni pagano molto meno spesso di quanto gli scommettitori si aspettino in base alle quote indicate. Il giornale ha analizzato oltre 35.000 mercati di menzione conclusi su Kalshi e ha scoperto che, in media, le scommesse sul «sì» in mercati di menzione con una probabilità di vincita del 50% si rivelano vincenti circa il 40% delle volte. Poiché i prezzi dei contratti dovrebbero corrispondere alle loro quote, questi scommettitori stanno pagando più del dovuto.

L'analisi del Journal ha rilevato che le operazioni su questi mercati, che spesso mostrano un bias verso le scommesse a quota alta, comportano sistematicamente una perdita di denaro. In media, gli operatori dei mercati delle menzioni che puntano sul «sì» al primo prezzo che vedono – un modello comune tra i trader al dettaglio – perderanno l'11% del denaro scommesso. Secondo una ricerca dell'Università del Nevada, Las Vegas, questi rendimenti sono peggiori di quelli della maggior parte delle slot machine di Las Vegas.

Diana, la portavoce di Kalshi, ha riconosciuto che i mercati delle menzioni sono soggetti a un «bias da scommessa azzardata», ma ha affermato che tali mercati non sono rappresentativi dei prezzi complessivi della piattaforma e non costituiscono un valido campione per questo tipo di analisi dei prezzi. Ha aggiunto che l’analisi di Kalshi ha dimostrato che i prezzi nei mercati delle menzioni risultano più accurati nelle quattro ore precedenti un evento.

Kalshi ha incoraggiato i trader dei mercati delle menzioni a trasmettere in diretta streaming le proprie operazioni durante gli eventi, una tattica che, secondo due streamer, è stata ideata per aumentare il coinvolgimento nei mercati. «Gli streaming dei mercati delle menzioni sui social media spesso diventano virali e migliorano la notorietà del marchio Kalshi», hanno scritto gli analisti di Bank of America in un rapporto di aprile sui mercati predittivi.

A gennaio, Pederson ha scommesso tutti i 41.000 dollari che aveva guadagnato sul fatto che l'artista hip-hop A$AP Rocky avrebbe detto «rapper» durante un'apparizione al Tonight Show di Jimmy Fallon: la celebrità aveva infatti recitato di recente in un film in cui interpretava un rapper. Avrebbe potuto vincere più di 168.000 dollari.

Un video completo dell'intervista pubblicato su YouTube mostrava che A$AP Rocky aveva effettivamente detto «rapper». Ma quella parte era stata tagliata dalla versione trasmessa dalla NBC. Secondo le regole di mercato di Kalshi, contava solo ciò che era stato detto nella trasmissione. Quella parte delle regole non era immediatamente visibile sul sito web della piattaforma, secondo un video pubblicato da Pederson, e lui non l'aveva vista. (Da allora Kalshi ha aggiornato la sua interfaccia per rendere più evidenti le regole del mercato.)

Pederson ha perso tutto e non aveva molte altre risorse a cui ricorrere. Attualmente vive in un centro di accoglienza per senzatetto nel centro di Detroit, anche se ha detto di aver ricevuto di recente un’offerta di lavoro come venditore di mutui. Una volta rimessosi in piedi, ha detto, punta a lavorare nel settore finanziario per sostenere la sua carriera musicale. Tornerebbe a fare trading sui mercati predittivi? «Forse», ha detto. «Preferirei dedicarmi a mercati più regolamentati». (riproduzione riservata)

(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)

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