Gm, il nemico storico di Elon Musk candidato alla guida della casa automobilistica

Sterling Anderson ha litigato con Elon Musk e ha lasciato Tesla per lanciare una startup che ha messo su strada camion a guida autonoma. Quest'estate ha assunto un incarico di alto livello presso General Motors. Ora, il guru della robotica è considerato dai vertici della Gm come un candidato outsider alla successione del ceo Mary Barra, che guida la casa automobilistica da oltre un decennio e compie 64 anni questa settimana.

Anderson, 42 anni, è entrato in Gm a giugno come responsabile globale dei prodotti, supervisionando lo sviluppo di tutti i veicoli a benzina ed elettrici. Negli ultimi mesi ha ampliato la sua influenza, assumendo il controllo delle unità che sviluppano l'intelligenza artificiale e integrano il software nei veicoli Gm. La sua ascesa sta sconvolgendo un panorama successorio complicato da anni di tumulti e avvicendamenti nella sede centrale della Gm.

La decisione di Anderson di lasciare Aurora Innovation, la società di autotrasporti a guida autonoma che ha co-fondato e che ora ha un valore di 8 miliardi di dollari, per entrare a far parte della Gm ha lasciato alcuni perplessi. «Sterling vedeva la Gm come un'azienda che aveva perso un po' la strada e ha intravisto l'opportunità di andare ad aiutare», ha detto il co-fondatore e ceo di Aurora Chris Urmson. «Pensava di poter andare lì e aiutare a indicare la giusta direzione».

Mary Barra verso l’uscita

Barra è alla guida di Gm dal 2014, un mandato più che doppio rispetto alla durata media dei ceo dell'indice S&P 500. Ha introdotto modelli di veicoli elettrici e guidato il colosso attraverso i dazi dell'amministrazione Trump. Intervistata di recente sul palco riguardo alla durata prevista del suo mandato in Gm, Barra ha risposto: «È una decisione che spetta al consiglio di amministrazione, non a me». Una portavoce della Gm ha affermato che non si è discusso dell'uscita di scena della Barra. Per quanto riguarda Anderson, ha dichiarato: «Qualsiasi discussione su un suo ruolo futuro è prematura e speculativa».

Anche diversi altri dirigenti della Gm sono considerati dagli investitori come candidati alla carica più alta. Tra questi figurano il direttore finanziario Paul Jacobson e Mark Reuss, veterano della Gm con 40 anni di esperienza e braccio destro della Barra. Altri potenziali candidati alla carica di amministratore delegato hanno lasciato l'azienda negli ultimi anni. Tra questi: Dhivya Suryadevara, un direttore finanziario di alto profilo nel 2020, Dan Ammann, ex numero due di Barra nel 2021, e Marissa West, una stella nascente che ha lasciato l'azienda lo scorso anno, appena otto mesi dopo essere entrata a far parte del team dirigenziale della Gm.

Tutti gli uomini della Silicon Valley

Nella scelta del prossimo leader, il consiglio di amministrazione della casa automobilistica si trova di fronte a una domanda fondamentale: Gm è un'azienda tecnologica in grado di competere con Tesla e Waymo, o un produttore di veicoli vecchio stile legato ai grandi veicoli ad alto consumo di carburante?

Barra preferisce la prima opzione e Anderson è l'ultimo di una serie di trasferimenti dalla Silicon Valley che ha assunto alla Gm. Il nuovo arrivato fa parte di un piccolo gruppo di dirigenti che siedono nell'influente team strategico esecutivo della Gm. Anderson, tuttavia, è relativamente sconosciuto a Wall Street, soprattutto se paragonato a Jacobson, ex cfo di Delta Air Lines, e Reuss, che era in lizza per il titolo di ceo quando è andato a Barra.

L'aura della Silicon Valley si è rivelata sfuggente per Gm, così come per altre case automobilistiche che perseguono la stessa strategia. L'azienda ha abbandonato lo scorso anno i piani per il suo programma Cruise robotaxi dopo aver speso 10 miliardi di dollari e un decennio per il suo sviluppo. Ha subito battute d'arresto nelle sue strategie relative ai veicoli elettrici e alla guida autonoma. A ottobre l'azienda ha registrato una perdita di 1,6 miliardi di dollari nel settore dei veicoli elettrici a causa del calo della domanda per questi veicoli.

Una serie di dirigenti provenienti da Apple, Google e Tesla si sono succeduti in rapida successione, mentre Gm è rimasta indietro rispetto a Waymo e ad attori cinesi come Baidu e WeRide nello sviluppo di un sistema che consenta ai conducenti di distogliere lo sguardo dalla strada. «Per come stanno andando le cose, vorresti solo che qualcuno della Silicon Valley restasse più di sei-nove mesi», ha affermato David Whiston, analista di Morningstar che si occupa del settore automobilistico dal 2007.

Da quando Anderson è entrato in azienda, tre dirigenti di alto livello nel settore tecnologico hanno lasciato Gm. Uno di loro, il responsabile dell'i n gegneria software dell'azienda, se n'è andato una settimana dopo essere apparso sul palco insieme ad Anderson e Barra per presentare una nuova strategia tecnologica. «La nostra strategia è più grande di qualsiasi singolo leader e sta funzionando», ha affermato la portavoce di Gm.

La nuova strategia tecnologica, guidata da Anderson, mira a introdurre sul mercato nel 2028 un Suv Cadillac elettrico con guida senza occhi. Prevede inoltre la realizzazione di una batteria a basso costo e l'introduzione dell'intelligenza artificiale nei veicoli Gm come il Chevy Silverado.

Un dottorato in robotica

Tecnologo dal tono pacato e con un dottorato in robotica conseguito al Massachusetts Institute of Technology, Anderson possiede una serie di brevetti e pubblicazioni sulla tecnologia autonoma. Interrogato di recente sulla strategia tecnologica di Gm, ha descritto una visione dei veicoli elettrici del futuro con «un limite computazionale o un margine di manovra molto più elevato». Ha poi chiarito: «Ciò significa concretamente che più a lungo possiederete la vostra auto, più questa migliorerà».

All'interno di Gm, l'arrivo di Anderson è stato accolto con entusiasmo da molti dipendenti coinvolti nella tecnologia di guida autonoma dell'azienda automobilistica, ancora scossi dalla decisione presa lo scorso anno da Gm di porre fine al programma Cruise. Anderson ha riassunto alcuni membri chiave dello staff di Cruise e, durante le riunioni interne, ha elogiato l'unità e i suoi progressi nel campo della tecnologia.

Cruise è stata una delle prime aziende a lanciarsi nella corsa ai robotaxi. Tuttavia, la sua reputazione ha risentito di incidenti allarmanti e di un incidente in California che ha spinto GM a ritirare le auto da diversi mercati. La casa automobilistica ha dichiarato di aver abbandonato il programma a causa dell'aumento della concorrenza e dei costi.

I dipendenti di Gm in generale sono meno convinti di Anderson. Alcuni mettono in dubbio l'opportunità di riportare i dirigenti di Cruise, visti gli errori commessi dall'unità. Il nuovo capo ha irritato alcuni membri di Gm quando, in una recente assemblea, ha difeso l'uso da parte dell'azienda di un controverso sistema di valutazione delle prestazioni per classificare i dipendenti.

Anderson non ha risposto alle richieste di commento e Gm ha rifiutato di renderlo disponibile. In una dichiarazione fornita da Gm, Anderson ha affermato di essere preoccupato di poter essere percepito come un «cowboy della Silicon Valley che si fa strada a colpi di pistola» all'interno di Gm. «Sebbene una certa tensione sia inevitabile durante le trasformazioni, il team comprende, apprezza e sta già compiendo grandi passi avanti accelerando e ampliando il ritmo dell'innovazione», ha affermato.

Anderson nel tempo libero si dedica alla programmazione e gioca in un campionato di hockey della Silicon Valley. Mentre Barra ha trascorso tutta la sua carriera in Gm, iniziando lì al college più di 40 anni fa, Anderson ha cambiato diversi posti di lavoro, lavorando presso McKinsey prima di entrare in Tesla nel 2015.

In Tesla, Anderson ha guidato lo sviluppo del Suv Model X e del sistema Autopilot dell'azienda. Ha avuto dei contrasti con Musk mentre i due lavoravano allo sviluppo di auto a guida autonoma. Nel 2016 ha rassegnato le dimissioni da Tesla, in parte a causa della commercializzazione da parte dell'azienda di una nuova funzione di guida autonoma. Tesla ha citato in giudizio Anderson, accusandolo di aver sottratto documenti riservati e di aver agito in modo scorretto per reclutare dipendenti di Autopilot affinché lavorassero presso Aurora. Anderson ha affermato che la causa era infondata; Aurora ha infine accettato di pagare a Tesla 100.000 dollari come parte di un accordo transattivo.

Alla guida di Aurora

Anderson ha continuato a lavorare per Aurora per quasi un decennio e ha guidato lo sviluppo di un sistema Lidar che riflette i laser sugli oggetti per catturare l'ambiente circostante in 3D. Aurora ha messo in circolazione camion a guida autonoma in Texas. I veicoli trasportano merci tra Fort Worth ed El Paso, Dallas e Houston, oltre a trasportare sabbia per la fratturazione idraulica sulle strade pubbliche e autostrade del Bacino Permiano.

L'azienda ha raggiunto la maggior parte dei suoi obiettivi, ma ha anche dovuto affrontare alcune battute d'arresto. Nella primavera del 2025, due settimane dopo aver messo in circolazione i camion senza conducente, Aurora ha dovuto aggiungere degli osservatori umani su richiesta di uno dei produttori con cui collabora. Il prezzo delle azioni di Aurora ha subito un calo a causa dei dubbi sulla sua capacità di acquisire clienti.

«È facile sottovalutare la complessità» dell'integrazione della tecnologia autonoma nei veicoli, ha affermato Ophir Samson, ex dirigente di Aurora che ha lavorato a stretto contatto con Anderson e successivamente ha trascorso un anno presso Gm.

Anderson è stato in grado di destreggiarsi tra tutti questi aspetti, dall'ingegneria della sicurezza all'aerodinamica, conquistando al contempo i dirigenti spesso scettici delle case automobilistiche e delle aziende di autotrasporti, ha affermato Samson. A un certo punto, ha raccontato, mentre Aurora lavorava freneticamente per completare un camion dimostrativo per un importante cliente, Anderson si è presentato nell'officina di Pittsburgh per aiutare a finire il lavoro. «I dirigenti hanno sentito che era davvero coinvolto nel serrare viti e bulloni. È andata molto bene», ha affermato. «Non è arrivato con l'atteggiamento di chi si vanta dicendo: “Siamo la Silicon Valley e sappiamo come si fa”».