Così è crollato il colosso Usa dei ricambi auto First Brands: buco da 2 miliardi di dollari

Patrick James stava guardando il film Minari, che racconta la storia di una famiglia di immigrati sudcoreani che si trasferì negli anni '80 nelle zone rurali dell'Arkansas, quando si chinò verso il figlio e sussurrò: «Ecco cosa ho provato quando sono arrivato in Ohio per la prima volta!».

L'imprenditore indiano emigrò dalla Malesia negli anni '80 per frequentare una piccola università in Ohio. James visse il sogno americano. Costruì un colosso di ricambi auto con 26 mila dipendenti e miliardi di fatturato annuo, acquisendo aziende più piccole. I suoi figli frequentarono college americani d’élite e la famiglia si rilassò nella loro villa da 23 milioni di dollari a Malibu, in California, con una vista mozzafiato sul Pacifico.

Uno scandalo aziendale ha infranto quel sogno

L’azienda di James, First Brands Group, ha dichiarato bancarotta, riconoscendo che oltre 2 miliardi di dollari risultano mancanti. I nuovi amministratori stanno indagando sulle irregolarità negli accordi di finanziamento dell'azienda e il Dipartimento di Giustizia ha aperto un’inchiesta, secondo fonti vicine alla vicenda.

First Brands, di cui James è amministratore delegato e unico azionista, ha preso in prestito oltre 10 miliardi di dollari da alcuni grandi nomi, nonostante una serie di cause legali da parte di partner commerciali che avevano accusato James di aver fornito false dichiarazioni nei suoi complessi accordi di finanziamento. Importanti banche, tra cui UBS Group e Jefferies Financial Group, sono state coinvolte.

Finanziamenti fuori bilancio

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All'insaputa dei più, l’azienda ha raccolto miliardi tramite finanziamenti fuori bilancio, in particolare tramite una forma di prestito a fronte di crediti vantati da clienti come AutoZone. Quest'anno, con l'emergere della situazione finanziaria precaria, i sostenitori di James hanno staccato la spina. I nuovi amministratori dell'azienda stanno collaborando con esperti contabili per verificare se i crediti siano stati impegnati più di una volta, come dimostrano i verbali del tribunale.

Un rappresentante di James ha affermato: «Patrick James ha sempre anteposto gli interessi di First Brands Group ai propri e sta valutando il percorso migliore per contribuire a massimizzare il valore per i suoi clienti, fornitori, dipendenti e finanziatori, inclusa la potenziale rinuncia al suo ruolo di ceo». Un avvocato di James ha dichiarato al tribunale, durante un'udienza fallimentare, che il crollo di First Brands è stato causato in gran parte da fattori macroeconomici e ha negato ogni illecito da parte del management. James ha accettato di affidare la gestione dell'azienda durante la procedura fallimentare a un responsabile della ristrutturazione aziendale.

Un uomo riservato

Interviste con ex dipendenti, soci in affari e altri che conoscevano James rivelano che era estremamente riservato, che faceva di tutto per evitare che gli scattassero foto e per cancellarsi da internet. Descrivevano James come un germofobo e un "nerd", un uomo che poteva passare per un ingegnere o un programmatore informatico più facilmente che per un magnate dell'industria. A un evento per investitori di quest'anno, First Brands ha richiesto ai partecipanti di sottoporsi a test Covid.

Come comandava James

L'amministratore delegato aveva un ufficio al 53° piano del grattacielo Key Tower di Cleveland, ma alcuni dirigenti di First Brands affermavano di vederlo raramente. Ciononostante, James insisteva affinché i dipendenti della sede centrale vestissero in modo più informale, richiedendo giacca e pantaloni per gli uomini. James trasmetteva le sue direttive lungo la catena di comando tramite e mail e intermediari. Si affidava a diversi confidenti, tra cui il fratello Ed James, che ricopriva un ruolo dirigenziale di alto livello, per gestire il suo impero sempre più indebitato. Mentre Patrick James definiva la strategia aziendale, suo fratello e un altro dirigente gestivano gran parte delle trattative con i finanziatori e firmavano la maggior parte delle pratiche burocratiche.

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Un manager di First Brands ha descritto Patrick James come generoso e ha affermato di aver ricevuto cesti regalo natalizi contenenti vino, costosi prodotti elettronici e buoni vacanza per un valore di migliaia di dollari. Altri manager hanno affermato che i bonus a volte venivano ritardati; uno ha affermato che i cellulari e le carte di credito forniti dall'azienda occasionalmente smettevano di funzionare perché le bollette non venivano pagate.

Le radici dell'Ohio

Patrick James ha mosso i primi passi nel mondo degli affari in Malesia, dove è nato. Ha frequentato una scuola superiore cattolica e ha fornito attrezzature per feste in discoteca. Negli anni '80, si è trasferito negli Stati Uniti per frequentare il College of Wooster, una piccola scuola di arti liberali nel nord dell'Ohio.

A Wooster, James gestiva il pub del campus e si unì a un club per aspiranti investitori. Una foto del gruppo, presente nell'annuario, mostra James in piedi nell'ultima fila, con un ampio sorriso e i capelli ordinatamente divisi da una riga laterale. Un amico del college disse che James aveva una personalità calorosa ed era più maturo e concentrato dei suoi coetanei. Il giorno della loro laurea nel 1988, ricordava l'amico, James comprò una prima casa a Cleveland. Poco dopo si sposò e la coppia ebbe due figli. In un'intervista con una rivista online, il figlio di James ha raccontato di aver guardato il film Minari del 2020 con suo padre e di come i suoi genitori lo abbiano sostenuto nel suo percorso di attore. «Sono stato così fortunato ad avere un'infanzia stimolante, artistica e privilegiata», ha detto il figlio.

Le prime operazioni nel 1995

Nel 1995 James co-fondò una holding chiamata Janna Industries per acquisire una serie di aziende manifatturiere dell'Ohio. L'operazione iniziò con due piccole operazioni che coinvolgevano Durrell, un distributore all'ingrosso di vernici, e Preform Sealants, un fornitore di materie plastiche per le case automobilistiche.

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A 31 anni, il giovane imprenditore e il suo socio stavano investendo il proprio capitale per finanziare Janna. «Stiamo rischiando tutto per concludere questi affari», ha dichiarato il suo co-fondatore, Anthony Manna, allora trentaquattrenne, a Crain's Cleveland Business. «Non c'è dubbio che stiamo mettendo tutto in gioco». Secondo i registri dello Stato dell'Ohio, Janna Industries è stata sciolta nel 2002. Manna non ha risposto alle richieste di commento.

James ha poi ricoperto diverse posizioni in aziende industriali e automobilistiche prima di fondare l'azienda che in seguito sarebbe diventata First Brands, con il nome di Crowne Group. La sua strategia era quella di espandere l'azienda attraverso acquisizioni seriali di marchi di componenti per auto.

Una crescita basata sul debito

First Brands ha accumulato un totale di circa 25 marchi diversi, tra cui le spazzole tergicristallo Trico, l'olio motore e i filtri aria Fram e i componenti frenanti Raybestos. L'impero ora ha sedi in cinque continenti, con stabilimenti e magazzini. Il fatturato ha raggiunto i 5 miliardi di dollari lo scorso anno, in aumento rispetto al miliardo di dollari del 2020, secondo S&P Global Ratings. L’azienda ha finanziato la sua crescita indebitandosi pesantemente con Wall Street, raccogliendo quasi 6 miliardi di dollari di prestiti aziendali. Inoltre, l'azienda ha ottenuto finanziamenti per la supply chain da istituti che hanno concesso prestiti a fronte delle scorte e dei crediti dell'azienda.

First Brands forniva spesso prodotti ai clienti con termini di pagamento dilazionato, per poi impegnare i crediti commerciali a investitori esterni che fornivano finanziamenti all'azienda. L'entità di questi accordi, che non fu resa nota fino al fallimento, crebbe nel tempo fino a raggiungere diversi miliardi di dollari di debiti fuori bilancio.

Le cause

Nel corso degli anni, diversi soci in affari hanno fatto causa a James per i suoi accordi finanziari, accusandolo di pratiche ingannevoli e fraudolente.

Una causa intentata nel 2009 da un creditore sosteneva che James avesse fatto dichiarazioni e omissioni che fornivano una «falsa comprensione della solidità finanziaria di quelle società e del valore delle garanzie a garanzia dei prestiti». In un atto depositato in tribunale, l'avvocato di James ha affermato che «qualsiasi presunta attività fraudolenta condotta da James, che James nega, è stata intrapresa con la piena consapevolezza e il consenso del querelante». In seguito, James ha patteggiato il caso e i termini non sono stati resi noti.

In una causa del 2011, un creditore non pagato affermò che James aveva utilizzato una rete di società affiliate per dirottare fondi a sé stesso e ad altre entità commerciali. James negò ogni illecito. Il giudice rigettò la causa contro James e ordinò a una delle sue società di pagare una somma di 6 milioni di dollari.

Il deal Vari-Form

Nel 2018, James ha scorporato una parte del suo conglomerato, Vari-Form, un'unità canadese che produceva componenti originali per le case automobilistiche. Il portafoglio rimanente, che includeva Trico e supervisionava il business aftermarket, sarebbe stato successivamente accorpato ad altre attività e ribattezzato First Brands. James ha promosso Vari-Form come un asset autonomo e ha attirato nuovo capitale di debito da nuovi investitori, tra cui Apollo Global Management , secondo quanto riportato da una documentazione relativa ai titoli e da una fonte vicina alla vicenda. L'anno successivo, Vari-Form ha presentato istanza di insolvenza in Canada.

In quel periodo, la famiglia James, che viveva nell’elegante periferia di Cleveland, iniziò ad ampliare il proprio patrimonio immobiliare. I registri immobiliari mostrano che la famiglia pagò 6 milioni di dollari per una casa a Malibu nel 2017 e, due anni dopo, ne spese 23 milioni per la villa di Malibu.

Corsa al finanziamento

All'inizio di quest'anno, First Brands era in difficoltà a causa dell'aumento dei debiti fuori bilancio, secondo gli istituti di credito. L'introduzione di nuovi dazi sulle importazioni statunitensi da parte dell'amministrazione Trump ha esercitato pressioni, rendendo più costoso l'approvvigionamento di beni e materiali. First Brands era diventata fortemente dipendente da Onset Financial, una società di finanziamento di attrezzature con sede nello Utah che erogava fondi a un tasso di rendimento elevato. A maggio, una società affiliata di First Brands ha smesso di effettuare pagamenti mensili a Onset, che ha quindi richiesto diverse centinaia di milioni di dollari di penali di mora e aumenti dei pagamenti.

Nel frattempo, James stava lavorando a un'iniziativa per rifinanziare i quasi 6 miliardi di dollari di prestiti aziendali con l'aiuto di Jefferies, la banca d'investimento. La proposta ai potenziali finanziatori non menzionava i miliardi di dollari di debito fuori bilancio, secondo fonti vicine alla questione. Jefferies non ha risposto alle richieste di commento.

Lo sforzo di rifinanziamento vacillò presto. Gli investitori iniziarono a preoccuparsi quest'estate dopo aver appreso che Apollo, il gigante del private equity, aveva precedentemente assunto una posizione short su First Brands tramite un'operazione di credit default swap, come riportato dal Financial Times. Gli investitori attuali e potenziali richiedevano maggiori informazioni sugli utili e sugli accordi extra-bilancio di First Brands. Con il processo di rifinanziamento bloccato, First Brands ha deciso di tentare di vendere l'intera attività.

James rimase ottimista e disse alle persone a lui vicine che sperava che l'azienda avrebbe fruttato almeno 12 miliardi di dollari, più o meno abbastanza per risarcire tutti. Nessun acquirente si è materializzato. Durante la conference call trimestrale di First Brands con i creditori a fine agosto, James ha affermato che il rifinanziamento era ancora in corso, secondo un partecipante.

La via verso il Chapter 11

Molti degli accordi commerciali di First Brands erano stati firmati da Ed James o Michael Baker , il responsabile della strategia aziendale. I due dirigenti si sono dimessi poco prima della dichiarazione di fallimento di fine settembre. Nessuno dei due ha risposto alle richieste di commento.

Mentre First Brands si avvicinava alla presentazione della domanda di fallimento ai sensi del Chapter 11, i principali istituti di credito hanno chiesto all'azienda di nominare nuovi amministratori indipendenti per esaminarne i libri contabili. Questi amministratori stanno ora verificando se First Brands abbia costituito in pegno crediti su due volte, oltre a trasferire garanzie da un'entità all'altra, come dimostrano gli atti giudiziari. Esaminando attentamente i documenti, gli amministratori hanno informato gli istituti di credito di aver finora trovato circa 2 miliardi di dollari in prestiti in più rispetto ai crediti sottostanti.

I dubbi dei consulenti

Di recente i consulenti per la ristrutturazione hanno tenuto una chiamata per informare i creditori che non ci si può fidare delle informazioni finanziarie di First Brands e che non è ancora chiaro quanto l'azienda debba e a chi.

Un avvocato di un finanziatore di crediti legati a First Brands ha recentemente posto due domande al consulente fallimentare dell'azienda. In primo luogo, l'azienda ha effettivamente ricevuto 1,9 miliardi di dollari di pagamenti a fronte di crediti di cui si era discusso? In secondo luogo, quanti soldi sono presenti su conti bancari specifici derivanti da quei pagamenti. (riproduzione riservata)