Exxon, il gigante petrolifero Usa potrebbe tornare in Russia. I colloqui segreti con Rosneft dopo il vertice Trump-Putin

Dopo l’incontro con il presidente Donald Trump in Alaska, il presidente Vladimir Putin ha detto ai giornalisti che Russia e Stati Uniti potrebbero fare più affari insieme, per esempio, tra le loro coste del Pacifico. «Non vediamo l’ora di concludere accordi», ha risposto Trump.

Ciò che i due leader non hanno detto: a porte chiuse, le più grandi compagnie energetiche dei loro Paesi avevano già delineato una roadmap per tornare a fare affari, estraendo petrolio e gas dai giacimenti al largo della costa orientale della Russia.

In colloqui segreti con la maggiore compagnia energetica statale russa quest’anno, un alto dirigente di Exxon Mobil ha discusso del ritorno al gigantesco progetto Sakhalin se i due governi avessero dato il via libera come parte di un processo di pace sull’Ucraina, hanno detto persone a conoscenza delle discussioni.

La questione è così delicata che solo una manciata di persone in Exxon era al corrente degli incontri. Uno dei massimi dirigenti del colosso statunitense, il vicepresidente senior Neil Chapman, ha guidato i colloqui dal lato Exxon.

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Permessi e colloqui con il governo

Sia sotto le amministrazioni Biden che Trump, Exxon e altre aziende hanno avuto il permesso degli Stati Uniti e licenze dal Dipartimento del Tesoro per condurre colloqui su asset bloccati con controparti russe, ha detto una delle persone informate delle discussioni. Il primo ciclo di negoziati si è svolto poco dopo l’uscita di Exxon dalla Russia nel 2022.

In parallelo, i dirigenti di Exxon hanno chiesto al governo statunitense sostegno nel caso l’azienda tornasse in Russia, e hanno ricevuto un’accoglienza favorevole, ha detto un alto funzionario dell’amministrazione. L’amministratore delegato Darren Woods ha discusso del possibile ritorno di Exxon con Trump alla Casa Bianca nelle ultime settimane.

Riprendere gli affari in Russia segnerebbe un riavvicinamento clamoroso dopo la rottura burrascosa di Exxon con Mosca, quando Putin attaccò l’Ucraina nel 2022. Il più grande produttore di petrolio dell’Occidente si era spinto in Russia più di molte altre compagnie dopo la caduta dell’Unione Sovietica. Il suo ritiro dopo l’invasione fu di conseguenza molto più aspro.

Il progetto Sakhalin e il passato di Exxon

Il progetto Sakhalin-1, che prende il nome da un’isola russa vicina ai tre giacimenti petroliferi, fu uno dei più grandi investimenti di Exxon, concordato per la prima volta nel 1995. Exxon gestiva l’impresa e ne possedeva il 30% insieme alla statale Rosneft e a società giapponesi e indiane, che sono ancora presenti.

Quando le aziende occidentali fuggirono in massa dalla Russia dopo l’invasione, Exxon ridusse la produzione e disse che avrebbe venduto la sua quota, svalutandone il valore di oltre 4 miliardi di dollari. Mosca bloccò la vendita, poi cancellò la partecipazione di Exxon. La compagnia aveva descritto la mossa come un’espropriazione.

Tentare di richiamare Exxon rappresenterebbe una vittoria per il Cremlino, che vuole attirare investimenti occidentali come parte dei colloqui di pace per stabilizzare l’economia. Un ritorno non è garantito e dipende in parte dal fatto che Trump riesca a mediare la fine della guerra in Ucraina.

L’industria petrolifera russa è riuscita a mantenere alta la produzione nonostante le sanzioni, ma gli analisti avvertono che la capacità produttiva finirà per diminuire per la mancanza di know-how e investimenti. Nei giorni scorsi, attacchi con droni ucraini su raffinerie e oleodotti hanno ostacolato le forniture di carburante interne del Paese.

Le discussioni tra Exxon e Rosneft per riavviare la loro partnership si sono intensificate intorno al periodo dell’insediamento di Trump a gennaio.

A febbraio, alti funzionari dei governi statunitense e russo si sono incontrati pubblicamente a Riyadh, in Arabia Saudita, per avviare colloqui sulla fine della guerra. All’epoca, la Russia ha offerto come incentivo opportunità di investimento per le aziende americane, comprese quelle nello sviluppo di energia artica.

Privatamente, Chapman di Exxon ha incontrato a Doha, capitale del Qatar, il ceo di Rosneft Igor Sechin, hanno riferito alcune persone a conoscenza delle discussioni. Sechin, stretto alleato di Putin, ama incontrare leader stranieri del mondo degli affari e dei governi in Qatar, il cui fondo sovrano possiede una quota di Rosneft. Il Qatar si è ritagliato un ruolo di mediatore neutrale nei conflitti globali. Reuters ha riportato in precedenza che funzionari dei governi statunitense e russo hanno discusso questo mese di accordi energetici, incluso il possibile ritorno di Exxon.

Esiste un modello per il coinvolgimento di Exxon a Sakhalin: l’accordo di produzione condivisa che il consorzio aveva stipulato con il governo russo negli anni ’90. Il petrolio ha iniziato a fluire nel 2005. Le esportazioni da Sakhalin vanno per lo più a clienti asiatici, che hanno continuato ad acquistare greggio russo dopo l’invasione, a differenza delle aziende europee che vi hanno rinunciato.

Putin ha rimosso un ostacolo al ritorno di Exxon lo stesso giorno del vertice in Alaska. Ha firmato un decreto che consente alle aziende straniere di possedere quote nella società russa che gestisce Sakhalin dall’uscita di Exxon. Le condizioni includono la fornitura di attrezzature e pezzi di ricambio dall’estero e l’attività di lobbying per la revoca delle sanzioni.

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Ritorno davvero possibile?

Il ritorno di Exxon dipenderà probabilmente dai termini che la Russia offrirà. L’azienda cerca di recuperare almeno in parte le perdite subite con l’uscita da Sakhalin, hanno detto alcune persone a conoscenza delle discussioni.

I legami stretti di Exxon con la Russia, un vero e proprio supermercato di materie prime, valsero all’allora ceo Rex Tillerson l’Ordine dell’Amicizia da parte di Putin nel 2013. Le sanzioni imposte dopo l’annessione della Crimea l’anno successivo costrinsero Exxon a lasciare alcune delle sue joint venture russe, ma Sakhalin rimase intatta.

Nonostante le tensioni successive all’invasione del 2022, Exxon ha mantenuto comunicazioni non ufficiali con la statale Rosneft per tutta la durata della guerra, hanno detto alcune persone informate sulle discussioni.

Le ricchezze energetiche della Russia rimangono un grande affare per le aziende occidentali se la guerra dovesse finire. Quando Exxon lasciò il Paese, Sakhalin rappresentava circa il 3% della sua produzione di petrolio, una piccola ma consolidata fonte di greggio. L’azienda stava inoltre collaborando con Rosneft per sviluppare le riserve di gas naturale da esportare sotto forma di liquido congelato su navi cisterna.

Rosneft spera di beneficiare del capitale, della tecnologia e delle competenze manageriali di Exxon, ha detto una delle persone a conoscenza delle discussioni.

Se dovesse tornare, Exxon si troverebbe a operare in un contesto diverso. L’economia russa ha rallentato sotto la pressione delle sanzioni, dei tassi di interesse elevati e dell’inflazione. Le espropriazioni da parte dello Stato sono comuni. E in tempo di guerra il Cremlino ha assunto un controllo ancora maggiore della vasta industria energetica del Paese.

Il mercato del petrolio russo è cambiato. L’Europa si è disintossicata dal greggio russo, mentre le raffinerie in India e Cina l’hanno acquistato. I commercianti che comprano e vendono il petrolio lo fanno per lo più tramite società opache negli Emirati Arabi Uniti.

In primavera Trump si era raffreddato nei confronti di Putin, congelando ogni prospettiva immediata di un ritorno delle aziende occidentali in Russia, fino a quando questo mese in Alaska è sembrato riavvicinarsi al presidente russo. (riproduzione riservata)