L’Europa investita dal caldo record. Ma perché rifiuta i condizionatori d’aria?

Luca Funaro, un trentaduenne affetto da una rara malattia genetica, ha patito l’ondata di caldo record di questo mese nel suo appartamento nella capitale francese senza un sistema di aria condizionata. I suoi vicini non ne vogliono sapere. Hanno rifiutato le sue richieste di installare un’unità nel cortile del suo edificio nel Marais, un vivace quartiere nel centro di Parigi. Hanno detto che il dispositivo sarebbe stato troppo rumoroso. Funaro, che si muove in sedia a rotelle e respira con un ventilatore polmonare, ha portato i vicini in tribunale, e la sua famiglia ha speso migliaia di dollari in una battaglia legale che dura ormai da due anni.

«Se fa troppo caldo, le persone disabili si disidratano e diventa difficile respirare», ha detto Funaro.

Gli europei hanno a lungo evitato l’aria condizionata, considerandola rumorosa, un danno per il loro patrimonio architettonico e soprattutto non necessaria, finché le estati rimanevano miti. Temevano che un’adozione diffusa di questa tecnologia ad alto consumo energetico avrebbe minato la loro ambizione di guidare la lotta contro il cambiamento climatico. Questa resistenza, tuttavia, si sta scontrando con la realtà di un continente in cui le temperature stanno aumentando più velocemente che in qualsiasi altra regione del pianeta.

Lo scontro politico

Anni di ondate di caldo da record hanno messo a dura prova i sistemi sanitari del continente e la sua economia. Migliaia di scuole nell’Europa occidentale, che raramente sono dotate di aria condizionata, hanno chiuso durante l’ultima ondata di calore, costringendo molti genitori a rimanere a casa. Le aziende hanno chiuso; le fabbriche hanno tagliato la produzione; le linee ferroviarie sono state sospese. Gli economisti della banca olandese Ing hanno affermato che l’ondata di caldo «ha riportato alla mente i ricordi dei lockdown della pandemia».

La lotta sul futuro dell’aria condizionata sta ora plasmando i dibattiti politici in tutto il continente, contrapponendo i politici di destra, che vogliono un piano massiccio per installare l’aria condizionata, a quelli di sinistra, che temono l’impatto ambientale.

«È vergognoso che i neonati negli ospedali, i malati e gli anziani siano costretti a sopportare tali ondate di caldo perché si rifiuta l’installazione dell’aria condizionata», ha dichiarato la leader della destra radicale francese Marine Le Pen in un post su X. «Queste ondate di caldo uccidono; dobbiamo attuare un grande piano per l’aria condizionata!».

L’infrastruttura europea è stata progettata per un clima molto più fresco di quello attuale. Le temperature nella metà settentrionale del continente salivano raramente sopra i 90 gradi Fahrenheit (32 gradi Celsius) e le temperature superiori ai 100 (38 gradi Celsius) erano quasi sconosciute.

Le linee ferroviarie e le reti elettriche non sono state costruite per resistere al caldo estremo. Molti degli edifici del continente mancano di caratteristiche progettuali capaci di mantenerli più freschi in estate, come le persiane per bloccare il sole.

Decine di migliaia di vittime

La maggior parte delle case del continente è priva di aria condizionata. In Italia, circa il 56% delle case è dotato di questa tecnologia, una cifra che scende al 25% in Francia e al 5% nel Regno Unito. Le ondate di caldo estivo in Europa provocano spesso decine di migliaia di vittime, molte più che negli Stati Uniti, una differenza che secondo gli scienziati è in parte dovuta alla mancanza di aria condizionata.

L’infrastruttura del continente viene messa alla prova più rapidamente di quanto funzionari e scienziati avessero previsto solo pochi anni fa. L’Europa è il continente che si sta riscaldando più velocemente, con temperature che sono già di circa 2,5 gradi Celsius più calde rispetto all’era preindustriale, a fronte di circa 1,4 gradi per la Terra nel suo complesso.

La scorsa settimana, Parigi ha superato i 40 gradi Celsius mercoledì e giovedì. Ciò era accaduto solo in altri tre giorni da quando sono iniziate le registrazioni ufficiali nel diciannovesimo secolo: nel 1947, nel 2019 e nel 2022.

Uno scenario anticipato di quattro anni

«Abbiamo sempre lavorato sull’ipotesi che questo scenario fosse possibile a partire dal 2030, e soprattutto dal 2040 al 2050», ha affermato Audrey Pulvar, vicesindaca di Parigi. «Ora ci rendiamo conto che ci siamo già».

Le autorità di tutta Europa hanno cercato di evitare l’aria condizionata su larga scala. Gli effetti collaterali di un grande aumento dell’aria condizionata sono considerati pesanti: i dispositivi sono costosi; consumano molta energia; ed espellono aria calda in strada, riscaldando ancora di più le città. Inoltre, sono un disturbo nei densi quartieri urbani, tormentando i residenti con il ronzio onnipresente dei compressori.

«L’obiettivo non è quello di essere come alcune città italiane, brasiliane o americane dove si hanno intere file, intere pareti di convettori all’esterno degli edifici che fanno un baccano insopportabile, rilasciando calore e fumi tossici», ha detto Pulvar.

Le alternative

A Londra, i regolamenti comunali impongono ai costruttori di adottare misure di progettazione più fresche, «ventilazione naturale, persiane alle finestre e un migliore isolamento», prima di installare l’aria condizionata nei nuovi edifici. Parigi e Berlino hanno piani per integrare più piante nel paesaggio urbano, riducendo l’effetto di amplificazione del calore della pietra durante un’ondata di caldo. Parigi ha aperto il Canal Saint-Martin alla balneazione durante l’ultima ondata di calore.

Il problema è che tali misure sono notevolmente meno efficaci dell’aria condizionata nel ridurre la minaccia del caldo estremo, secondo il Gruppo intergovernativo sul cambiamento climatico (Ipcc), l’organismo ufficiale della scienza del clima delle Nazioni Unite. Nel suo ultimo rapporto sull’adattamento in Europa, l’Ipcc valuta l’aria condizionata come una risposta altamente efficace alle ondate di calore, mentre la ventilazione meccanica è stata valutata a media efficacia e il verde urbano ha ricevuto una valutazione bassa.

Misure come la ventilazione meccanica o l’ombreggiamento non funzionano quando il caldo è incessante, dicono gli esperti. Durante l’ultima ondata di caldo, le temperature notturne di 85 gradi Fahrenheit (29 gradi Celsius) non hanno permesso agli edifici di raffreddarsi prima che il sole sorgesse di nuovo.

Bisogna ripensare gli immobili

Radhika Khosla, scienziata del clima all’Università di Oxford, ha affermato che i paesi dovrebbero combinare una migliore progettazione degli edifici con l’aria condizionata per limitare il consumo energetico dei dispositivi. «Si vuole usarla per ciò di cui c’è veramente bisogno, invece di farne la soluzione predefinita», ha detto.

In tutta la regione, l’ultima ondata di caldo ha trasformato gli ospedali e le case di cura privi di aria condizionata in forni. Medici, infermieri e pazienti stavano attaccando teli riflettenti alle finestre per tenere fuori il sole.

«È assolutamente terribile», ha detto Wilfrid Sammut, un medico del pronto soccorso di Versailles. «Si verificano persino casi di malore tra il personale infermieristico, paramedico e medico perché l’atmosfera lì dentro è insopportabile».

La giungla dei regolamenti locali

Il caldo europeo ha stimolato un’ondata di domanda di aria condizionata e ha ammorbidito la resistenza delle autorità. In Inghilterra, i tubi di scarico dei condizionatori portatili che sporgono dalle finestre sono una vista sempre più comune. Un recente rapporto del Comitato per il cambiamento climatico del Regno Unito, un organismo che consiglia il governo, ha affermato che sebbene le misure di raffreddamento passivo possano essere sufficienti in alcuni luoghi, «l’intensità e la durata delle future ondate di calore significano che dobbiamo pianificare un raffreddamento più attivo». Il sindaco di Londra Sadiq Khan ha detto la scorsa settimana che scuole, uffici e ospedali dovrebbero essere dotati di questa tecnologia.

«Dobbiamo usare ogni strumento nella nostra cassetta degli attrezzi per il raffreddamento per assicurarci che Londra sia pronta per la nuova normalità, che consiste in ondate di calore più estreme», ha detto.

L’aria condizionata non è la soluzione

Tuttavia, la diffusione dell’aria condizionata evoca un senso di terrore tra coloro che temono che la tecnologia permetterà agli europei di ignorare le conseguenze del riscaldamento globale.

«Sono inorridita dalle persone che dicono: “Dobbiamo solo mettere l’aria condizionata ovunque”», ha detto Monique Barbut, ministra del clima francese, la scorsa settimana durante il picco dell’ondata di caldo. «Pensate che questo eviterà gli incendi boschivi? Pensate che impedirà a un raccolto di morire?».

In alcune città europee, l’installazione di un condizionatore d’aria in un appartamento richiede l’approvazione di tutto il condominio. Anche i funzionari locali hanno voce in capitolo, per assicurarsi che il sistema rispetti le norme architettoniche, le leggi sul rumore e gli obiettivi energetici della città.

A Ginevra, l’installazione di un condizionatore d’aria è soggetta a rigide regole sul consumo energetico. I funzionari di Londra hanno costretto i proprietari di case a rimuovere l’aria condizionata perché non avevano fatto ricorso ad altri metodi di raffreddamento, come i ventilatori a soffitto.

«I residenti che richiedono la concessione edilizia devono dimostrare che misure alternative e più rispettose del clima non sono adeguate e che le unità non creeranno rumore o altri impatti dannosi sui vicini», ha affermato una portavoce del Camden Council, un distretto del centro di Londra.

Guerre legali in vista 

A Parigi, le liti sull’aria condizionata stanno proliferando poiché i residenti cercano sempre più di installare i sistemi per allontanare il caldo. Per prima cosa, i residenti devono ottenere l’approvazione dei vicini. Poi, se il sistema è visibile dalla strada, i funzionari locali possono rifiutarlo se rovina le iconiche facciate in pietra calcarea degli edifici della città.

Christophe Sanson, che si definisce l’Avvocato del Rumore, ha affermato che il suo studio ha più di 100 casi riguardanti sistemi di aria condizionata che hanno scatenato guerre legali, un forte aumento. Secondo la legge francese, un’assemblea condominiale può bloccare l’installazione di un sistema se produce più di cinque decibel durante il giorno o tre di notte, all'incirca il rumore di una leggera brezza.

«È un suono che può penetrare nel cemento, che è estremamente potente e può essere profondamente fastidioso», ha detto Sanson. «Dobbiamo trovare un compromesso».

La famiglia di Funaro sta lottando per installare l’aria condizionata nel suo appartamento da quando lo ha acquistato due anni fa. Luca ha una forma di miopatia che lo ha lasciato quasi completamente paralizzato fin dalla nascita. I suoi genitori hanno acquistato il suo appartamento al piano terra dell’edificio per permettergli di vivere in modo indipendente. Durante l’ultima ondata di caldo, il sistema di aria condizionata è rimasto inutilizzato sul pavimento in attesa dell’installazione.

«I vicini pensano che lo terrò acceso tutto il giorno e la notte senza sosta», ha detto. «Non è vero, voglio solo accenderlo per un po' per rinfrescarmi». Sua madre gli ha portato un rinfrescatore d’aria evaporativo portatile, ma questi dispositivi spesso non funzionano bene contro il caldo estremo.

«Normalmente dura uno o due giorni, e poi è finita», ha detto Funaro. «Questa volta dura una settimana intera». (riproduzione riservata)