Le startup AI gonfiano le loro valutazioni con questa strategia di fundraising

La startup di intelligenza artificiale Serval ha concluso a dicembre un accordo privato con il colosso del venture capital Sequoia Capital che la valutava meno di 400 milioni di dollari.

Pochi giorni dopo, Serval ha annunciato un nuovo traguardo nell’ambito di un ulteriore round di finanziamento. Questa volta la valutazione ha superato il miliardo di dollari, conferendole l’ambito status di «unicorno» della Silicon Valley.

L’incremento di 600 milioni di dollari nella valutazione di Serval in meno di una settimana rappresenta un esempio di una strategia di raccolta di capitali divenuta sempre più diffusa negli ultimi mesi tra le startup più ambite e i fondi di venture capital di primo livello.

Come funziona la strategia per aumentare la valutazione

Il meccanismo è il seguente: una startup cede una quota del proprio capitale a un investitore leader a una determinata valutazione e, poco dopo - o contestualmente - offre ulteriori azioni ad altri finanziatori a una valutazione significativamente più elevata.

Il risultato è duplice: l’investitore principale registra una plusvalenza rilevante, almeno sulla carta, mentre la startup può annunciare e promuovere una valorizzazione molto più alta.

Le startup hanno storicamente ottenuto valutazioni elevate, spesso meno ancorate ai rigorosi parametri economico-finanziari utilizzati dagli investitori per valutare le società quotate. In certa misura, il valore di un’impresa coincide con quanto un investitore è disposto a pagare.

Tuttavia, diversi investitori in venture capital e professionisti esterni della contabilità sottolineano che le operazioni strutturate in sequenza o su più livelli rappresentano una novità e sollevano interrogativi sulla reale valorizzazione delle startup nell’attuale fase di euforia per gli investimenti nell’intelligenza artificiale.

«Questa pratica gonfia senza dubbio le valutazioni», ha affermato Chris Douvos, fondatore di Ahoy Capital, fondo di fondi che investe in società di venture capital. «Fondatori e investitori hanno la possibilità di strumentalizzare il bilancio di una startup e realizzare investimenti di grandi dimensioni a valutazioni molto elevate nel tentativo di consacrare un vincitore e saturare il mercato».

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Un trend sotto gli occhi di tutti. E qualcosa sta per cambiare

Secondo Carta, società di software finanziari che collabora con decine di migliaia di startup, la frequenza di tali operazioni è aumentata nel quarto trimestre dello scorso anno e circa 20 di esse si sono concluse negli ultimi sei-dodici mesi. Investitori, fondatori e professionisti contabili prevedono ulteriori operazioni analoghe nel prossimo futuro.

La crescita di questa tendenza segnala un mutamento del sentiment di mercato. Un anno fa i fondatori potevano dettare la maggior parte delle condizioni di investimento, mentre i venture capitalist cercavano di diversificare rapidamente le proprie scommesse nel panorama emergente delle società di AI. Il fatto che, in alcuni casi, siano ora gli investitori a strutturare operazioni di questo tipo a proprio vantaggio indica un lieve raffreddamento del mercato per alcune imprese, secondo diversi operatori e analisti del settore.

«È un modo per continuare a far apparire elevata la valutazione», pur consentendo all’investitore principale di entrare a un prezzo inferiore, ha dichiarato Peter Wendell, fondatore di Sierra Ventures, noché docente di un corso sul venture capital presso la Graduate School of Business della Stanford University insieme a Eric Schmidt, ex amministratore delegato di Google. «Il fondatore o l’amministratore delegato stanno cercando di creare la massima percezione possibile di valore».

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La rapida ascesa di Serval e un altro caso analogo

Serval e Sequoia hanno celebrato il traguardo della raccolta a 1 miliardo di dollari con un video in stile podcast, realizzato con cura professionale, in cui hanno esaltato il modello di business della società, che utilizza l’intelligenza artificiale per aiutare i clienti ad automatizzare le richieste di assistenza e altre attività operative. «La risposta è semplice», afferma nel video Anas Biad, partner di Sequoia Capital: «La risposta è Serval».

Secondo i dati di PitchBook, in ottobre Serval era valutata circa 220 milioni di dollari. Nello stesso mese la startup registrava 1 milione di dollari di ricavi ricorrenti annui (annual recurring revenue), secondo persone a conoscenza dei fatti. Dopo i round consecutivi di dicembre, i dipendenti hanno ceduto azioni sulla base di una valutazione pari a 1,2 miliardi di dollari, riferiscono le stesse fonti.

Un caso analogo è quello di Aaru, startup fondata nel marzo 2024, che ha ottenuto una valutazione «headline» di un miliardo di dollari attraverso un’operazione strutturata su più livelli di investimento. Secondo persone informate sui fatti, metà degli investitori dell’ultimo round ha acquistato quote che implicavano una valorizzazione della società pari a 450 milioni di dollari, mentre l’altra metà ha sottoscritto equity a una valutazione di un miliardo di dollari.

Il parere di esperti del settore, dagli avvocati agli investitori

Avvocati specializzati nel finanziamento di startup sottolineano che tale modalità di raccolta è legale e può offrire incentivi agli operatori del venture capital a sostenere nuove imprese. Tuttavia, alcuni investitori affermano che sceglierebbero di non partecipare a operazioni strutturate in questo modo.

«La maggior parte dei venture capitalist con cui mi interfaccio non concluderebbe né parteciperebbe a un’operazione in cui, nello stesso momento, alcuni investitori ottengono condizioni sensibilmente migliori rispetto ad altri», ha dichiarato John Chambers, ex amministratore delegato di Cisco Systems e oggi investitore nel venture capital.

I round di finanziamento possono incidere in modo significativo sui pacchetti retributivi dei dipendenti, ha spiegato Previn Waas, partner di Deloitte con focus su società software e operazioni di quotazione. Nelle startup, infatti, una componente rilevante della remunerazione è spesso rappresentata da stock option. Le stock option attribuiscono ai beneficiari il diritto di acquistare azioni della società a un prezzo prefissato, noto come prezzo di esercizio (exercise price o strike price).

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Una valutazione headline più elevata può determinare un aumento del prezzo di esercizio per i dipendenti. Quanto più alto è tale prezzo, tanto minore è il potenziale guadagno futuro derivante dall’esercizio delle opzioni. Al tempo stesso, valutazioni in forte crescita possono incrementare in misura significativa la ricchezza potenziale dei dipendenti della società.

L’eco mediatica che accompagna un round di finanziamento di successo - in particolare quando una startup raggiunge la soglia di 1 miliardo di dollari di valutazione - può generare un significativo effetto momentum. Le imprese impegnate in una competizione serrata con i concorrenti possono così affermarsi rapidamente come leader dimensionale in uno specifico segmento di mercato.

Clienti potenziali e candidati qualificati tendono a considerare la headline valuation come un segnale positivo circa le prospettive future della società. Ciò può tradursi in un vantaggio competitivo anche sul fronte dell’attrazione di talenti di alto profilo. «Il recruiting è più semplice se puoi mostrare ai potenziali dipendenti che la tua azienda ha lo status di unicorno da un miliardo di dollari», ha dichiarato Ernestine Fu, investitrice di Brave Capital che negli ultimi mesi ha lavorato a diverse operazioni di questo tipo per startup in fase iniziale. (riproduzione riservata)