Come la Russia sta aggirando le sanzioni Usa sul gas attraverso un porto cinese

Per capire quanto possano essere efficaci le sanzioni statunitensi sul petrolio russo, basta guardare al progetto già sanzionato di gas artico, elemento centrale delle ambizioni di esportazione di Mosca.

Con diversi cicli di inserimenti nella lista nera, l’amministrazione Biden ha colpito duramente l’ecosistema logistico, marittimo e finanziario attorno all’impianto di gas naturale noto come Arctic Lng 2, dichiarando pubblicamente di volerlo lasciare «morto nell’acqua».

Beihai, la rotta cinese che aggira le sanzioni occidentali

Eppure, da agosto, la Russia è riuscita a spedire 11 navi cisterna cariche di gas naturale liquefatto proveniente da quell’impianto, come mostrano i dati di tracciamento navale. Dall’altra parte del viaggio c’è il porto cinese di Beihai, una città famosa per le sue spiagge pittoresche e un tempo tappa fondamentale dell’antica Via della Seta marittima. Oggi è emersa come un nodo cruciale per l’esportazione del gas russo sanzionato proveniente dall’Artico.

«Ne beneficia sia l’economia cinese che la macchina bellica russa», ha dichiarato Alexander Gabuev, direttore del Carnegie Russia Eurasia Center e studioso delle relazioni tra Cina e Russia. «La Cina non sente più il bisogno di preoccuparsi troppo della reazione degli Stati Uniti». Gli Stati Uniti e i loro alleati hanno cercato di paralizzare l’industria energetica russa fin dall’invasione dell’Ucraina, ma Mosca ha trovato scappatoie più e più volte. La rotta del gas attraverso Beihai è diventata un canale chiave per aggirare le sanzioni e, al contempo, un mezzo per rafforzare ulteriormente i legami con la Cina.

Mosca elude le sanzioni, Pechino sfida Washington

Le ultime sanzioni sono arrivate la scorsa settimana, quando l’amministrazione Trump ha imposto nuove misure contro Rosneft e Lukoil, i due maggiori esportatori di petrolio della Russia. Nello stesso giorno, la Iris – una nave cisterna lunga quasi tre campi da football – è attraccata a Beihai, nel sud della Cina, trasportando Gnl proveniente dall’impianto russo sotto sanzione.

Eludere le sanzioni è una priorità nazionale per la Russia, che cerca di rimpinguare le proprie riserve di guerra, un compito particolarmente urgente quest’anno mentre l’economia del Paese comincia a vacillare.

Per Pechino, è tanto un’opportunità per acquistare carburante russo scontato quanto un segnale di sfida nella guerra commerciale con gli Stati Uniti: la sua leva strategica sulle esportazioni di terre rare la rende meno preoccupata per eventuali sanzioni americane, dicono gli osservatori.

Arctic Lng 2, il progetto che tiene in vita le ambizioni energetiche di Mosca

Cina e Russia non fanno molto per nascondere il commercio, con le navi cisterna che trasportano carichi sanzionati e continuano a trasmettere la loro posizione tramite i cosiddetti segnali transponder Ais. Le esportazioni di petrolio e gas della Russia – tradizionalmente una fonte di denaro e di potere geopolitico per il Cremlino – sono diminuite dopo la perdita della maggior parte del mercato europeo. Anche se Mosca è riuscita a trovare nuovi acquirenti per il suo petrolio, più facile da trasportare via mare, sostituire i volumi di gas che un tempo fluivano attraverso gasdotti fissi si è rivelato molto più difficile.

Questo ha reso il progetto Arctic Lng 2, da 25 miliardi di dollari, essenziale per il Cremlino – e quindi un bersaglio naturale delle sanzioni occidentali. Gli impianti di Gnl funzionano raffreddando il gas naturale fino a farlo diventare liquido, riducendone il volume e rendendolo più facile da trasportare via nave. L’impianto è centrale per l’ambizione russa di più che triplicare le esportazioni di Gnl nei prossimi anni.

La sua costruzione ha richiesto il trasporto di enormi piattaforme in cemento chiamate strutture a gravità, ciascuna di oltre 600.000 tonnellate e tra gli oggetti più pesanti mai spostati. Nel dicembre 2023 è stato completato il primo dei tre impianti di liquefazione, noti nel settore come trains. Le esportazioni sarebbero dovute iniziare nel primo trimestre dell’anno scorso.

Ma poi sono entrate in vigore le sanzioni statunitensi sul progetto. Da quando è iniziata la guerra, gli Stati Uniti hanno colpito la nascente industria russa del Gnl con diverse ondate di sanzioni. Sono state prese di mira le società operative del progetto Arctic Lng 2, le navi di stoccaggio, le compagnie di navigazione sospettate di voler acquistare navi specializzate per il progetto e le aziende coinvolte in altri impianti simili.

Ciò ha bloccato i finanziamenti e la logistica del progetto e impedito ai cantieri navali sudcoreani di consegnare le navi. Ha anche reso difficile per la Russia costruire alternative a livello nazionale. Di conseguenza, la produzione di Gnl si è praticamente fermata lo scorso anno, lasciando l’impianto a ricircolare il gas già prodotto. Ed è qui che entra in gioco Beihai.

Come la Cina è entrata in gioco

La Cina è diventata il più grande importatore mondiale di Gnl nel 2021, con città, fabbriche e centrali elettriche che si allontanano dal carbone e richiedono sempre più gas per il riscaldamento e la produzione di energia. Le importazioni sono salite del 7% nel 2024, raggiungendo i 76 milioni di tonnellate, secondo i dati doganali del Paese. Il terminal Gnl di Beihai è entrato in funzione nell’aprile 2016 ed è stato costantemente ampliato da allora. Fornisce un flusso regolare di gas alle province meridionali della Cina, tra cui Yunnan, Guizhou, Hunan, Guangdong e Fujian.

Il gas di Arctic Lng 2 è attraente per la Cina perché viene venduto a un prezzo scontato rispetto ad altri Gnl della regione. Ma per acquistarlo senza rischiare sanzioni secondarie statunitensi, la Cina ha fatto del porto di Beihai il suo punto d’ingresso di fatto: da quando il terminal ha iniziato ad accettare gas dalla Russia, nessun’altra nave di Gnl vi è più attraccata. L’operatore del terminal, la società statale China Oil & Gas Pipeline Network, possiede perlopiù attività in Cina e ha una limitata esposizione al sistema finanziario basato sul dollaro, ha spiegato Martin Senior, analista presso il fornitore di dati Argus. Ciò rende il porto e il suo proprietario molto meno soggetti al rischio di sanzioni secondarie statunitensi, ha aggiunto.

Gli Stati Uniti non hanno sanzionato la struttura, sebbene il Regno Unito abbia imposto sanzioni al terminal all’inizio di questo mese, definendolo un’«entità coinvolta nel sostegno al settore energetico russo». All’epoca, un portavoce del ministero degli Esteri cinese aveva dichiarato che la Cina «si oppone costantemente alle sanzioni unilaterali prive di basi nel diritto internazionale».

Pechino, unico acquirente senza timori

La Cina ha inoltre fornito al progetto componenti, come turbine, che la Russia non può più ottenere dall’Occidente. Per trasportare il gas, la Russia ha ridistribuito navi cisterna da altri siti e ne ha utilizzate alcune vecchie, comprese quelle appartenenti alla cosiddetta flotta ombra di imbarcazioni con proprietà opache e società di comodo, secondo Jan-Eric Fähnrich, analista senior presso la società di consulenza Rystad Energy. Restano però delle sfide per Arctic Lng 2.

La Russia ha ancora bisogno di più navi cisterna, e le nuove difficilmente verranno consegnate a breve. Gli ordini per turbine ad alta efficienza sono stati annullati a causa delle sanzioni, e le sostituzioni cinesi sono meno potenti, riducendo così la capacità di esportazione dell’impianto, ha detto Robert Songer, analista dei mercati Gnl presso Icis. Altri acquirenti, nel frattempo, sono diffidenti per i rischi legali e logistici di acquistare gas da quel progetto, ha aggiunto.

Non così Pechino – una realtà che, secondo Ronald Smith, socio fondatore della società texana Emerging Markets Oil and Gas Consulting Partners, non promette bene per l’efficacia delle nuove sanzioni petrolifere di questa settimana contro la Russia. Nel mercato, molto più piccolo, del commercio di Gnl, «scoraggiare gli acquirenti potrebbe essere più facile che farlo nel mercato, molto più vasto, del petrolio», ha detto. (riproduzione riservata)

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