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Difesa, l’Ue carica l’AI: ecco la startup tedesca da 12 miliardi che guida la corsa agli armamenti
Startup tra le più preziose d’Europa, Helsing ha attirato l’attenzione degli investitori posizionandosi all’incrocio di tre tendenze: la crescita della spesa militare nel continente, il ruolo sempre più ampio dell’AI militare e la corsa per ottenere l’indipendenza tecnologica dagli Stati Uniti e dalla Cina
All’interno di un edificio in mattoni rossi apparentemente insignificante, nascosto accanto ai binari ferroviari nella capitale bavarese, ingegneri dietro porte contrassegnate con la scritta «massima sicurezza» lavorano su prototipi di droni, simulatori di volo e linee di codice che ritengono possano plasmare la prossima era della guerra.
Helsing, una startup di difesa basata sull’intelligenza artificiale con soli quattro anni di vita, è emersa silenziosamente come una delle aziende in rapida crescita in Europa e come un esempio lampante di un continente che sta con urgenza riorganizzando la propria difesa in un’epoca di alleanze sempre più fragili.
La proposta dell’azienda: solo fondendo software e acciaio su larga scala l’Europa potrà salvaguardare la propria sovranità. Alcuni dei droni dotati di AI di Helsing sono usati in Ucraina, e attualmente la startup sta testando sistemi di pilotaggio autonomo per jet da combattimento e veicoli sottomarini in grado di individuare sottomarini russi.
Un round di finanziamento da 600 milioni
Startup tra le più preziose d’Europa, Helsing ha attirato l’attenzione degli investitori posizionandosi all’incrocio di tre tendenze: la crescita della spesa militare nel continente, il ruolo sempre più ampio dell’AI militare e la corsa per ottenere l’indipendenza tecnologica dagli Stati Uniti e dalla Cina. «C’è un crescente senso di urgenza in Europa in questo momento», ha detto Torsten Reil, co-fondatore di Helsing. «Quindi dobbiamo fare grandi scommesse».
L’azienda opera in un settore affollato. Molti concorrenti europei, statunitensi e asiatici producono droni, spesso alimentati dall’intelligenza artificiale. Tutti loro dovranno affrontare la concorrenza dell’Ucraina, una volta che la sua guerra con la Russia sarà finita. Le aziende ucraine si sono dimostrate abili nel realizzare droni economici e letali, che arriveranno sui mercati già collaudati in battaglia. Molti dei prodotti di Helsing non hanno ancora visto azione sul fronte, e l’azienda ha ricevuto critiche per alcuni dei suoi modelli iniziali.
Ma un round di finanziamento a giugno, guidato dalla società di investimenti di Daniel Ek, co-fondatore di Spotify, Prima Materia, ha raccolto 600 milioni di euro, equivalenti a circa 702 milioni di dollari, per Helsing. Ciò ha valutato l’azienda 12 miliardi di euro, secondo una persona a conoscenza della questione. Ha inoltre trasformato Helsing in un attore europeo significativo, al fianco di aziende statunitensi di tecnologia per la difesa come la californiana Anduril Industries, che ha recentemente raccolto 2,5 miliardi di dollari, e Palantir Technologies.
Una volta esitanti nei confronti della regione, gli investitori statunitensi e i fondi di private equity vedono nella massiccia spesa europea per la difesa e le infrastrutture, unita a valutazioni spesso convenienti, un’opportunità. L’indice tedesco Dax ha sovraperformato quest’anno l’S&P 500. La stessa Helsing ha attratto fondi da venture capital statunitensi.
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La spesa militare dell’Ue
L’industria della difesa europea, a lungo tenuta a distanza dagli investitori a causa di stigma politici ed etici, sta vivendo un’infusione senza precedenti di fondi pubblici e privati. La spesa militare dell’Unione Europea lo scorso anno è stata di 326 miliardi di euro, un aumento del 30% rispetto al 2021, spinto dall’invasione russa dell’Ucraina e dalle preoccupazioni per un disimpegno degli Stati Uniti. All’inizio di quest’anno, la Commissione Europea, l’organo esecutivo dell’Ue, ha lanciato un’iniziativa chiamata «ReArm Europe», mirata a mobilitare 800 miliardi di euro per la spesa militare entro il 2030.
«Washington si sta concentrando sempre di più sulla Cina e, in qualche modo, sta voltando le spalle all’Europa», ha detto Eric Slesinger, ex agente della Central Intelligence Agency e ora general partner della società di venture capital 201 Ventures. «Dobbiamo assicurarci che l’Europa sia in grado di risolvere i propri problemi e non sia un pallone calciato avanti e indietro nella competizione globale tra autoritarismi e democrazie».
Ed è qui che entra in gioco Helsing. Reil, il co-fondatore, ha detto che l’azienda vuole aiutare l’Europa a «ritrovare la propria spina dorsale» costruendo una «massa autonoma», cioè schierando un gran numero di sistemi d’arma economici e dotati di intelligenza artificiale.
Un’applicazione pratica: per scoraggiare una Russia sempre più bellicosa, l’Europa ha bisogno di erigere una «muro di droni» lungo il suo fianco orientale, composto da circa 100.000 droni. Ha affermato che il drone d’attacco con IA HX-2 di Helsing può svolgere questo compito.
L’HX-2, che pesa 12 chilogrammi, è dotato di intelligenza artificiale a bordo per contrastare la guerra elettronica ostile, permettendogli di rimanere sul bersaglio anche se perde la connessione dati. Utilizzando il software di Helsing, i droni possono essere inviati in sciami per sopraffare le difese nemiche.
In Ucraina, i droni di Helsing hanno distrutto obiettivi russi come veicoli blindati per il trasporto di truppe, depositi logistici e antenne radar, ha dichiarato l’azienda. Helsing ha inviato circa 2.000 droni in Ucraina e prevede di consegnarne diverse migliaia in più.
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Le innovazioni nella difesa marittima e aerea
L’azienda è inoltre attiva nel settore marittimo, dove sta sviluppando un veicolo sottomarino planante in grado di pattugliare sott’acqua fino a tre mesi. Può cercare sottomarini o monitorare cavi sottomarini critici.
Helsing ha addestrato il cervello AI del planante, con nome in codice Lura, in modo simile ai grandi modelli linguistici come ChatGpt, ma con input costituiti da terabyte di suoni subacquei. Utilizzando quei dati, il sistema può rilevare e classificare oggetti (è una barca da pesca, è un sottomarino?) con una precisione del 90%, secondo l’azienda.
Helsing non ha ancora clienti militari per il planante, ma ha ricevuto interesse da diverse marine militari. Recentemente l’azienda ha annunciato la creazione di uno stabilimento a Plymouth, nel Regno Unito, per la produzione del planante.
In campo aereo, Helsing ha recentemente condotto test con un jet da combattimento Gripen prodotto dalla svedese Saab, dove il suo sistema AI ha pilotato brevemente l’aereo da solo in uno scenario di combattimento sopra la Svezia e il Mar Baltico, eseguendo manovre. Un video dalla cabina di pilotaggio mostra un pilota umano dire «AI agent activated» (Agente AI attivato), quindi alzare le mani, lasciando i comandi alla macchina.
Questi test e schieramenti rappresentano un salto rispetto all’inizio dell’azienda nel 2021. Fu fondata da un trio inaspettato: Reil, un imprenditore di videogiochi, Gundbert Scherf, un ex funzionario del Ministero della Difesa tedesco, e Niklas Köhler, un ricercatore di AI in campo medico. «All’epoca, nessun venture capital europeo voleva parlarci, principalmente per ragioni etiche», ha detto Reil. Il primo round seed di Helsing nel 2021 ha raccolto 8,5 milioni di euro, principalmente da family office e investitori privati, ha aggiunto.
La guerra tra Ucraina e Russia ha agito da acceleratore. I funzionari europei ora descrivono il conflitto come il primo «laboratorio di guerra basato sull’AI» al mondo. Entrambe le parti hanno schierato droni autonomi, strumenti di analisi delle intelligence alimentati da IA e sistemi di targeting guidati dai dati, trasformando la guerra tradizionale in un banco di prova per le tecnologie emergenti.
Per quanto riguarda l’applicazione dell’intelligenza artificiale nella difesa, «la mentalità in Europa è passata da ‘aspettiamo e vediamo’ a ‘dobbiamo costruire ora’», ha detto Jeannette zu Fürstenberg, membro del consiglio di amministrazione di Helsing e managing director della società di venture capital General Catalyst.
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Le prossime sfide nella corsa alla sicurezza
Nonostante i successi recenti, l’azienda deve affrontare delle sfide. Innanzitutto, non tutti i riscontri sui suoi sistemi sono stati positivi. Alcuni soldati ucraini hanno criticato i droni più vecchi di Helsing, ritenendoli meno efficaci rispetto a quelli dei concorrenti. L’azienda ha dichiarato di aver imparato dalle critiche e di averle affrontate nel nuovo modello HX-2.
Trovare catene di approvvigionamento europee per componenti specializzati come esplosivi o circuiti elettronici, che solitamente sono concentrati in Cina, rappresenta un’altra sfida per Helsing. Minacce alla sicurezza delle informazioni sensibili e alle operazioni sono inoltre una delle principali preoccupazioni della startup.
Sede a Monaco di Baviera, alcuni dipendenti di Helsing hanno recentemente scherzato sul fatto che i servizi segreti russi, il Federal Security Service, possano spiarli. Una serie di operazioni di sabotaggio in Europa legate a Mosca negli ultimi anni rappresenta un rischio per Helsing, che mantiene segrete le ubicazioni di alcune delle sue strutture produttive.
«Dobbiamo preoccuparci della sicurezza operativa, degli attacchi informatici», ha detto Sam Rogerson, chief operating officer di Helsing. «C’è troppo in gioco e non possiamo permetterci di essere compiacenti». (riproduzione riservata)
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
