Biotecnologie, da zero a 5 miliardi di dollari in meno di un anno: il miracolo Roivant

Non si possono biasimare del tutto i dirigenti di Pfizer, ma dall'acquisizione da 7 miliardi di dollari da parte di Roche di un trattamento per le malattie intestinali, di cui era proprietaria fino all'anno scorso, non fanno gran figura.

La Roivant ha annunciato la vendita di un asset che solo 11 mesi fa aveva ottenuto gratuitamente da Pfizer. (Il Wall Street Journal aveva riportato le trattative già a luglio). Le grandi aziende farmaceutiche che si concentrano sull'equivalente del settore farmaceutico degli ingaggi dei campioni spesso trascurano una delle loro prospettive più interessanti. In effetti, il candidato repubblicano alla presidenza Vivek Ramaswamy ha fondato Roivant con l'idea che la spazzatura del settore farmaceutico di un’azienda possa essere il tesoro di un'altra. Ma questa è diventata quasi subito una All-Star.

A dicembre Pfizer ha concesso in licenza a Roivant l'anticorpo monoclonale, con l'idea che la biotech si sarebbe accollata i pesanti costi di sviluppo del farmaco, che ha come bersaglio una proteina legata all'infiammazione chiamata TL1A, mentre Pfizer avrebbe mantenuto una quota azionaria del 25%. La velocità con cui il farmaco è passato da Pfizer a Roivant e poi a Roche ha stupito anche i veterani di Wall Street, da tempo abituati a vedere le aziende farmaceutiche passare di mano su composti promettenti. Di certo, Pfizer non si aspettava che uno dei suoi grandi rivali farmaceutici si fiondasse così rapidamente.

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In attesa dell’approvazione della Fda

L'analista di Barclays, Carter Gould, ha avuto uno scambio un po’ imbarazzante con i dirigenti di Pfizer durante la telefonata di presentazione dei risultati del secondo trimestre, dopo che il Wall Street Journal ha riportato la notizia delle trattative con Roche: "Avete ottenuto la licenza per il vostro TL1A alla fine dell'anno scorso. Il vostro partner poi si gira e lo vende a un prezzo molto più alto". Gli azionisti di Pfizer hanno tratto vantaggio da questa situazione?".

In risposta, il Chief Business Innovation Officer di Pfizer, Aamir Malik, ha dichiarato che l'accordo rientrava in una decisione di prioritizzazione della ricerca e dello sviluppo e che, dal momento che Pfizer manteneva tutti i diritti sul farmaco al di fuori del Giappone e degli Stati Uniti, oltre alla quota di partecipazione del 25%, la collaborazione con Roivant avrebbe comunque dato a Pfizer un vantaggio senza costi incrementali di ricerca e sviluppo.

Ma alla fine non c'è stato quasi nessun costo aggiuntivo per Roivant. Come osserva l'analista Yaron Werber di TD Cowen, Roivant ha sostenuto 15 milioni di dollari di spese e sta ricevendo più di 5 miliardi di dollari in contanti.

Secondo i termini dell'accordo, il gigante farmaceutico svizzero pagherà 7,1 miliardi di dollari in anticipo per Telavant Holdings ed effettuerà un pagamento a breve termine di 150 milioni di dollari a titolo di milestone. Roivant potrà prendere il denaro e utilizzarlo per nuovi investimenti.

Per correttezza nei confronti di Pfizer, il trattamento non è ancora stato approvato dalla Food and Drug Administration e resta da vedere quale possa essere il suo reale potenziale. Ma non appena Pfizer ha abbandonato la terapia, i farmaci che mirano al TL1A sono diventati improvvisamente l’ultima novità.

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Un mercato da 15 miliardi di dollari negli Stati Uniti

Pfizer ha annunciato l'accordo con Roivant il 1° dicembre 2022. Il 7 dicembre, le azioni di Prometheus Biosciences, una biotecnologia rivale che sta sviluppando un farmaco simile, sono salite alle stelle dopo che gli studi che hanno testato il suo farmaco nella colite ulcerosa e nel morbo di Crohn sono risultati positivi. Poi, a gennaio 2023, Roivant ha comunicato i risultati positivi di uno studio di fase intermedia sulla colite ulcerosa. Ad aprile, Merck ha accettato di pagare ben 10,8 miliardi di dollari per acquistare Prometheus. Il composto ha ricevuto un'ulteriore conferma all'inizio di questo mese, quando Teva Pharmaceuticals ha annunciato che Sanofi avrebbe pagato fino a 1,5 miliardi di dollari per collaborare a un altro TL1A che deve ancora completare gli studi di fase intermedia.

I prezzi elevati riflettono l'interesse delle case farmaceutiche per i farmaci che agiscono sulle malattie autoimmuni, dato che alcuni dei maggiori blockbuster di questa categoria, Humira di AbbVie e Stelara di Johnson & Johnson, hanno perso la protezione del brevetto. Il problema di questi farmaci è che spesso funzionano su più indicazioni, creando un potenziale blockbuster per i protagonisti del Big Pharma. In un'intervista rilasciata al Wall Street Journal, il capo della divisione farmaceutica di Roche, Teresa Graham, ha dichiarato che il meccanismo d'azione del farmaco potrebbe avere un potenziale anche in dermatologia, reumatologia e ginecologia.

"Si tratta di un mercato da 15 miliardi di dollari solo negli Stati Uniti, e questo solo nella [malattia infiammatoria intestinale]. Questa molecola ha chiaramente un potenziale da megablockbuster", ha dichiarato Graham.

Nel prendere la decisione di concedere in licenza il farmaco, Pfizer potrebbe aver sofferto di un pregiudizio legato al fatto che nel 2021 aveva speso 6,7 miliardi di dollari per acquisire Arena Pharmaceuticals, che le ha fornito una pillola orale per la colite ulcerosa che sarebbe arrivata per prima sul mercato. Il farmaco è stato approvato all'inizio di questo mese e sarà una fonte di guadagno più immediata per Pfizer. David Risinger, analista di Leerink Partners, prevede vendite per il 2030 pari a 2,2 miliardi di dollari.

Pfizer otterrà circa 1,4 miliardi di dollari da questo accordo e beneficerà della commercializzazione del farmaco. Ma vedersi sfuggire un potenziale blockbuster in un momento in cui l'azienda sta lottando per rimpinguare i ricavi post Covid è un boccone amaro da ingoiare per gli investitori.