Argentina, Milei ha risolto solo a metà il problema dell’inflazione

Due anni fa, gli argentini hanno eletto presidente il libertario radicale Javier Milei con il mandato di risolvere l'inflazione cronicamente elevata del Paese.

Le probabilità non erano rosee. I presidenti precedenti non erano riusciti ad affrontare una delle cause profonde dell'inflazione: il deficit pubblico. Senza accesso ai mercati dei capitali, l'Argentina si rivolgeva spesso alla Banca centrale per finanziare i propri deficit stampando moneta. Gli sforzi per contenere la spesa venivano ostacolati dalla resistenza del Congresso e dell'opinione pubblica.

In qualche modo, Milei ha interrotto il ciclo: ha tagliato sussidi, regolamenti e stipendi pubblici, che erano aumentati vertiginosamente sotto i suoi predecessori peronisti di sinistra. Il bilancio è ora in attivo, escludendo alcuni pagamenti di interessi, e la Banca centrale non finanzia più i deficit. L'inflazione mensile è crollata all'1,9% ad agosto, dal 12,8% del mese in cui Milei era stato eletto.

L’ancoraggio al dollaro

Ma Milei non ha risolto un'altra causa principale dell'inflazione argentina: la dipendenza da una valuta il cui valore è ancorato al dollaro. Molto tempo dopo che altri paesi hanno lasciato fluttuare le proprie valute in modo relativamente libero, l'Argentina persiste con un tasso di cambio fisso, per timore che la svalutazione si trasmetta rapidamente ai prezzi delle importazioni e all'inflazione.

Difendere una valuta ancorata richiede ampie riserve di valuta estera per acquistarla quando altri la vendono. L'Argentina non ha queste riserve a causa di esportazioni e investimenti esteri cronicamente deboli. Un'inflazione più elevata finisce per sopravvalutare il peso e la svalutazione diventa inevitabile. L'opinione pubblica, segnata dalle passate svalutazioni e iperinflazioni, abbandona la valuta al primo segno di difficoltà. Il deprezzamento si traduce rapidamente in inflazione.

Questa è la minaccia che il Paese si trova ora ad affrontare. Due settimane fa, il partito di Milei è stato sconfitto alle elezioni provinciali di Buenos Aires dai Peronisti, un movimento populista un tempo dominante, vagamente legato all'uomo forte del dopoguerra Juan Perón. Il peso è inizialmente crollato, nel timore che una battuta d'arresto simile alle elezioni legislative nazionali che si terranno fra un mese potesse annullare le modifiche di bilancio e normative di Milei.

L’aiuto americano

Il presidente Trump, che vede in Milei un'anima gemella, è venuto in suo soccorso. Questa settimana il Segretario al Tesoro Scott Bessent ha dichiarato che gli Stati Uniti avrebbero aiutato l'Argentina, attraverso acquisti diretti di debito argentino, una linea di credito o una linea di swap (simile a una linea di credito).

L'Argentina ha beneficiato di numerosi salvataggi. Chiaramente, i suoi problemi sono più profondi. L'economista Simon Kuznets, vincitore del Nobel per le sue intuizioni sulla crescita economica, ha affermato che esistono quattro tipi di economia: sviluppata, emergente, giapponese e argentina. La battuta sottolinea quanto l'Argentina sia insolita, anche rispetto ai suoi vicini latinoamericani.

«Fondamentalmente, gli argentini sono l'unico grande paese che non ha raggiunto la stabilità macroeconomica», ha affermato Claudio Loser, economista di origine argentina che in passato ha diretto il dipartimento dell'emisfero occidentale del Fondo Monetario Internazionale. A differenza dei suoi vicini, ha spiegato, l'Argentina non è riuscita a spezzare il legame tra svalutazione della valuta e inflazione.

Nel 1994, il tasso di cambio fisso del Messico si è rotto e solo un salvataggio guidato dagli Stati Uniti ha impedito un default del debito. Poiché la Banca centrale era appena diventata indipendente, non aveva permesso che la valuta più debole si traducesse in un'inflazione sostenuta. Ciononostante, è seguita una grave recessione.

Il problema dell’iper inflazione

Fino agli anni '90, il Brasile, come l'Argentina, aveva una storia di iperinflazione e fallimenti nei piani di stabilizzazione. «Il Brasile è uscito dai pasticci attuando questa profonda riforma valutaria, una riforma fiscale e una riforma istituzionale», ha affermato Monica de Bolle, economista brasiliana ora al Peterson Institute for International Economics.

Nel 1994, il Brasile ha introdotto una nuova valuta agganciandola al dollaro. Nel 1999, dopo che la valuta è stata oggetto di attacchi speculativi, il tasso di cambio fisso è stato abbandonato. La Banca centrale ha adottato quindi un obiettivo di inflazione mentre il governo fissava nuovi e ambiziosi obiettivi fiscali. Dal 2000, l'inflazione in Messico e Brasile si è attestata generalmente su cifre singole, mentre in Argentina negli ultimi dieci anni si è attestata in media intorno al 70%.

Prima di diventare presidente, Milei parlava di «dollarizzazione», ovvero l'adozione del dollaro come valuta argentina e l'eliminazione totale del peso e della Banca centrale. Una volta in carica, ha accantonato questa idea, e ora l'Argentina ha un «ancoraggio mobile». La valuta si deprezza lentamente, entro fasce controllate dalla Banca centrale. Molti controlli sui capitali permangono.

Questa politica ha accelerato il calo dell'inflazione. Ma poiché il peso non si è deprezzato abbastanza da compensare tutti i crescenti costi dell'Argentina, la competitività si è deteriorata. Le importazioni sono aumentate vertiginosamente. Nonostante un ingente prestito del Fondo Monetario Internazionale, la banca centrale ora ha poche riserve in valuta estera con cui difendere il peso.

Di cosa ha bisogno l’Argentina

Il piano di salvataggio statunitense varato da Bessent alleggerirebbe in parte la pressione sulle riserve argentine. Ma una soluzione permanente richiede di più. L'Argentina ha bisogno di una valuta flessibile che possa scendere a livelli più competitivi senza alimentare l'inflazione. Il recente calo del peso non ha ancora fatto schizzare alle stelle le aspettative di inflazione, forse un segnale che una politica monetaria e fiscale restrittiva può tenere sotto controllo i prezzi. Ma è presto, e Milei sta già allentando i cordoni della borsa fiscale.

Invece di portare l'Argentina a un tasso di cambio flessibile, de Bolle ha affermato che gli Stati Uniti potrebbero fare il contrario e sostenere la dollarizzazione. Ma, sebbene ciò possa piacere a Trump, indebolirebbe la capacità dell'Argentina di assorbire gli shock economici. Incapace di svalutare, l'Argentina avrebbe bisogno di tagli salariali e di un'elevata disoccupazione per diventare competitiva.

L'Argentina ha anche bisogno di un settore delle esportazioni più forte. È fortemente protezionista, il che rende il settore manifatturiero non competitivo. È competitiva in materie prime come l'agricoltura, il petrolio e il gas, ma gravata dalle tasse sulle esportazioni. Milei ha recentemente sospeso le tasse sulle esportazioni, ma Bessent ha affermato che gli Stati Uniti stanno collaborando con l'Argentina per ripristinarle.

Per quanto vada contro i suoi istinti, Trump potrebbe fornire all'Argentina un sostegno a lungo termine riducendo i dazi statunitensi e forse persino negoziando un accordo di libero scambio subordinato a ulteriori cambiamenti. Ciò contrasterebbe l'influenza della Cina, aiuterebbe le esportazioni argentine, attirerebbe investimenti esteri e aumenterebbe le probabilità che il salvataggio statunitense venga rimborsato.