Addio Londongrad, gli oligarchi russi ora inguaiano il florido mercato immobiliare

Negli ultimi due decenni, il mercato immobiliare di fascia alta di Londra è stato invaso dai superricchi globali guidati da oligarchi russi, che hanno concluso così tanti acquisti sfolgoranti che la gente del posto ha preso a chiamare Londongrad la capitale britannica.

Una villa a due passi da Kensington Palace - su un terreno affittato dalla corona- era stata venduta per 140 milioni di dollari a un oligarca e le tenute costruite dall'aristocrazia vittoriana e dagli industriali sono state vendute ai nuovi ricchi russi, che hanno aggiunto vaste piscine sotterranee ed eleganti pareti di vetro.

Ora il governo del Regno Unito ha detto ai ricchi russi che non sono più i benvenuti. La mossa potrebbe colpire la fetta più alta del mercato immobiliare, che è già in bilico a causa della guerra in Europa e al ribasso collettivo dei mercati azionari.

Il governo ha introdotto una serie di misure contro l'élite russa. Ha congelato tutti i beni legati a diversi oligarchi con grandi proprietà in città, e alcuni parlamentari hanno chiesto al governo di sequestrare e vendere le loro case. Ha chiuso un programma di visti che finora ha dato agli stranieri ricchi una corsia preferenziale per avere la cittadinanza e sta introducendo regole che rendono più difficile per gli acquirenti di proprietà di rimanere anonimi, caratteristica che ha reso Londra particolarmente attraente.

Il rischio maggiore per il mercato immobiliare di fascia alta di Londra è che la finanza occidentale ora è contraria a condurre affari con i russi. Le imprese, dall'energia alla revisione contabile, sono già andate oltre le sanzioni del governo e hanno chiuso le loro società russe o tagliato i clienti. Se le banche e i broker smettono di trattare con i russi - sia per mandare un messaggio sulla guerra sia per evitare di essere coinvolti in future sanzioni – il flusso di denaro potrebbe accorciarsi sempre di più.

Mark Pollack, co-fondatore del broker  immobiliare di fascia alta Ashton Chase, ha detto che una trattativa a cui stava lavorando con un acquirente russo è recentemente fallita ed è a conoscenza di almeno altri due affari con i russi che sono stati cassati a causa dell'invasione ucraina.

All'inizio dell'anno, ha detto, l'acquirente "sembrava davvero impegnato e felice di procedere", fino a quando non si è bruscamente ritirato. "C'è sicuramente una pausa" nel mercato a causa della guerra, ha aggiunto Pollack. Acquirenti e venditori sono colmi di "incertezza su ciò che riserva il futuro ".

Le sanzioni stanno cominciando a mostrare i loro effetti in altri modi. Venerdì 4, un tribunale ha congelato i conti bancari tenuti dal manager immobiliare Graham Bonham-Carter dopo che la National Crime Agency del Regno Unito ha riferito che sono stati utilizzati per aiutare il magnate russo delle materie prime Oleg Deripaska a evitare le sanzioni, come riporta un portavoce della NCA. Deripaska, che è sulla lista dei sanzionati degli Stati Uniti, si è opposto a questa misura nei suoi confronti  nella corte federale statunitense. Bonham-Carter ha detto che sta attraversando un momento molto difficile e non può fare commenti sul congelamento del proprio conto.

Negli ultimi venti anni il mercato immobiliare super-prime a Londra è salito di pari passo con la volontà dei super-ricchi globali di nascondere il loro denaro attraverso proprietà di fascia alta ritenute essere delle scommesse sicure in un paese stabile. I russi non sono mai stati una fetta enorme del mercato - sono tipicamente stimati essere meno del 10% della fascia alta - ma sono diventati un simbolo della corsa della ricchezza globale proveniente da Cina, Medio Oriente e paesi come l'Ucraina.

I prezzi delle case e degli attici di fascia alta hanno raggiunto livelli inimmaginabili in precedenza, con le agenzie di intermediazione locali che si sono riempite di russofoni.

Roman Abramovich, che ha fatto la sua fortuna gestendo una società energetica russa, nel 2011 ha comprato una casa con 15 camere da letto su un terreno affittato dalla corona britannica per circa 140 milioni di dollari. La proprietà era di un barone inglese produttore di armi, e più tardi era divenuta parte dell'ambasciata sovietica. Nel 2016, Abramovich ha intrapreso una vasta ristrutturazione, con cui ha sostituito una grande piscina sotto il giardino della proprietà e i funzionari comunali hanno respinto la sua richiesta di costruire una casa sull'albero.

Mikhail Fridman, uno degli uomini più ricchi della Russia, fondatore del conglomerato Alfa Group, ha pagato circa 100 milioni di dollari nel 2016 per una villa vittoriana diroccata di 3200 metri quadrati sul bordo di Hampstead Heath, un vasto parco a nord di Londra. Ha restaurato un giardino disegnato della leggenda del design Gertrude Jekyll, conquistando i vicini che hanno sostenuto la sua domanda di ristrutturazione per trasferire alcuni prati protetti su un altro terreno. Fridman è stato recentemente colpito da sanzioni da parte dell'Unione europea, ma ha dichiarato che si opporrà in corte a questa decisione.

Transparency International, un gruppo anti-corruzione fondato da ex funzionari della Banca Mondiale, sostiene che dal 2016 circa 9 miliardi di dollari provenienti da fonti sospette sono stati investiti in proprietà del Regno Unito e che i russi presumibilmente legati al regime di Putin o alla relativa corruzione hanno speso almeno 2 miliardi di dollari.

Gli agenti immobiliari sono abituati agli acquisti in contanti di case multimilionarie da parte di mogli, figli e soci attraverso società di comodo basate a Cipro o nelle Isole Vergini Britanniche. Dal 2008 il programma di concessione visti del Regno Unito in cambio di investimenti immobiliari ha accolto più di 2.000 russi ricchi. Il Regno Unito ha ristretto il programma dopo che la Russia ha presumibilmente avvelenato un'ex spia che viveva in Inghilterra nel 2018, e lo ha terminato nel febbraio scorso.

Questa settimana, il primo ministro Boris Johnson ha accelerato l’iter legislativo di un nuovo registro di conservatoria che identifica i proprietari di casa per nome, e ha dichiarato che altri oligarchi saranno aggiunti alla lista delle sanzioni. Abramovich, che non è su nessuna lista, ha dichiarato di volere vendere il suo club di calcio, Chelsea FC.

Altri stanno sentendo il peso delle sanzioni e dei conti congelati. Fridman si è dimesso dalla sua società di investimenti con sede in Lussemburgo, che ha congelato la sua quota di minoranza. Un vicino della sua tenuta di Hampstead, Alisher Usmanov, è sulla lista delle sanzioni sia britanniche sia dell'UE e possiede una proprietà del XVI secolo a sud di Londra, nel Surrey, che una volta apparteneva al magnate del petrolio J. Paul Getty.

Le sanzioni renderanno quasi impossibile qualsiasi vendita a breve termine, ma renderanno difficile anche la gestione di queste enormi proprietà.

Michael O'Kane, senior partner dello studio legale Peters & Peters ha detto che il congelamento dei beni impedisce le vendite o anche la manutenzione delle proprietà: pagare un idraulico d'emergenza per riparare un tubo che perde significa ottenere una multa dall'ufficio sanzioni del Regno Unito: "Si può avere una casa da 15 milioni di sterline a Hampstead e non si può pagare un giardiniere per tagliare l'erba o spazzare il viale o pulire le finestre".