A Wall Street tornano di moda i mega merger finanziati a debito

I megadeal sono tornati, così come l'immenso appetito di Wall Street per il debito. L'offerta ostile di Paramount per Warner Bros. Discovery questa settimana, l'acquisizione con leva finanziaria della società di videogiochi Electronic Arts all'inizio di quest'anno e altre recenti transazioni gravate dal debito sono state tutte possibili grazie a un picco nei prestiti concessi dalle banche e persino da alcuni fondi di credito privato.

Secondo Dealogic, le fusioni e acquisizioni di grande entità, ovvero quelle con un valore pari o superiore a 10 miliardi di dollari, hanno raggiunto quest'anno un importo record in dollari. Gran parte del prezzo di tali operazioni viene pagato con il debito.

Una valanga di debiti

Le operazioni con un elevato indebitamento comportano grandi guadagni per gli azionisti, ma anche maggiori rischi per gli investitori obbligazionari quando i mercati del credito mostrano segni di eccessivo entusiasmo. Inoltre, i potenziali acquirenti hanno più scelta che mai: i mercati delle obbligazioni societarie, dei prestiti sindacati e del credito privato sono tutti in fermento allo stesso tempo.

«Queste scommesse grandi e audaci stanno diventando più interessanti e le persone sono disposte a provarle grazie ai finanziamenti disponibili», ha affermato Matthew Toole, direttore dell'intelligence sulle operazioni presso il London Stock Exchange Group.

Anche le aspettative che l'amministrazione Trump sarà più favorevole alle grandi fusioni stanno portando le dimensioni delle operazioni a livelli record. L'offerta della Paramount per la Warner includeva 54 miliardi di dollari di finanziamenti obbligazionari garantiti da Bank of America, Citigroup e dalla società di investimento Apollo Global Management. Netflix ha offerto 59 miliardi di dollari, sostenuti da Wells Fargo, Bnp Paribas e Hsbc.

La divulgazione dei finanziamenti ha scatenato una frenesia di scambi sui titoli obbligazionari della Warner, con circa 450 milioni di dollari che sono passati di mano lunedì 8 dopo che la Paramount  ha annunciato formalmente il suo piano di acquisizione ostile, secondo i dati di MarketAxess. I prezzi delle obbligazioni sono scesi di circa il 5% a dicembre, in gran parte perché l'offerta della Paramount si basava su un indebitamento maggiore di quanto gli analisti si aspettassero, hanno affermato i gestori dei fondi che detengono il debito.

Le difficoltà finanziarie di Warner

Il debito è destinato ad aumentare se la guerra delle offerte continuerà. Ciò è particolarmente preoccupante perché l'eccessivo indebitamento ha giocato un ruolo importante nelle passate difficoltà finanziarie di Warner, hanno affermato i gestori del fondo.

La società è stata costituita nel 2022 quando AT&T ha scorporato la sua divisione WarnerMedia per fonderla con una società più piccola, Discovery, un accordo che ha gravato sulla società prevalente con un debito di circa 50 miliardi di dollari. Warner ha lavorato per ridurre il debito, tagliando i costi in modo incessante e destinando il flusso di cassa al pagamento dei debiti.

Una fusione con Paramount metterebbe nuovamente a dura prova il suo bilancio. Ma i dirigenti di Paramount hanno dichiarato lunedì 8, durante una conferenza telefonica in cui hanno annunciato la loro offerta ostile, che intendono trasformare la Warner-Paramount combinata in una società investment grade, individuando miliardi di dollari di tagli ai costi. Prevedono che il debito della Warner-Paramount diventerà investment grade in due anni.

Gli investitori obbligazionari sottolineano che gli accordi raramente vanno secondo i piani, soprattutto per quanto riguarda l'entità dei risparmi sui costi previsti. «Col senno di poi, le acquisizioni nel settore dei media non sono andate così bene», ha affermato Jawad Hussain, direttore di S&P Global Ratings specializzato in società di media e intrattenimento. Inizialmente S&P prevedeva di aumentare il rating di Warner quando è stato annunciato l'accordo con Discovery, ma alla fine lo ha abbassato quando la società risultante dalla fusione non è riuscita a raggiungere le previsioni formulate al momento della fusione.

Warner ha scelto l'offerta di Netflix in parte a causa dell'incertezza sulla solidità del finanziamento di Paramount, soprattutto se i mercati del debito dovessero bloccarsi come è successo nel 2022, ha affermato una persona a conoscenza dell'accordo. Mentre l'offerta di Paramount si basa su un'ampia coalizione di finanziatori e partner azionari - e il capitale è sostenuto dalla famiglia del miliardario Larry Ellison e dalla società di private equity RedBird Capital - Netflix può agire da sola grazie alle sue ingenti disponibilità liquide e al rating creditizio investment grade single-A, ha affermato.

Le ultime mega operazioni

Le banche di Wall Street hanno per lo più evitato grandi operazioni di debito da quando nel 2022 sono rimaste bloccate con una serie di cosiddetti hung deals, ovvero prestiti che hanno mantenuto nei loro libri contabili piuttosto che venderli agli investitori in perdita. Il più notevole? I 13 miliardi di dollari di prestiti per l'acquisizione di Twitter da parte di Elon Musk. Tale debito è rimasto nei bilanci delle banche per oltre due anni a causa delle scarse prestazioni della società di social media (l'ultima parte del debito è stata venduta dalle banche all'inizio di quest'anno).

All'inizio di quest'anno, un gruppo di investitori, tra cui il Fondo di investimento pubblico dell'Arabia Saudita e Silver Lake, ha presentato la più grande acquisizione con leva finanziaria mai realizzata, una privatizzazione da circa 55 miliardi di dollari di Electronic Arts, produttore di videogiochi tra cui Madden NFL e The Sims. L'operazione comprendeva un finanziamento tramite debito di 20 miliardi di dollari.

Alla conferenza sui servizi finanziari di Goldman Sachs tenutasi lunedì 8, i banchieri hanno espresso fiducia nel fatto che il meccanismo delle transazioni continuerà a funzionare, anche quelle di grandi dimensioni che richiedono ingenti finanziamenti. I clienti sono desiderosi di aumentare la propria scala, espandere la tecnologia e compensare gli aumenti dei costi tariffari. Il direttore finanziario di Goldman ha affermato che potrebbe essere in arrivo il tanto atteso boom delle transazioni di private equity, un settore che dipende fortemente dal debito.

«Penso che, nel complesso, ci sia fiducia e ottimismo», ha dichiarato Navid Mahmoodzadegan, ceo di Moelis, alla conferenza di New York. «Le mie previsioni per l'attività complessiva di fusioni e acquisizioni sono piuttosto buone per il prossimo anno».

Queste acquisizioni del 2026 non faranno che aumentare il debito, già abbastanza elevato da mettere a disagio alcuni investitori obbligazionari.