A San Francisco i fondatori delle startup AI non bevono alcolici, non dormono e non vanno alle feste

Il fondatore di una startup, Marty Kausas, era in ufficio domenica. Dove altro doveva essere?

Kausas, 28 anni, ha recentemente pubblicato su LinkedIn di aver lavorato per tre settimane consecutive da 92 ore. Una volta è andato in vacanza, ha detto, ma è tornato a casa prima perché era troppo stressato per il lavoro. Il suo obiettivo è costruire un'azienda da 10 miliardi di dollari in 10 anni.

La motivazione non è puramente finanziaria. «Ci sono modi più semplici per fare soldi», ha detto Kausas. Non fa nemmeno parte di una missione sociale. «Abbiamo creato un software di assistenza clienti», ha detto. «Non è come questa grandiosa visione di salvare il mondo in qualche modo».

Kausas ha paragonato il suo obiettivo a un gioco da tavolo, uno che vuole vincere. «Potrei essere un programmatore che lavora in una grande azienda tecnologica«, ha detto, ma «non mi sembra una cosa fantastica». Invece, ha raccolto 51 milioni di dollari per Pylon, la startup di intelligenza artificiale che ha co-fondato.

Lavoro, lavoro, lavoro

Lancia un sasso a San Francisco e probabilmente colpirai un aspirante o attuale fondatore di un'azienda tecnologica con la speranza di lanciare un prodotto rivoluzionario. Stanno correndo per unirsi alle alte fila dei miliardari della tecnologia che hanno rivoluzionato le abitudini di acquisto, comunicazione e intrattenimento del mondo.

«Devi solo lavorare», ha detto il ventiquattrenne Mackay Grant. «Devi essere un duro». Ha saltato la laurea alla Suffolk University di Boston l'anno scorso per trasferirsi a San Francisco, il tipo di città dove «i disadattati brillanti hanno un posto», ha detto, e ha fondato una startup finanziaria basata sull'intelligenza artificiale.

Da bambini, la nuova generazione di startup guardava la storia delle origini di Facebook, The Social Network, e ha iniziato a usare l'iPhone non appena ha imparato a leggere e scrivere codice da adolescente. Il pezzo forte è un'azienda da mille miliardi di dollari con una base di utenti globale. Per accaparrarselo, bevono raramente, deridono l'equilibrio tra lavoro e vita privata e sono impegnati in una competizione 24 ore su 24, 7 giorni su 7 per essere, o apparire, i più ossessionati.

«Perché dovrei andare a bere qualcosa al bar se posso costruire un'azienda?», ha affermato Emily Yuan, 23 anni, co-fondatrice di Corgi, un'azienda di infrastrutture finanziarie basate sull'intelligenza artificiale.

Lei e altri fondatori ventenni trascorrono la maggior parte del loro breve tempo libero fuori dall'ufficio in attività sociali legate principalmente al lavoro. Alcuni fondatori si prendono una pausa solo per allenarsi al campo di addestramento di Barry o per smaltire le tossine in uno stabilimento balneare in città, come Archimedes Banya, dove possono parlare di futuri round di finanziamento con i colleghi. Alcuni pubblicano pagine sui social media ispirate a La fonte meravigliosa, l'omaggio di Ayn Rand agli uomini motivati e ambiziosi.

Yuan ha abbandonato il terzo anno di università alla Stanford. «Ho imparato molto di più creando aziende che andando a lezione», ha detto, facendo eco ad altri. Le startup richiedono poco più di un'idea e un computer portatile, lasciando intravedere la possibilità che i fondatori possano gestire da soli imprese da miliardi di dollari.

Molti si sono laureati presso Y Combinator, l'incubatore di startup che ha guidato aziende che hanno rivoluzionato il settore come DoorDash e Airbnb. Dal suo lancio nel 2005, Y Combinator ha investito in oltre 5.000 aziende con una valutazione complessiva di oltre 800 miliardi di dollari. L'incubatore ha ricevuto 20.000 domande per il programma estivo di quest'anno.

A chi non è del settore, la vita da fondatore potrebbe sembrare triste: giovani che inseguono la fortuna in una delle città più pittoresche d'America senza prendersi il tempo di esplorarla, che vivono di pasti preconfezionati consumati curvi al computer. Eppure, per molti, è proprio questo che serve.

Dormire in una bara

Haseab Ullah ha avviato il suo chatbot di assistenza clienti basato sull'intelligenza artificiale con i propri risparmi. Lavora presso Founders Inc., un campus sul lungomare di Fort Mason che offre scrivanie, un laboratorio hardware, una sala giochi e un palco per hackathon e chiacchiere davanti al caminetto. Ha detto di vivere con una consegna di pasti Uber Eats al giorno per risparmiare tempo ed evitare di cucinare.

Ullah paga 700 dollari al mese per vivere in un ex edificio per uffici, convertito in uno spazio abitativo e lavorativo per circa 20 residenti. I letti, raggruppati in un'area comune, sono capsule completamente chiuse con una tenda per la privacy, simili a quelle dei vagoni letto dei treni. Con la tenda chiusa, la cabina di Ullah diventa completamente buia, permettendogli di dormire di giorno dopo aver lavorato tutta la notte. «Pensiamo di entrare in una bara ogni notte», ha detto. «Per il resto, va tutto benissimo».

Kausas, figlio di immigrati lituani – suo padre è cappellano, sua madre gestisce un'organizzazione no-profit – aveva programmato di vivere nel suo ufficio. Il fondatore di Pylon ha invece rinunciato a un frammento di vita convenzionale e ha affittato un appartamento con quattro camere da letto a un isolato di distanza.

Per pranzo e colazione, Kausas mangia pasti preparati dall'azienda fondata dal guru della salute Bryan Johnson, ossessionato dalla longevità. La giornata lavorativa è più efficiente se non deve pensare al cibo, ha detto Kausas. Il suo dipendente ideale per un ruolo di vendita nella startup è un PhD» povero, affamato e disperato.

Le attività all'aperto non si allontanano molto dal lavoro. Kausas ha trascorso parte di un recente sabato parlando a un hackathon. Un altro fine settimana, è andato a fare un giro in bicicletta al Golden Gate Park con un altro fondatore. I due uomini, che hanno investito reciprocamente nelle rispettive aziende, hanno trascorso parte del loro giro parlando di quanto sia difficile per i fondatori avere degli appuntamenti con le ragazze.

Nico Laqua, 25 anni, vuole costruire un'azienda da mille miliardi di dollari partendo da Corgi, un'azienda di infrastrutture finanziarie basate sull'intelligenza artificiale, con l'obiettivo di sostituire le compagnie assicurative tradizionali.

Laqua, il cui padre è avvocato presso una compagnia assicurativa, ha affermato di assumere solo persone disposte a lavorare sette giorni su sette. Dei suoi oltre 40 dipendenti, circa 30 sono ex fondatori. Il suo regalo di benvenuto ai nuovi assunti è un materasso da tenere al lavoro.

«Vivo in ufficio», ha detto Laqua, che si considera il più intransigente dei suoi colleghi. I dipendenti condividono sentimenti simili. Sebbene non fosse un requisito lavorativo, ha detto Laqua, «due terzi dei nostri primi dipendenti si sono fatti tatuare un Corgi». Laqua si rammarica di aver conseguito la laurea alla Columbia University, ha detto, perché non risolveva i problemi della società a lezione. «Voglio sempre fare la cosa più ambiziosa che mi venga in mente e avere il maggiore impatto possibile», ha detto.

Yuan, la co-fondatrice di Corgi, ha detto che anche la sua vita ruota attorno al lavoro, che nel panorama delle startup è popolato in gran parte da uomini. «Da un punto di vista personale, non mi dispiace poi così tanto», ha detto, «ma fa schifo vedere così poche donne nelle startup».

Jared Friedman, partner di Y Combinator, ha affermato che l'etica del lavoro e l'energia dei giovani fondatori di San Francisco ricordano un ritorno agli albori di Internet, quando le persone dormivano sotto la scrivania in aziende come PayPal. «In realtà lo vedo come un momento di chiusura del cerchio», ha detto Friedman, che ha frequentato Y Combinator nel 2006. «L'intelligenza artificiale è probabilmente 10 volte più importante».

Un momento irripetibile

Friedman ha affermato che la cultura del lavoro nel settore tecnologico è diventata più rilassata alla fine degli anni 2010, quando le persone hanno scoperto che era possibile gestire una startup, per esempio, da una spiaggia di Rio de Janeiro. Da allora, l'ascesa dell'intelligenza artificiale ha rinvigorito l'ottimismo e l'intensità della tecnologia, generando tra i fondatori la sensazione che il settore stia vivendo un momento irripetibile. «Mi identifico totalmente con i fondatori che vogliono mettere da parte tutto il resto della loro vita per raggiungere questo obiettivo», ha affermato.

Luke Igel, 25 anni, si è trasferito a San Francisco lo scorso ottobre per fondare Kino, un'azienda di cinque persone che produce software di intelligenza artificiale per il montaggio video. Igel, anche lui ex studente di Y Combinator, segue solitamente una variante dell'orario 9-9-6 adottato da molti dei suoi colleghi: dalle 9:00 alle 21:00, sei giorni a settimana. Igel lavora mezza giornata il sabato e la domenica. Il suo ufficio è uno spazio di lavoro comune per altri laureati del MIT che gestiscono le proprie startup.

Igel, cresciuto a Chanhassen, Minnesota, ha affermato che l'intelligenza artificiale ha accelerato le aspettative di crescita, con gli investitori che si aspettano che le startup generino più denaro, più velocemente che mai. Amogh Chaturvedi, 20 anni, ha abbandonato Stanford dopo il primo anno. «Tutto il mio gruppo di amici ha abbandonato», ha detto. «Tutti per diventare fondatori».

Chaturvedi e due co-fondatori, laureati presso Y Combinator, hanno venduto la loro prima startup, un software di contabilità basato sull'intelligenza artificiale, per un valore di sei cifre. Ora dirigono Human Behavior, un'azienda di analisi di prodotti basati sull'intelligenza artificiale, fondata cinque mesi fa, che analizza il comportamento dei consumatori sulle app.

L'ufficio di Human Behavior è il soggiorno dell'appartamento di Chaturvedi, condiviso dai tre fondatori. È arredato con cinque scrivanie e monitor. La squadra di Human Behavior gioca a basket e a pickleball, e i fondatori non sono contrari al bere, ma affermano che raramente c'è occasione per concedersi qualcosa. Credono che i loro vent'anni debbano essere divertenti, ha detto Chaturvedi, e per loro il lavoro è il divertimento.

Gli eventi sociali si sposano perfettamente con le ambizioni delle startup. L'AGI House di San Francisco, una casa da 19.000 dollari al mese affittata da sette fondatori di aziende di intelligenza artificiale, ospita maratone di lettura. «Se partecipi all'evento, devi leggere un libro dall'inizio alla fine», ha detto Jeremy Nixon, 32 anni, fondatore di un'azienda di libri sull'intelligenza artificiale e gestore dell'AGI House. L'anno scorso, ha divorato un libro di ingegneria meccanica di 408 pagine in una sola seduta.

Quest'anno, Y Combinator ha lanciato una AI Startup School in presenza, che ha attirato 2.500 partecipanti per ascoltare relatori del calibro di Elon Musk e Sam Altman di OpenAI. Un afterparty è stato organizzato da Cluely, il cui amministratore delegato ha dichiarato di essere stato messo in libertà vigilata accademica alla Columbia University per aver sviluppato uno strumento di intelligenza artificiale pubblicizzato come in grado di «barare su tutto», fornendo supporto per superare brillantemente test universitari, colloqui di lavoro e presentazioni di vendita.

Qui non si servono alcolici

Michelle Fang, 26 anni, curatrice di eventi per fondatori di startup presso la società di venture capital Headline, ha affermato che molti eventi legati all'intelligenza artificiale non servono alcolici, non solo perché sono fuori moda a San Francisco, ma anche perché molti fondatori non hanno l'età per bere.

Arlan Rakhmetzhanov, 18 anni, ha sviluppato uno strumento di intelligenza artificiale al liceo che lo ha aiutato a candidarsi per programmi estivi di imprenditorialità. Lo strumento gli ha fatto ottenere un lavoro estivo come ricercatore a Stanford e lui lo ha condiviso con gli amici. Quel successo lo ha convinto ad abbandonare la scuola durante il terzo anno e a lanciare Nia, una startup che assiste gli agenti di intelligenza artificiale.

Finora, tutto bene. Rakhmetzhanov è stato ammesso a Y Combinator, ha raccolto 1 milione di dollari e si è trasferito a San Francisco dal Kazakhstan. Dopo una recente cena con altri fondatori, Rakhmetzhanov si è precipitato all'appartamento di un potenziale cliente per scaricare il suo software e fargli una dimostrazione. Ha lasciato l'appartamento verso l'una di notte, dopo essersi assicurato un nuovo cliente. Nelle settimane successive, ha girato la città facendo lo stesso in più di 80 startup.

Rakhmetzhanov porta sempre con sé il suo portatile, ha detto, e ha risolto bug del software mentre passeggiava, durante le cene, in lavanderia e in bagno. »Cerco di essere sempre in modalità sprint», ha detto. «Non ho mai cercato di dividere il lavoro su una startup dalla mia vita sociale».

Rakhmetzhanov, che vive di fronte a un ufficio di OpenAI, ha recentemente ottenuto ulteriori finanziamenti. Per festeggiare, un investitore ha sostituito il suo materasso ad aria con un letto vero. La prospettiva di ricchezze tecnologiche ha attirato anche suo padre, Sanzhar Rakhmetzhanov, e suo fratello in città, dove stanno avviando una startup di intelligenza artificiale. «Le vibrazioni di San Francisco arrivano fino alle steppe del Kazakhstan», ha detto Sanzhar, che alloggia in un hotel nel quartiere di Nob Hill. «Non riesco a esprimere quanto sono felice che i miei figli siano qui, che io sia qui», ha detto. «Questa è l'America».